「逆臣出言無狀，辱及皇室。」長公主淡淡回眸，隱忍之色霎時盡化作凌厲，「中常侍，將其拿下，廷杖四十。」
尋常壯年男子也當不得廷杖二十，這四十記盡數打下，老將軍一身骨頭只怕要散在這裡。張榮冷汗透衣，陳國公身後一干老臣已見過長公主殺人手段，知她說得出便做得出，紛紛驚惶跪下，連連求懇。車騎將軍暴跳如雷，兀自喝罵不歇，恨不能生啖了眼前女子。
只餘陳國公與廷尉二人猶自僵立，短短一刻，廷尉已是汗如雨墜。今日這一搏，原是勢在必得，勝券在握，未料變生肘腋，這女子竟不顧後果，以命相搏——民不畏死，奈何以死懼之，卻不料她金枝玉葉竟也性烈如此。今日若要抵死一搏，區區羽林騎未必奈何得了陳國公留駐皇城的策應之軍。然而殺敵一千，自損八百，原可完勝的局面也淪為一盤殘局。
真要同她拼個魚死網破麼，朝中兵權在手，對頭軟肋已現，沈裴二人自顧不暇，皇上病入膏肓……皇后與皇嗣已是何家的人，至此贏面在握，卻同一個將被遠嫁夷酋的落魄女子拼命？她，也配麼？
陳國公兀的笑了，眯眼注視昀凰，緩緩振衣跪下。
廷尉暗鬆一口氣，隨之俯跪在側，一干老臣同為車騎將軍求取寬貸。
六名執仗內侍已將車騎將軍按倒在地，奪下冠戴玉笏，朱漆描金圓木大杖高高舉起。左右俯乞求懇不絕，長公主袖手垂眸，與陳國公目光冷冷交匯。歷來只有皇帝才能當殿杖殺臣工，便是太后也不能逾越。當年郭後悍然杖殺文定侯蘇煥，才破了這祖宗規矩。即便如此，郭後也曾請旨行刑，長公主卻只憑一言，便要誅殺大將於殿前。
南秦立國以來，為臣之恥，莫過今日。
僵持之際，沈覺竟也跪了下來，啞聲道，「微臣斗膽進言，國之肱股，不因小節而廢大義，其行雖可誅，其心亦可恕。望公主三思！」車騎將軍咬牙跪地，臉頰幾已貼上地面，聞聽沈覺此言，心中竟是一震。黨爭向來是你死我活，不想生死關頭，沈相竟肯摒除私見，顧全大局……長公主似也有所觸動，眼中凌厲之色稍斂，回眸注視陳國公，緩緩開口，「不因小節而廢大義，沈相言之有理，國丈以為如何？」
她問得懇切，眼瞳裡光華鑑人。
好一句「不因小節而廢大義」，陳國公冷笑，何嘗聽不出那懇切之下的咄咄——她分明是在要挾，逼他來做一場交易。所謂小節，明指車騎將軍衝撞犯上，暗地裡將裴令顯御下不嚴，瀆職從犯之罪轉為輕描淡寫的小過小失。拿老朽一命做抵，替那豎子脫罪。
「古云，勿以惡小而為。」陳國公長鬚拂動，神容竣嚴，「臣以為，懲小方能戒大，刑律不可容情。」話音落地，眾人悚然，廷尉心中最是雪亮，冷汗順著脖頸滾落。打死一個車騎將軍，拔除裴令顯這一叢勁敵，雖是值回代價，未免兔死狐悲。長公主亦為之一窒，再開口時，語聲似在冰雪裡浸過，入耳徹骨，「你等都聽見了，還不照國丈說的辦。」
執杖內侍怔得一瞬，猛醒過神來，手中高舉的廷杖重重落下，擊打在老將軍弓起的背脊。一聲悶響，老將軍哼也未哼，額角青筋卻暴起，硬受了這摧筋折骨的一擊。所有人皆在那一刻猝然閉眼，唯有昀凰定定睜眼瞧著，紋絲神情也無。那顫動的白髮，皺紋間滾落的汗，隨朱漆大杖帶起的血珠子，轉眼間潑剌剌灑滿天地，將眼前一切變成猩紅。
當殿受刑的人，面目在剎那間模糊。彷彿是車騎將軍，彷彿又是她看不清的一張臉，是她早已不記得形貌的外祖父，當年也是這般殞命於杖下……昀凰微微張口，咽喉似有鈍刀割過，叫不出一聲「夠了」。沈覺瞧見她煞白的臉，發青的唇，只覺萬箭呼嘯穿心。
忽見殿內奔出一名醫侍，撲通跪倒，急喘道，「陛下召長公主入見！」
「皇上醒了？」中常侍王隗第一個箭步上前，語聲因急切而破了調。其餘跪地諸人紛紛起身，忘了尊卑禮數，焦灼擁上前來追問醫侍。眼前紅衣拂動，長公主已入殿內，卻又駐足轉身，「御前喧譁，成何體統，還不退下去！」
王隗與她目光相接，立即會意擋在殿前，示意執杖內侍暫止，「諸位大人少安毋躁。」眼見著那深紅背影轉入內殿，陳國公亦只得無奈止步，轉眼見那醫侍神情倉皇，心中暗道不妙。王隗隨即退入殿中，下令將殿門閉了，以免驚擾聖駕。徒留眾臣在殿外，誰也不敢多出一聲，正午日光將各人影子壓成小小一團踏在腳下。沈覺與裴令顯緘默相視，心底已將最壞的念頭轉過數遍。
王隗匆匆隨長公主步入內殿，數名御醫魚貫而出，見長公主匆匆而至，忙俯身避讓兩側。只聽環佩之聲零亂搖曳，長公主走得甚急，素日儀態風華盡失，幾乎是踉蹌奔入簾內。御醫令甫一抬頭，便見中常侍王隗似一面鐵牆立在跟前，遮擋了昏暗殿內僅有的光亮，沉沉語聲似夾了一把鐵沙子，「如今怎樣，你且照實說！」
還未走得近，昀凰已沒了力氣，腳下軟綿綿踩空，跌在明黃蛟綃紋錦帳外。那帷帳後頭，他靜靜倚枕靠著，並不似她以為的那樣奄奄一息，反倒有些笑容，只是臉色不似活人。他朝她伸出手來，廣袖垂落似流雲，「過來。」
往日里，他總這樣喚她，如同喚一隻豢養在掌心的鳥兒。
昀凰緩緩撐起身來，只走得兩步便絆住裙袂，堪堪跌跪在他榻邊。少桓笑一笑，勉力抬手去扶她。這修長的手原本也曾握劍挽韁，此刻卻消瘦如削，蒼白肌膚底下隱現暗藍血脈。昀凰握住他的手，輕輕貼上臉頰，無聲亦無淚。「朕還活著，你卻要走了麼？」少桓語聲平靜，輕柔似一縷水流，淌過之處卻是封凍。昀凰說不出話來，一時間連氣也喘不上來，只是哀哀望住他……良久，終於顫聲開口，「華昀凰會走，我不會走。」
少桓蹙起眉心，手指撫上她蒼白顫抖的唇，笑意加深幾分，「又在騙人。」
辛辣熱流驟然湧上，眼底喉間盡是澀痛，昀凰狠狠咬唇，苦鹹滋味漫進唇間，竟不知何時落下的淚。第一聲哽咽之後，再不能自已，諸般隱忍都成了枉然。
從未見過她哭得如此傷心，蜷縮起纖細身子，似個小小孩童。支離破碎的話語，夾纏了哽咽，浸透了淚水，字字句句都是悽楚，聽著竟不真切。起初他聽見她急急地說，「晉王」、「北齊太子」、「瑞王」云云……恍惚似芒刺入耳，卻不知她究竟在說什麼。眼裡心裡，只是她的淚顏，他令她如此悲傷麼？
見他漠然，全無絲毫反應，昀凰驀地恐懼起來，緊拽住他的手，又急急說了一遍。
「我沒有別的法子了，華昀凰原是早該死去的人，偷生偷不來長久！少桓，我要的是長長久久，我要光明正大！我再不做這長公主，不做這華昀凰！」
少桓不說話，靜靜看她，幽黑眼底沒有一絲活氣。
昀凰目光迷亂，幾近癲狂，「你聽到麼，少桓？」
他分明聽到，卻只是漠然，對她滿盤願望、滿心期待全都無動於衷。只是冷，滿眼都是冷，令她如臨萬丈深淵，恐懼無以復加，連聲音也破碎，「你要怎樣都好，你若不喜歡，我便不去，哪裡也不去了！」
聰慧、淡定、驕傲盡化泡影，她驚慌失措，顯出狼狽原形，也不過是個低微弱小女子。
少桓終於笑了一笑，極微渺的一點溫柔，卻是給她莫大的憐憫。
「我渴了。」他只說這麼一句。
昀凰慌忙折身倒水，凌亂失措舉止盡都落入他眼裡。
脂玉盞中盛好了梧桐露，昀凰小心翼翼捧至榻前，傾身俯下，將玉盞湊近他唇邊。少桓溫柔凝望昀凰，修長手指再度撫上她臉頰，輕輕撫至頸項。他的手已清瘦之極，彷彿握不穩一支紫毫筆，卻在驀然間，狠狠扼住她咽喉。
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