內廷一早傳出話來，稱皇后鳳體欠安，抱恙難起，原以為鳳位空設，不料卻是長公主出現在皇上身側；照說北齊晉王攜妹同來，皇上命長公主隨同待客也無不可，然而誰也不曾料到，長公主會公然登上鳳座，儼然母儀天下之姿！
這一拜，便拜亂了綱紀，拜逆了倫常，拜壞了禮教體統。
以大司農、廷尉、車騎將軍、侍御史為首的四名老臣一向與陳國公親厚，今日恰遇陳國公臥病未至，而皇后偏偏也巧在此時抱恙，怎不令人疑竇叢生。四位老臣互換了眼色，雖是短短剎那的猶疑，卻已轉過千百念頭。聖駕在前，容不得他四人不跪，更何況首座重臣之中，已有三人越眾而出，當先跪拜在地——為首一人是領著宗正卿閒職的昌王，皇族碩果僅存的尊長，名望無出其右者；隨後是少相沈覺與剛拜為右衛將軍的裴令顯，恰是一文一武的少壯重臣，再加一位皇室尊長。
這三人率眾跪了，殿前立時俯跪一地，眾人寬廣袖袂帶起齊整的窸窣聲，伏下烏壓壓一片皂紗冠、絳朱纓、白玉簪。三呼萬歲之聲響徹九重天闕，直達雲霄天聽。
卻在此時，一聲粗濁的咳嗽，似從舊風箱綻裂的缺口裡發出。眾人一驚，見年逾古稀的大司農大人以手撫胸，腰背弓曲，正嗆咳地劇烈，像要將心肺都咳了出來。左右一邊一個老臣將他攙扶住，滿殿俯跪的人叢裡，惟獨他幾人半倚半立著。
御座上的少桓將一切看在眼裡，也在意料之中，唇角冷笑隱現，擱在龍椅上的修長手指不動聲色攥緊扶欄，指節越發顯出蒼白。
「大司農大人病得這般厲害，原該告假休養才是，強撐而來叫人於心何忍。」這柔軟的女子語聲卻是從鳳座珠簾後傳來，疏淡裡透著懶懶的綿軟，入耳酥酥然又寂寂然。長公主在皇上之前開口，這叫眾臣又是一驚。緊跟著便聽她柔聲說道，「來人，將大司農抬下去，好生歇息著。」這一句，她說得關切溫柔，似晚輩真正體諒老人。而撫胸喘息，佯裝犯疾的大司農卻以為自己聽錯，又或她是戲言，只將兩道白眉狠狠擰了，惱怒長公主的張狂，一介女流竟敢在御前進言。然而四名內侍已到跟前，不由分說將他從左右老臣手裡架下。大司農駭然失色，終於明白長公主是說真的，當真是要在君臣外邦跟前，將位列九卿之一的老臣，像抬廢物一樣抬出去！
「你，你……」大司農渾身發抖，白鬚顫顫，一口氣沒喘上來，立時劇烈嗆咳，這次卻是真的咳了。四名內侍卻不理會，只管抬手抬腳將他架了起來，直往殿外而去。
這般直截了當，這般不留情面，將公卿老臣如此折辱——實在是聞所未聞、見所未見，餘下三名老臣驚得呆了，連帶殿上諸人一時也未回過神來，只聽得大司農斷續掙扎地咳喘……侍御史驀地自驚駭裡清醒，撲通一聲跪下，重重叩頭，「陛下開恩！」
昀凰抬眸，似笑非笑直視少桓。
卻只見皇上神色平和，帶著一向寬仁的笑意，「大司年事已高，朕當體恤老臣，準其告假三月。」大司農掌耕冶鹽事，自古耕織便是國之根本，司農一職舉足輕重，然而皇上只如春風絮語的一句話，便讓大司農卸任歸家，破例準其告假三月更顯皇恩之浩蕩。三名老臣汗流浹背，至此才回過味來，今日這番場面怕是早有謀劃——陳國公臥病、皇后抱恙、長公主僭越禮制，觸怒大司農，彷彿是一步步棋局，早已擺在那裡。大司農自恃德高望重，第一個踏了進去，卻只怕等的就是他。
「既然大司農告假，便由沈覺暫代其職。」皇上俯視殿前眾臣，溫言開口。三名老臣面如死灰，鬚髮俱顫，只悔這一步走得莽撞。大司農尚且當眾受辱，誰還敢自恃資望，忤逆龍顏。
告假三月說來輕閒，只是風燭殘年的老臣又捱得幾個三月。只怕三月期滿，一道恩旨降下，又準其靜養半年，屆時沈覺等一干少壯羽翼已豐，再無老臣立足之地。
「臣遵旨。」少相沈覺俯地叩首，從容領下大司農手中重權，揚聲道，「陛下仁厚，體恤臣下，乃我萬民之福。吾皇萬歲萬萬歲！」殿前眾臣再叩，齊頌皇恩，山呼萬歲之聲裡，廷尉與車騎將軍只遲疑得片刻，也頹然隨眾跪下，朝那高高在上的君王，和他跟前的長公主叩拜下去。
殿前群臣斂息，肅然叩首，再無一人有異。
「眾卿平身。」御座上的少桓微微笑了，眼底凌厲之色隱去，復又溫潤如初。他垂眸看昀凰，見她婉轉含笑，眼裡媚色如絲，馴順地拜倒在他腳下。少桓微微眯了眼，手撫龍椅之側，指尖摩挲到栩栩浮凸的雕龍，只覺這九五之尊的帝位，至此才不枉那屍山血河鋪就。
昀凰心中亦十分快意，只是這快意不同於少桓的睥睨眾生，卻像是，像是什麼呢？昀凰勾著唇畔一絲微笑，眸色卻迷離，隱隱似回到幼年……她喜歡在沐浴時偷偷將自己沉入水裡，閉著氣息，直到胸中氣盡，瀕臨窒息的那一刻，驀然浮出水面，大口大口吸入溼潤的水汽。那種逼仄、窒悶、瀕臨絕境的痛苦之後，驀然湧至的解脫自在，氣息再也無阻，出盡胸中滯痛……便如這一刻，彷彿是一樣的快意。
恍惚裡，昀凰不覺輕舒了口氣，徐徐起身歸座。然而不經意卻瞥見那人若有所思的目光，眉宇間似有些陰晴不定，待昀凰凝目細看時，那絲異色卻又隱去，仍只見晉王倜儻笑顏。
另一道直勾勾盯著她的目光，卻是來自裴妃。昀凰眸光轉處，見恪妃面色灰敗，似有什麼梗在喉頭，櫻唇略顫，望住她似欲說什麼。觸上長公主冷冷眼色，裴妃一顫，那凜然生威的鳳目裡似有寒芒閃過，針一樣釘在她心尖。那是長公主的警告，裴妃再怎麼魯莽，此時也覺出了一絲森然的味道，再不敢抬眸。身側妃嬪俱是屏息低眉，身在深宮的女子自有不同常人的敏銳——皇后彷彿是傳出了喜訊，卻在最該她揚眉吐氣的時刻遭到皇上禁足，此前帝后雖有不睦傳聞，卻絕不至於到這樣的地步。而長公主卻恰在此時，登上主位，公然替代了皇后的位置……裴妃後背手心陡然冒出一層冷汗，耳邊嗡嗡，心裡一團亂麻。那些傳言，流傳在深宮裡的隱晦曖昧，莫非，莫非都是真的！
殿前何時起了歌舞絲竹，她也全未在意；席間主客酬酢，她也恍惚無神，只知旁人舉杯，便也跟著舉杯。眼前晃動著皇上明黃身影，與長公主翩躚深紅相輝映，不時聽見雲湖公主醉人笑聲……這一切，於她裴令婉卻是附骨之針。皇上同雲湖公主溫言笑語，語聲那麼輕柔，目光迴轉之間卻時時與長公主相顧，此時再看，方覺出他看她的眼神如此不同。
——芍藥宴上，皇后說「長公主自是不同」；六宮之中，少有妃子穿著紅衣，只因皇上不喜，那奪目的絳紅、深紅、緋紅卻只流連在辛夷宮的梧桐影裡；彤書女史受命於皇后與宗正司，皇上卻頒下新令，令其直接受命於大常侍，皇后不得私閱彤書……彷彿是一竅通，百竅通，那些往日只當是旁人捕風捉影的事，裴妃一時間竟都記起來了。然而她又記得哥哥說過，長公主是她在宮裡唯一的盟友，是裴家如今的靠山，比起那虎視眈眈的何家，跟已經搶先得嗣的皇后，她是無論如何也不能得罪了長公主。
「賢妃！」身側淑妃驀然出聲驚斷她的恍惚。
裴賢妃回過神來，見淑妃悄悄遞過眼色，才瞧見雲湖公主似乎在同她說話，皇上、長公主與晉王也一齊朝她看了過來。裴妃暗驚，只見眾人神色帶笑，卻不知他們方才說了什麼。尤其那位晉王的目光，竟看得她後背發涼，彷彿方才心中所思所想，一切晦秘不可見人的念頭，竟都被他看了去。
這晉王的名聲太過響亮，連遠在南秦深宮的裴妃也有耳聞。
他的生母是齊主愛姬，有些胡人血統，出身微賤，卻生得絕豔。生母早逝之後，便過繼給膝下無子的駱貴妃，而後駱貴妃連生一子一女，登上後座，寵冠六宮。駱皇后素有妒名，性情冷厲，偏偏對這養子喜愛之極。齊主共有七子，其中四子早夭，嫡長子入主東宮，幼子駱後所出，第五子丰神深秀，博聞多才，年僅十八歲便列土封疆，是為晉王。
注：
崑山玉碎：出自李賀詩，代指鳳凰鳴叫，喻鳳凰叫聲像崑山美玉碎裂的聲音。
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