「臣妹要不起。」昀凰長髮披散，薄衫半敞，笑容淡淡斂回眼底，「皇兄若真憐惜昀凰，不若找個不相干的外臣，將臣妹遠遠打發了，從此各安天命……」語聲窒斷，少桓修削手指驀地扼住她頸項，蒼白手背綻出青筋，眼底戾氣大盛，齒間吐出冷冷二字，「休想！」
昀凰掙扎喘息，半掩的衣衫褪下，雪白肩頭連同酥胸盡裸。少桓看著她凌亂模樣，眼裡怒色漸轉為悲哀，悲哀裡透出絕望。他伸手攬了她腰肢，將她緊緊箍在懷中，一低頭在她肩頭咬下。昀凰呻|吟，卻不掙扎，任他從肩頭細細齧吻，直吻至耳珠。他含了她小小耳珠在口中，輕咬，深吮，啞聲喚著她的名。昀凰的回應卻是涔涔淚水，無聲無息落下，溼了他的唇，鹹苦直抵心間。他身上杜若香氣清苦，彷彿是和她一樣的哀傷，一樣的癲狂。她淒涼淚眼令他絕望若狂，裂帛聲裡，斷了衣帶，散了瓔珞……他狠狠將她抵上身後妝臺，拂袖揮落一地珠玉碎濺。
男子肌膚的灼熱，身軀的沉重，將她圈禁在愛慾掙扎的囹圄裡，不得動彈，不能呼喊。浮動在杜若香裡的氣息如此熾熱，彷彿幽碧之火，在交纏的軀體間肆烈蔓延。驚雷滾過天際，簷下急雨如瀑，雨聲風聲雷聲，奪去天地萬籟，只剩衝撞、撕裂與滂沱。
宮燈寂滅，明燭吹盡，昏冥暗色裡，唇與舌抵死糾纏，孽與欲絕望爭奪。她的呻|吟斷續，被封緘在他唇間；他以舌尖度入清苦，卻吸入她的媚毒。她身子懸在妝臺邊沿，雙手被他高抬在上方，弓起腰肢迎就，最屈辱的姿態竟蔓生出極致的妖嬈。
暗夜遮蔽了羞恥，彌散了渴求，昀凰仰頭望著眼前的少桓，看他赤|裸胸膛起伏，男子的身軀碩頎，蒼白肌膚染上欲色，胸口傷痕宛在，暗紅而猙獰，似被撕裂了心房。
雷聲震動了琉璃重瓦，雨勢更急，刷刷抽打簾櫳。
欲焰焚燒，寸寸吞噬彼此。這馳騁在她身上的男子，妖異癲狂，再不是那溫雅雍容的君王。他喘息漸漸沉重，汗水濡溼了鬢髮，沿著臉頰頸項滾下。那狂躁掙扎的獸，在她身體的樊籠裡衝突掙扎，掠起她陣陣戰慄。被情慾摧折的呻|吟，再不能抑止，昀凰喉間逸出哀求的尖叫，驀然攀緊他肩頭，目光迷亂，如痴如狂，「少桓——」
這名字終於衝口而出，攜了千般淒涼，萬般痴妄。他緊緊抱住她，疲乏地伏在她胸前，微微顫抖，似一個任性的孩子，「朕不會放你走，生生世世也不會！」
金絲架上綠毛鸚鵡輕啄玉鉤，陳國夫人拿了細銀勺往那食盅裡添著金粟，一派沉靜專注，似乎全未將皇后的焦灼神情看在眼中。何皇后端著茶盞，一下下撥著水面飄浮的茶葉，良久也未喝一口。
「紅豆這張嘴，被你慣得越來越挑了。」陳國夫人笑吟吟逗弄著那隻名喚紅豆的鸚哥。皇后將茶盞重重一頓，茶水潑濺在案上，「都這時候了，母親還有閒情管這鳥兒！」潛月屏息斂聲立在一旁，悄然上前將茶盞收拾了，卻聽陳國夫人悠悠開口，「姌兒，你這浮躁的性子總是不改。」
皇后氣悶，在母親面前也沒了風範儀態，倒流露小兒女的蠻性，「不浮躁又如何，父親處處講個沉穩，卻還是讓裴家有機可乘。如今這事，是哥哥犯下的過失，卻丟了整個何家的顏面，叫我在皇上跟前也無臉。你看那裴家的丫頭，如今張狂成什麼樣子！」陳國夫人臉色略沉，「過錯犯也犯了，你哥哥也閉門思過了……朝堂上的事，自有你父親處置，這宮裡才是該你操心的地方。」何皇后無言以對，心中卻是氣苦。
前日里鎮守西疆的撫遠將軍裴令顯，截獲一道傳往烏桓的密信，跟著密信追蹤而去，竟被他掀出一宗大事——當日城破宮傾，廢帝宮裡后妃公主俱都飲鴆自盡，唯有寧國長公主和恪太妃被保了下來。廢后郭氏也已自裁身亡，屍首驗明無誤。當日率領前鋒最先攻入宮門，發現廢后等人屍首的，正是何皇后的兄長何鉞。
皇上曾下旨令他嚴查宮禁，勿使一人趁亂走脫。然而時隔數月，裴令顯擒獲那一黨私通外寇的逆賊，發現竟是昔日大內侍衛，幕後正是喬裝逃出的廢后郭氏。當日飲鴆死去的只是一個替身宮女，與郭後面貌略似，毒發後屍身紫脹走形，竟瞞過了何鉞。親信侍衛接應郭後逃出宮去，藏匿民間兩月，悄然潛入西疆。
出了關外，便是東烏桓，亦是郭後長女遠嫁之地。昔日長樂公主下嫁東烏桓太子，太子尚未即位即病故，其弟即位，尊長樂公主為太妃。郭後潛逃西疆，欲投奔長樂公主，向東烏桓借兵復國。那密函中已約定，東烏桓將遣出人馬至關外迎候，先將郭後救出，再謀大計。與郭後一起被捕獲的還有興平公主華瑤，已被裴將軍連夜押赴京中。如此一來，裴家立下大功，當日何鉞之失卻險些釀成後患。皇上重重嘉賞了裴令顯，而責何鉞閉門思過。
裴家本已漸漸受到皇上器重，在軍中與何家頗有分庭抗禮之勢，此番更是揚眉吐氣，連帶裴昭儀也晉為賢妃。何皇后素來心氣高傲，又如何能嚥下這一口氣。若再被裴妃搶先得了皇嗣，非但後位可危，連帶何家也將陷於敗局。
這也是陳國夫人最憂慮之事，朝堂紛爭，各有輸贏，然而誰能先握有皇室血脈在手，誰便握住最牢靠的勝券。陳國夫人又再提及子嗣一事，反覆耳提面命，終於令何皇后惱怒了，「皇上冷落後宮已久，我這中宮皇后也僅朔望得見，更何況……何況……」
「何況什麼？」陳國夫人將眉一蹙，看皇后欲言又止，臉色難堪，不由脫口追問。
垂簾重重落下，潛月領著左右宮人悄無聲退了出去，靜室裡只餘皇后與陳國夫人母女。
皇后冊封未久，仍是新嫁少婦，低頭間流露惶惑窘態。她這般神色，閱世已深的陳國夫人隱隱有些明白過來，「姌兒，究竟有何難處不能開口，對為娘還需隱瞞麼？」
「子嗣之事，不是我一人做得主的。」皇后聲若蚊蚋，白皙臉頰紅得似欲滴出血來。陳國夫人心往下沉，試探問道，「皇上不願駕幸中宮？」皇后胸口起伏，纖細手指緊絞著腰間一段流蘇，將那珊瑚綴珠生生扯散下來，「只怕是哪一宮都不肯駕幸。」
「這是為何？」陳國夫人失驚，不由壓低語聲，「難道皇上的身子……」皇后搖頭，窘困地咬了咬唇，「御醫說，皇上龍體雖有舊疾之困，卻無礙敦倫，只是子嗣也未必易得。」陳國夫人蹙眉道，「既是無礙，你便多下些工夫，遲早會有所成。」
工夫，這話令皇后驀然覺得恥辱。世家淑媛恥言床闈之事，堂堂一國之母與誥命夫人，卻要關起門來說這等難堪之事。但比這更難堪的，卻是芍藥宴罷的那一晚——
每月朔望帝臨中宮，歷代帝后都是這樣的規矩。那日恰逢十五，承淑宮裡宴罷，皇上啟駕回了御書房，仍要披閱完當日奏疏。皇后在中宮沐浴薰香相候，夜近深宵終於等來皇上。帝后合寢是大事，有尚寢女官專掌天子燕寢之儀，司設掌床幃茵席，女史掌執文書。彤史在案，每有臨幸都以硃筆題記，鉅細靡遺。
那日皇上卻已乏了，直入內殿，命隨侍宮人都退下。以往都由宮人侍候帝后寬衣，從未由皇后親自服侍皇上就寢。自帝后大婚之後，皇上時有駕幸中宮，然而何皇后性情莊淑，於這闈第間事始終拘謹羞澀……宮燈照得亮如白晝，她屏息上前，為他寬去外袍，手指觸上盤龍腰帶玉扣，卻怎麼也解不開。他眯了眼看她，目光飄忽，漸漸灼熱，分明落在她身上，卻又不似在看她。她怯怯低了頭，驀然被他壓倒在身下，糾纏情濃間，她忘情輕喃，低低喚著皇上，他卻啞聲說，「叫朕少桓。」
她從不知道，他還有這樣一個名諱。今上單名一個胤字，為避天子諱，將天下胤姓改為了應姓。他卻說他是少桓，迴旋在舌尖上的兩個字，溫柔萬端。她有剎那遲疑，試著喚了一聲，「少桓。」他驀然停下，蹙緊眉頭定定看她，似在看一個不相識的人。「少桓？」她又喚他，不待話音落地，他竟是一震，狠狠拂袖抽身，狼狽離開她的身子。雲猶未布雨已斂，片刻前猶是溫柔鄉，轉眼已作陰霾天。
她呆在那裡，不知因何觸怒龍顏。裸著身子擁衾而起，顧不得羞赧，張口卻不知該喚皇上還是少桓，終究只惶然望著他背影遠去。
第二日才知道，當晚皇上離開中宮，便去了長公主的辛夷宮。
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