「嚇！在汝州城裡的是皇太子？」劉宗敏的大嗓門震得整個營帳抖了三抖。
他一早被探馬叫醒，知道是緊急軍情，卻沒想到是如此重要的一個訊息。原本就在汝州城與白沙糧庫之間猶豫未決，如今汝州城在平衡上又加了重重一枚砝碼。
作為李自成的左膀右臂，兩位權將軍之一，劉宗敏歷來是李自成手裡的鐵錘，但凡有硬仗大杖肯定少不了他的劉字大旗。一者是他的確能力出眾，忠心耿耿，二者也是因為他善斷果決，眼界開闊。
劉宗敏首先想到的並不是破城抓了皇太子，好加重自己在闖營裡的分量。雖然如今一批小字輩的將領漸漸嶄露頭角，但都只能仰望他的旗幟。這位權將軍首先想到的，是如今營裡「招撫」、「列土」、「當皇帝」這三種思潮。
襄陽建制之後，越來越多的朱朝官紳加入了闖營，掌握了民事衙門。原本大家以為軍糧無非「搶他娘」，如今看來光是靠搶遠遠不夠，有時候還得按官面規矩來。所以這些人看似給原來的老闖營打下手，實際上說話分量卻越來越重。正是這些人中有不少都希望能夠招撫，繼續過他們的安生日子。
支援列土封王專擅一地的，大多是早年間跟隨李自成一起殺官造反的老夥計。如今勢態變了，大家不像當年沒飯吃。見識了朱朝達官貴人藩王公侯的奢靡生活，誰不想趁著還有一口氣在，好好享享福？哪怕只是個百里候，也足夠傳之子孫了。若是繼續打下去，老弟兄少不得還要折損一些，放在誰身上都不樂意。
就連李自成自己都說過幾次：當皇帝得有那個命，而且是個勞碌命。看老朱家的那個小皇帝，自己一點主意都拿不了，手底下盡是唬弄他的人。還不如佔塊地，當個大家逍遙快活，就和當年大夏國和宋朝廷那般就好。
然而皇帝寶座終究散發著無比誘惑。還有一些原來朱朝的官紳，他們日夜都擔驚受怕，深恐官兵破營，清算他們「從賊」之罪。這種恐懼發展到了極致，便是非得置朱朝於死地，立個新朝。等新朝定鼎，他們非但不用擔心獲罪，更是從龍功臣！
當然，營裡也有人就是唯恐天下不亂，只想呼嘯山林縱橫天下，或是想以一己之力顛覆乾坤。這種人終究不多，也只是私下裡過過嘴癮罷了。
劉宗敏突然想到了顧君恩，那個書生來的不早不晚，初時也有過扭捏，後來卻比誰都希望朱朝倒掉，一個勁地出主意，好像是掏不光的米缸子。還有牛金星，是闖營最早的軍師，如同諸葛臥龍一般的人物，他也是力主元帥奪取天下，當個皇帝。
若是自己抓了皇太子，是要朝廷給個提督四省的總督？還是換個封王？或是殺了祭天？
無論是哪種，看似都不錯。
劉宗敏摸著鬍子，微微頜首，暗說：要不就去打汝州？
「報將軍！」大帳之外探馬賓士而來：「汝陽縣裡增了兵，又有許多糧食、火藥調入汝陽城，看來官軍是要堅守了！」
劉宗敏身子前傾：「探清楚了沒？到底有多少人馬？」
「汝陽守軍將近五千，汝州城只有兩千！」
一個低沉的聲音從門外闖了進來，隨之而來的是略顯虛浮的腳步聲。未經傳報而能夠擅闖中軍大營的人物屈指可數，劉宗敏尚未抬頭看到他的正臉，已經呼道：「牛先生怎麼來了！」
來者正是李自成的謀主，牛金星。
「大元帥那邊勝負已定，我也不用留在那邊。」牛金星長著一張乾瘦的黃臉，鼻頭略帶鷹勾，喜歡含著下頜抬眼看人，顯得頗為陰沉。他解開身上披著的大氅，道：「我帶了個人來，幫你指認皇太子，可不能讓這肥羊跑了。」
「元帥知道了？」劉宗敏頗為意外。他也是剛才不久才得到的訊息，而李自成派來的牛金星已經到了這裡，看來早兩日那邊已經有了風聞。
「是京中的訊息，」牛金星道，「也有汝州的內應通報，應該沒錯。」
原來如此……劉宗敏暗道。
「先生帶了誰來？」劉宗敏問道。
「一個很熟悉皇太子的人。」牛金星自己在座上坐了，絲毫不客氣：「這回只要打下汝州城，不怕他們演一齣狸貓換太子。」
「人呢？」劉宗敏不喜歡文士賣關子，追問道。
「我馬快，他還在後面。」牛金星抿了抿嘴：「有熱茶麼？來一碗。」
劉宗敏揮了揮手，命人去給牛金星倒茶。既然元帥有令，那也就省得糾結了，直接攻打汝州。不過汝陽在汝州西北，既然屯了重兵就得小心自己後路，還是得派出人馬佯攻牽制。劉宗敏尚未走到地圖前，腦中已經閃過了好幾個手下將領的名號，以及各路兵馬的調動路線。
……
「打仗就是個熟練活。」朱慈烺道：「多打幾次，見識多了，水平就上去了。凡事預則立，只要有了預備，按部就班誰能打你個措手不及？兵法有云：無邀正正之旗，勿擊堂堂之陣。所以最好的辦法就是我軍旗幟齊整，陣型堂皇，自然所向披靡，無人能敵。」
陳德跟在朱慈烺身邊，嘴裡應道：「殿下所言甚是。」雖然口吻誠懇，但他的心卻在東宮侍衛營的軍容上。他知道這支侍衛營只是為了保護殿下的安全，好像在京師曾幫著兵馬司和錦衣衛防制疫情，沒上過戰場。可這些兵卒軍士身上又分明飄散出一股淡淡的血腥味，絕對是見過血的人。