「叔說的是，」男人覺得自己的舌頭都打結了，又問了一遍：「得多少銀子？」
「不多，」老頭胸有成竹道，「也就五十兩。」
「五十兩！」男人失聲叫道。
「家裡一時不稱手也無妨，」老頭道，「坊間大家一起湊湊，等我回了宮裡，百倍還他們都行。」
男人緊了緊手裡的木桶，心中暗道：這裡是什麼地方？就算鼓動街坊們賣了房子，都未必能湊齊五十兩！
「也不是立馬就要，」老頭道，「先拿個十兩二十兩來表表誠意也行。」
男人垂下頭，眼睛落在青石上，道：「我回頭去問問。」
「嗯。」老頭長長應了一聲：「如今東宮位穩，只要能熬到太子登極，就是妥妥的從龍之功。你想想，當年你叔我只是個隨堂太監，就掙下了那麼大一份家業。若是以後……」乾瘦的老頭說到一半，硬生生將下面半段話咬在了嘴裡。
他看到一個身穿綢緞，面白無鬚的中年男人正朝這裡跑來。從這男人跑動的姿勢，老頭一眼就認出了那人是個閹人。
中年閹人快步穿過了坊門，很快就看到了老頭和他的堂侄。他的目光很快就落在了老頭身上，一遍遍地掃過老頭的眼睛、眉毛、鼻子、嘴……終於，他顫聲叫道：「劉公公？」
老頭一臉鎮定地看著這個並不相識的中年閹人。
「劉公公？您老認不得我了？我是曹太監名下的王平呀！」那宦官叫道。
這位劉公公終於長長「哦」了一聲，拱手作禮：「恕罪恕罪，年紀大了，記性不好使了。」他又問道：「王公公來此間是……」
「是特意來找劉公公您的。」王平並不託大，滿臉堆笑道：「劉公公好福氣，奴婢著實要恭喜公公。」
「王公公說笑了，」劉老公道，「老奴從牢裡出來之後，只有晦氣，哪還有福氣。」
「正是眼前艱難，才更顯福氣吶。」王平笑道：「奴婢奉令來尋劉公公您回去的。」他頓了頓，又討功似的說道：「聽說東宮見了您的《酌中志》，點了名要你過去。」
這位劉公公，正是朱慈烺派田存善去找的劉若愚。
親身經歷了萬曆、隆慶、天啟、崇禎四朝的內宮風雲，早已讓這位老宦官的神經宛如銅澆鐵鑄的一般。他並沒有立刻喜笑顏開，反倒做出一副為難的神情，道：「老夫自從重見天日，對名利之事已經徹底淡了。如今與侄兒度日，雖然清苦些，卻得了閒適。」
王平臉上笑容不減，心中暗罵：你個老貨跟我玩欲擒故縱？你若是真甘心清苦，還天天往澡堂子裡跑什麼？
尋常太監洗澡有兩個法子，一個是宮裡的混堂司打熱水，在宮裡清洗。二一個便是去京師大大小小的寺廟。那些寺廟都有混湯，裡面有無名白為人搓澡。就如後世的主題酒吧一樣，去那種地方洗澡的也都是太監，脫光了大家都一樣，不會自卑難為情。
劉若愚整天去混堂洗澡，並非單純愛乾淨、找享受，只是為了能撞見一兩個宮裡的舊人，尋一條返回權力中樞的路徑。說穿了，他和那些為人搓澡討賞的無名白並無區別。
聽見堂叔說不想回宮，見識淺薄腦子不靈的粗壯男人頓時傻了：剛才不是還說要湊五十兩銀子，好去太子身邊當差麼？怎麼好事送到了眼前卻又不去了？怎麼能不去啊！