自從宮外戶部牽了頭，領了差事，後宮裡倒是有些閒下來了。五月，皇上到底從選秀典上挑了幾個女子進宮，自然最引人矚目的就數佟家的小姐，皇貴妃的妹妹別楚克了。寧德見過她，只是那時身量尚小，還未長開，如今見了仍舊是與以往一般的調皮。玄燁事多，一向在女人的身上又是隨意，別楚克只是一味地廝玩，還不懂男女之事，皇上在選秀的時候見過一面之後也便丟開了。這個後宮裡並不缺乏忙著去奉承他、討好他的女人，只是為著她的家世封了一個貴人，連封號也沒有給，於是大家便隨著她的姓仍是叫她佟貴人。
開始那幾個月，別楚克那裡是極為熱鬧的，新進的幾個秀女裡頭誰也風光不過她。原先按著惠妃的意思是要讓她去承乾宮裡住的，和佟貴妃相互也好有個照應，誰知卻被佟貴妃冷冷地擋下來了，只說是避嫌，仍舊是和其他的幾個小妃子一道住進了延禧宮。
延禧宮是比永和宮還偏僻的地方，向來住的也都是幾個不得寵的妃嬪。清朝不立冷宮，若是犯錯罰禁都只是在自己的宮門裡禁足，從此你居住的地方便成了冷宮，只是這個延禧宮卻是唯一稱得上不是冷宮，卻勝似冷宮的地方了。
自從別楚克住進了延禧宮，眾人便都有些明白佟貴妃的意思了，見皇上和太皇太后都沒有什麼表示，反倒是佟貴妃得了美名，只說她公正賢德，連自己的妹子都不徇私。仁孝皇后、孝昭仁皇后的妹妹先後入宮都是從嬪位做起的，衣食起居都是挑最好的送過去，如今皇貴妃之妹入宮卻是如今清寒，越發顯得佟貴妃品德高尚。
寧德聽了此語，也只是笑笑不提。佟貴妃待她情深義重，她不願在背後多嘴，只是心中微微覺得佟貴妃對自己孃家的姐妹也如此忌憚，卻是有些過了。於是她仍舊悄悄吩咐了琉璃叫她時常去延禧宮看望佟貴人，自己亦對她多加照料。
如今溫貴妃懷有身孕，佟貴妃代行皇后之責，將她的綠頭牌早就撤下，倒是承乾宮裡的萬琉哈氏多有蒙幸，一時風頭不在那些新進的小主之下。兼之她為人謙和忠厚，又有佟貴妃為依靠，倒是沒有什麼人敢說什麼閒言碎語，只是門庭卻也熱鬧了許多。
寧德從慈寧宮請安回來，進了永和宮便聽見一陣高過一陣的歡笑聲，她站在門邊有些發愣，永和宮已經好久沒有這樣熱鬧了。琉璃在門外張口欲喊，卻被寧德攔下了，她從側門進去，過了垂花門見福凝領了幾個宮女在院子裡踢毽子。
福凝向來身手敏捷，踢毽子也是行家，幾個綠衣宮女裡頭打量著她最顯眼，又是「繞龍舟」又是「喜鵲歸巢」這樣的花色，單是蓬、剛、拙、綿、跳、提、環、箭、單、側、順、面、偷、血、穿襠這幾個動作就瞧得人眼花繚亂。
見寧德回來了，福凝立刻收了腳，有些不好意思地朝她笑笑。寧德見她玩得一身大汗，又像是做了什麼壞事被自己拿住般怯怯地望著自己，於是原本還想玩笑著數落她幾句不知莊重的話，也只得嚥到肚子裡，微笑著走開。
誰知見寧德進了屋，福凝丟下毽子也跟著進來了，五兒早就擰了帕子過來給章佳氏擦汗。福凝一邊伸手接了，一邊杵在寧德面前不吭聲。
寧德看了她一眼笑道：「我沒回來之前，你不是玩得很開心嗎？難不成因為我在這裡你拘著了？」
福凝卻不和她說笑，只是板著臉正色道：「姐姐，不要和我玩笑了，我跟姐姐進來是有正經事要說。」
寧德揮手叫了不相干的人下去，依舊含笑問道：「這可就奇了，你也有正經的時候嗎？」
福凝把手巾擲了，說道：「姐姐，你不知道今天我算是見著那個新進宮的小主了，真真氣著我了。想想我當年進宮的時候可沒她那麼目中無人。」
寧德自去倒了水，拿了杯子在手中把玩，淺笑道：「她到底做了什麼惹得你這樣不快？」
「其實想想也不是氣她，我也沒那麼小性要和這樣一個不開眼的生氣，只是她自以為從承乾宮裡出來，皇上又寵幸了她幾日，就不將人放在眼裡，實在是討厭。」福凝一臉的不快，繼續道，「姐姐，你是知道的，翊坤宮裡的袁氏一向和她主子榮妃娘娘一般的好性，向來不會惹什麼是非。今天我去承乾宮裡請安，就見她一個人在永巷後面偷偷地哭，見了我只說是讓風迷了眼睛。我當時就瞧著不對勁，只是她不肯說，我也不好深究，後來一起見過佟妃娘娘出來，在承乾宮裡遇到了那個那拉氏才知道，原來就是讓她給氣的。自以為有佟妃娘娘撐腰，不過只是一個連封號都沒有的小主，口氣居然那樣硬，擠對袁氏入宮三年仍是個沒有名分的庶妃，袁姐姐漢軍旗的出身原本就有些心病，被她這樣一勾越發傷心了。剛才我在承乾宮的時候，打量從我面前走過也不知道過來見禮，入宮前那些姑姑教的禮儀舉止難道她都忘了不成？」
寧德放下手中的青紋瓷杯，她向來不理會這些低階宮嬪的是非，更何況連個封號都尚且沒有的新進秀女，只是如今聽福凝這般氣憤地說來也覺得有些過分了。眉間卻依舊是清冷的神色，她淡淡地道：「你做姐姐的體諒她一下吧，或許是真的沒有瞧見你。」她頓了頓，推心置腹地勸她，「你原也是從佟姐姐的宮裡出來的，承乾宮的水不蹚也罷，你只是想開些，袁氏那裡也可以去勸勸她。宮裡的事，如人飲水，冷暖自知吧，犯不著為一個旁人的話傷了自己。」
福凝臉色微微有些發青，倒不像她平時那樣嬉笑的神情，眸子中難得地露出些許惆悵，「我何嘗不想，只是心有不甘啊。上一屆的秀女裡頭，承蒙皇上抬愛，得寵最多的也算是我了吧，可是三年了連個子嗣的影子也瞧不見。姐姐，」她喊了一聲，拉住寧德的手，「我是害怕啊，董氏活生生的例子就在眼前，我冷眼看著她就是虧在沒有兒女的份兒上，她原來還是個嬪，可最後連布貴人也比不上。好歹布貴人蒙冤的時候還有五公主替她求情，她失勢的時候呢？紅顏易老，姐姐你進宮三年便晉了嬪又有了四阿哥，如今我也捱過三年了，可是仍舊只是一個小小的貴人，又是新封的，連個新來的秀女都能作踐，姐姐我能不害怕，能不心急嗎？」她說著幾乎欲垂淚了，「姐姐，進宮前額娘和我說起子嗣之事，當時我還臉嫩不想聽，可是如今想來，這三年發生的事情一件件在腦海裡不斷地閃過，我總算得出些什麼結論了，活在這個深宮裡頭沒有一男半女的是斷不能行的。」
寧德見福凝說得傷心，一時也不知道該怎麼勸她好，倒真是看不出來平時笑嘻嘻的，似乎從來沒有什麼煩惱的她竟能想得那麼深。記得自己剛進宮的時候，也是佟貴妃這樣提點自己，在後宮裡有個孩子是多麼重要的事，一晃十多年過去了，卻是物是人非了。從前的妹妹如今做了姐姐，從前的答應卻是現在的德妃了，時光荏苒，卻是流轉了花樣容顏。
她不知道該怎樣勸福凝，只是握住福凝的手久久不語。
見福凝離去，在地上落下一片暗灰色的背影。琉璃掀了門簾進來，手裡捧著一碟晶瑩剔透的櫻桃，著實誘人可愛。
「主子，不打算告訴福凝小主嗎？」她站在光影裡問道。
寧德皺了眉，問道：「告訴她什麼？」
琉璃似乎嘆了一口氣，「承乾宮的藍嬤嬤說，阿靈寶小主的月信已經遲了一個多月了。現在雖還未宣過太醫來看，但看樣子怕就是有了。」
寧德看了她一眼，只是琉璃覺得她並沒有真正在看自己，反而是盯著自己身後的那一團陰影發呆，她緩緩站起來道：「仍舊是沒準的事，凡事都還有個變數，看看再說吧。」說完她便朝內間走去。
琉璃站在後面有些唐突地問道：「主子，是不是擔心福凝小主……怕福凝小主做出些什麼事來？」
寧德沉吟了良久，嘴角微微翹起，笑容裡卻透著些風霜，「她不是那樣的人。」她頓了頓，「要說福凝妹妹心裡不吃味怕是不能的，她素來又是個要強的人，何況對方還是萬琉哈氏，她們兩個如今又那樣，見了面話都不說一句，彼此恨不得都避過去。可是她們都不是壞人，只是……」只是什麼，她似乎也說不上來了，自己似乎也處在這個紛擾的紅塵裡，她和佟貴妃、惠妃，還有很多的妃嬪們不都是這樣嗎？只不過她們更加老成些，不管怎樣都維持著表面上的客氣，見面了依舊是笑語相迎，不過也許還是有一個除外的。
寧德想起在永壽宮裡見過的良貴人，那個恍惚立在一片潔白中晃動的人影。記得惠妃曾經笑著和自己說過，如今住到她宮裡來的衛氏氣質上和自己有多麼相像，那個衛氏的大名她早就聽過多日了，可惜一直未曾見著。即便是衛晚晴最得寵的時候，她也並沒有過多去關注她。直到這幾年，那時的紛擾塵囂都平靜下來，她才在永壽宮裡無意之中見到了她。
那是一個寧靜的午後，惠妃做東請了她和榮妃。良貴人從庭前的院子裡走過，神色安寧，見她們在屋內閒聊，只是低著頭從面前如常走過。她在後宮裡見過許多女人的眼睛，有些人看著她的眼睛是透著諂媚，有些人看著她的眼睛是透著羨慕，還有很多人的眼睛裡透著深深的嫉妒。即使她們以為自己掩藏得很好，但是她還是能從那一雙雙或深邃或黯淡的眸子裡看出一些端倪，不過在那個良貴人的眼中她看不到任何感情的波瀾，永遠是那麼平靜的神色。這讓寧德的心裡飄起一絲害怕，她幾乎沒有怕過任何人，只是這種異常的無慾無求讓她忽然感覺到了自己心底的無助空虛。她聽很多人說起過這個良貴人眉眼間有些像自己，那時她總是淡然地一笑，不置可否。及至真的見到了此人，寧德才有一絲恍然，這樣潔淨的女子就不應該生活在這個後宮裡。可衛晚晴並不像她。寧德雖是信佛的人，可是仍然處於這個紛擾的塵世中，不斷在這個紅塵滾滾的世界中抗爭，而衛氏卻似乎早就跳出萬丈紅塵了。在這一點上，寧德是敬佩她的，後宮之中那麼多人，可是真正無慾無求的卻似乎只有她了。
至此之後，寧德一直對良貴人敬而遠之，這樣的人是不需要別人的憐憫和幫助的。不過今天不知道為什麼寧德突然想起她了，想起了那一抹幾乎要讓人忘卻的淡漠影子。她的心中升起些隱隱的酸楚，為福凝，為衛氏，為後宮裡不斷奮鬥和掙扎的女人，也為她自己。
按理說萬琉哈氏是否有孕應該是承乾宮裡的事，留給佟貴妃去處理才好，只是如今她名上還擔了一個協理後宮的身份，因此宮裡管彤史的姑姑有什麼訊息也會報給她。寧德不免有些擔心阿靈寶，她若是真的有了，那便是第一胎。阿靈寶年歲還小，怕有什麼不得當的，而且現在還不知胎月。她側著頭想了想，問琉璃，「按著規矩是怎麼辦的？」
琉璃道：「回主子的話，先是傳太醫來看的，是的話那邊便可以備下安胎的藥，及早準備，即便不是也好給小主看病。」
寧德想了想道：「既然這樣，那就傳太醫過去看看吧。那個阿靈寶也真是糊塗，自己的月信遲了一個月也不知道宣太醫。」
琉璃嗻了一聲，轉身欲走。寧德低了頭卻又想到溫貴妃那邊剛得了個孩子，佟貴妃這邊便也有喜事傳出，可是以佟貴妃的心思，怎麼會不清楚萬琉哈氏月信遲了的事？阿靈寶年紀尚小，不知道也是情有可原，可是佟貴妃這樣老練的人怎麼也會糊塗呢？
「琉璃，回來。」寧德叫住她。
琉璃有些疑惑地望著寧德。
寧德朝天輕輕嘆了一口氣，「再看看吧，叫她們先不要聲張。」
這邊寧德叫人等著不許聲張，儲秀宮裡卻傳來了宜妃有孕的訊息，一時又是有人歡喜有人愁。倒是佟貴妃仍舊是笑語和氣，拿捏著溫貴妃和宜妃說笑，「她們兩個倒是感情深厚，上次一起有了，到底生下九阿哥、十阿哥。如今隔了幾個月兩人又一起有了孩子，怕是又要給愛新覺羅家添子添福了。」
寧德坐在下首，看了她一眼，上次為太醫一事溫貴妃和宜妃鬧僵之後，也不知如今兩人關係怎麼樣了。她心裡細細地揣測著，忽然覺得以溫貴妃和宜妃的心思其實聯合起來，一起要演一齣戲給佟姐姐看也是平常的，只是拿自己孩子的性命做賭注，未免懸了些。忽然從窗外刮進來一陣風攪亂了她的思緒，水晶珠簾叮噹作響，煞是好聽清脆。
佟貴妃見寧德望著她，雍容地向她報以一個微笑，寧德亦是笑笑，心中想著以佟貴妃的手腕，要說宜妃如今入了佟貴妃這邊也未嘗不可能。
一時只覺得宮中這水深得可怕，她又想遠遠地逃開，可是轉念一想也知自己這不過是痴念而已，此中關係如蛛網密佈，哪裡可以逃得開呢？
下午佟貴妃單單留了寧德，說是要一同用晚膳，一同來請安的小妃子識相地都離開了。寧德便知道她有體己話要對自己說，於是答應下來。果然，晚膳還沒呈上來，佟貴妃便遣走了身邊立著的幾個宮女，只和寧德在屋子裡喝茶。
白瓷盞中的茶葉輕浮，卻比原先常喝的六安瓜片要淡許多，寧德見那茶葉形如長眉，因此笑道：「姐姐，今天客氣，拿了好茶來招待我，可是老君眉？」
佟貴妃用茶蓋輕輕撥了撥盞中的茶葉，笑道：「妹妹好靈的嘴巴，倒是個風雅之人，我也不曉得是不是什麼老君眉，不過是隨意拿來泡的。」
寧德輕笑道：「姐姐到底財大氣粗，這老君眉只取幼嫩芽葉，因此製茶的時候最不經揉，所以分量極其稀少。只因這茶滿布銀毫，形如長眉，所以叫老君眉。哪裡是月例裡慣發的六安和天池茶可比的。」
佟貴妃原就不在意這些東西的，因此便道：「既然你喜歡，待會兒就讓人給你送去吧，放在我這裡也是浪費，不如送了你。它既可以找到識它的人，你也好承我的情，省得它被我生生糟蹋了。」
寧德正欲起身稱謝，佟貴妃微微頷首，目光清澈似一掬秋水盈然望著寧德，笑道：「萬琉哈氏的事到底有勞妹妹了。」
寧德愣了愣，反應過來問道：「姐姐什麼意思呢？」
佟貴妃微微一哂，只是笑道：「沒什麼意思，妹妹心裡有數便行。萬琉哈氏是我宮裡的人，我是萬不會害她的。」
寧德淺笑道：「姐姐的為人我還不清楚嗎？穩妥點兒也是好的。」
佟貴妃點了點頭，注視著寧德的眼睛輕嘆一聲，「後宮之中也只有妹妹真正懂我的心意了。」
寧德一時聽得心酸，想起自己初入宮的時候是佟貴妃一直在自己身邊護自己周全，只是轉念又想起當年從自己身邊帶走胤禛的人也是她。這麼多年過去了，禛兒如今已經長到自己的胸口了，她勉強笑了笑，若無其事道：「姐姐，何出此言呢？你這一生為大清後宮，為皇上勞心勞力，大家都看在眼裡，從來沒有人會懷疑姐姐的心思。」
佟貴妃抬起頭，掃了一眼寧德，眼角已經有了淡淡的細紋，只是眉眼間卻不見波瀾，「那章佳氏呢？她在你那兒不是抱怨過我管教不力嗎？」
寧德忽然覺得心底有一根小刺狠狠地紮下，雖然不覺得特別疼，卻仍有些不舒服。她只好笑了笑，道：「姐姐何必和她們一般見識。章佳氏畢竟年幼無知，妹妹回去後必定多加管束。」
佟貴妃看著杯中的茶葉輕浮翻滾，微笑道：「妹妹也不必介意，我不過順口提提。我們也年輕過，年少氣盛的時候總是一步也不肯讓，處處要爭個贏，鬥個結果。結果能有什麼呢，什麼也改變不了啊！時間久了，就知道在宮裡頭的大部分時候，也不過是混日子罷了。你罵人一句，人回罵一句，你打人一下，人還手一下……來來去去，不過是自己找累找難受罷了。既然沒有把握把人家一招給捏死，那就好好過日子吧！你好我好大家好，和和氣氣的，自己的日子也沒這麼不舒坦。我們這些老人早就明白這個道理了，就看著小姑娘們鬧騰，權當看熱鬧解悶罷了！」