四艘英艦以30千米的間隙呈扇形向北搜尋前進，那天下午4時20分，靠前的「葛拉斯哥」號在右舷前方發現一縷黑煙。「葛拉斯哥」號艦長約翰·盧斯很興奮，認定這就是德國的「德雷斯頓」號，並立即向旗艦報告。克拉多克中將接到報告，大喜過望。對付12000噸級別的「格奈澤瑙號」和「沙恩霍斯特號」，他的艦隊沒有把握，但對付「德雷斯頓」號這樣的一艘輕巡洋艦，他還是有把握的，於是命令艦隊全速前進。開足馬力殺過去。
但20分鐘後，英國「葛拉斯哥」號艦長約翰·盧斯再次傳來令人震驚的訊息：至少有兩艘大的戰列巡洋艦與這艘輕巡洋艦在一起。原來這艘戰艦是馮·施佩將軍的「格奈澤瑙號」，而不是單獨的「德雷斯頓」號。
英國的克拉多克中將嚇出一身冷汗，他在心中把雙方的實力進行了一番對比：馮·施佩將軍的「格奈澤瑙號」和「沙恩霍斯特號」都是1907年建造的新式戰列巡洋艦，排水量為一萬兩千噸，裝8門210毫米和6門150毫米火炮，優良的製造技術使這些火炮在風浪中也能快速準確地射擊，馮·施佩將軍手下的水兵又以炮術精湛著稱；而自己艦隊裡最好的戰艦旗艦「好望角」號，建於1902年，只裝有4門234毫米口徑的火炮和16門152毫米的火炮，火炮口徑雖大但射程、射速和瞄準效能均遠遜於德艦。「蒙默斯」號建於1903年，僅有14門152毫米火炮，更糟的是兩艦上的艦員大多是技術生疏、缺乏經驗的義務兵和士官生。「奧特朗托」號則是一艘由定期班輪改裝的戰艦，速度較快，但僅有2門152毫米火炮且無裝甲保護，用於對忖德國輕巡洋艦尚可，卻無法與其主力艦抗衡，他的艦隊很可能打不過德國艦隊。
這時的「卡諾帕斯」號有4門305毫米巨炮，此時正以12節的速度在300千米以外蹣跚而行，克拉多克本來可以向南撤退。待與「卡諾帕斯」號會臺後再與馮·施佩將軍的艦隊放手一搏，但克拉多克爵士不願自己背上臨陣脫逃的罪名而辱沒大英皇家海軍的聲譽，更擔心一旦丟失目標，將很難再找到馮·施佩將軍的艦隊，克拉多克決心一戰，即便自己只有一艘陳舊的戰列艦，兩艘裝甲巡洋艦和一艘輕巡洋艦。
那天早上，在智利沿海城市科羅內爾外的海面上，英國克拉多克中將的艦隊與德國馮·施佩將軍的德國艦隊在大霧中相遇。
克拉多克指揮英艦隊先向東行駛以靠近德艦隻，在5時左右收攏扇形編隊，一齊向旗艦「好望角」號集中，5時47分，英國的四艘軍艦集結成縱隊，由「好望角」號領軍，「奧特朗托」號殿後，「蒙默斯」號和「葛拉斯哥」號居中，然後向南轉向與德艦航線近平平行。
但德方的「萊比錫」號先發現了英國的「葛拉斯哥」號。馮·施佩將軍對在此時此地遇上一隻英國艦隊也吃驚不小，但他的位置較為有利，而且已列好戰鬥縱隊，由前向後分別是「沙恩霍斯特」號「格奈森諾」號「萊比錫」號和「德雷斯頓」號，「紐倫堡」號則位於50多千米外的北方，正從它的補給站瓦爾帕萊索匆匆歸隊。6時18分，克拉多克將航速提至17節，並向遙遠的「卡諾帕斯」號發電：「我將攻擊敵艦。」
此時太陽仍在海平面上，陽光將德國炮手刺得眼花繚亂，光線對英艦有利，可惜雙方相距太遠，都在對方射程之外。6時55分，情況逆轉，太陽的餘輝將英艦的身影清晰地映在地平線上，而德艦卻隱沒在漸濃的夜幕中。7時整，克拉多克一不做二不休，帶隊向東南方向疾駛以期迅速縮短雙方距離並用近戰與馮·施佩將軍的艦隊一搏。
7時30分，德國馮·施佩將軍命令用210毫米主炮向英艦開火，「沙恩霍斯特」號與「格奈森諾」號分別對付「好望角」號和「蒙默斯」號，5分鐘後英艦還擊。這時，風浪從艦艏襲來，馮·施佩將軍的觀察與測距都嚴重受阻，因為海浪直撲艦橋，中部甲板上的150毫米地幾乎無法瞄準目標。一萬兩千噸的德艦尚且如此，英國克拉多克艦隊這邊的情況就更糟了，他只有4門234毫米口徑火炮能夠得著德艦。英軍的火炮向東瞄準，而強勁的東南風使海浪在撲炮口，炮手被飛濺的浪花遮住了視線，東方夜色中的德艦的方位只能從炮口閃光來判斷，測距就更不用提了。英軍從一開戰就陷人了毫無還手之力的境地。
這是一場一邊倒的戰鬥。德艦的第一次齊射就擊中了英艦，「沙恩霍斯特」號的第三次齊射就將「好望角」號的前炮塔敲掉。到7時45分，多處中彈的「被望角」號從艏到艉燃起灼天大火。英國的克拉多克中將在毫無希望的情況下，仍努力向德艦接近，他希望能發揮一下152毫米火炮和魚雷的威力。在被打得不能動彈以前，他已將雙方的距離縮短至5200米。
已猜到他意圖的馮·施佩將軍命令拉開雙方的距離。7時50分，「好望角」號舯部發生大爆炸，火焰竄至600米高。7分鐘後，這艘不走運的旗艦帶著一位英國海軍少將與900多名英國官兵沉人海底，無人倖免。另一邊，德國「格奈森諾」號的第三次齊射將英國「蒙默斯」號前炮塔的頂部消去並引發大火，跟在後面的「葛拉斯哥」號艦長盧斯看見它艦艏低伏，同時向右舷傾斜，全部火炮均被打啞。
戰鬥一直持續到晚上，20時15分。「蒙默斯」號調轉方向想離開，但它搞錯了方向，因為北面是三艘德國輕巡洋艦。20時58分，德國最北面一直還未參戰的「紐倫堡」號發現了垂死的「蒙默斯」號，它的主桅上還飄著英國皇家海軍的白色海軍旗。馮·施榮伯格艦長立即驅前攻擊，一通狂轟之後，英國「蒙默斯」號於21時18分沉沒，全艦近700名官兵無一倖免。
海戰開始時，「葛拉斯哥」號與「萊比錫」號一對一地決鬥。而「德雷斯頓」號正在痛擊「奧特郎託」號，後者顯然不是對手，英國的克拉多克中將命令它迅速脫離編隊向西南布向撤退。「葛拉斯哥」號被迫與兩艘德國輕巡洋艦激戰。漸漸不支。在目睹了旗艦的覆滅和「蒙默斯」號被打殘後，識時務的盧斯命令「葛拉斯哥」號全速向西北逃跑直到脫離戰場，然後向300千米外的「卡諾帕斯」號靠攏並向其發出了報喪電：旗艦被擊沉，我編隊已分散。格蘭特艦長知道自己的航速慢，火炮射程也不如德艦，便在收容了「奧特朗托」和「葛拉斯哥」號之後撤回了福克蘭群島。
馮·施佩將軍因畏於「卡諾帕斯」號的305毫米巨炮，而且對眼前的戰果也頗為滿意，故只派了速度較快的「萊比錫」號和「德雷斯頓」號向合恩角方面搜尋，自己則率其餘的三艘戰艦喜氣洋洋地返回中立的智利港國瓦爾帕萊索加煤和其它補給。戰鬥中「沙恩霍斯特」號被擊中兩次，無人傷亡，「格奈森諾」號被擊中四次，三人負傷，其餘艦隻毫髮無損。
大洋上唯—一隻德國艦隊挑戰英國皇家海軍海上霸主地位取得了初步的成功。這一次，由於是在水面艦艇正面交戰中失利，使英國海軍部大為震動。由於克拉多克的攻擊行動，導致他本人和1600多名部下喪生，只有輕巡洋艦「葛拉斯哥號」逃掉。克拉多克的失敗激起了英國皇家海軍的復仇。當馮·施佩將軍陶醉在勝利的喜悅中時，一支強大的英國艦隊正在南大西洋集結，開始為他掘下墳墓。
英國海軍大臣丘吉爾為了洗刷戰敗的恥辱，動員了三十艘戰艦加入復仇之戰，包括九艘法國戰艦，巡航馮·施佩將軍可能進入的大洋航路。這些部隊的部署，將使德國海軍中隊遇到任何一批戰艦時招架不住，率領攻擊的領隊是英國海軍弗雷德里克·斯特迪上將，他們向南美洲的東海岸行駛。同時，裝有十二英寸大炮的戰鬥巡洋艦「澳大利亞號」，從其南海巡邏中全速前進。它的裝備和速度加在一起，單獨就能摧毀馮·施佩將軍的海軍中隊。
與此同時，在擊敗英國艦隊後，德國於瓦爾帕來索殖民地舉行的勝利慶祝中，馮·施佩將軍和他的部下都是貴賓，智利官員也出席了。馮·施佩將軍其餘的三隻戰艦，繞過合恩角進入南大西洋，駛向福克蘭群島的斯坦利港，他打算在那裡奪取補給，並破壞那裡的無線電塔。由於巧合，斯特迪的海軍中隊於12月8日剛在港口內，那時「尼恩貝格號」的艙面軍官從望遠鏡中窺視，看到了那幾艘戰鬥巡洋艦明確無誤的三角桅杆，大敵竟然就這麼在眼前了！
馮·施佩將軍發現英國艦隊過於龐大，馬上命令德國戰艦立即轉向和逃走，但已經太晚了！較快的英國戰艦也發現了德國艦隊，則在後面追趕，良好的可見度和平靜的海面提供了優良的戰鬥條件。要擊沉德國的「沙恩霍斯特號」，英國艦隊用十二英寸炮彈進行三小時的猛擊才告成功。兩小時後，「格奈澤瑙號」也步了它的後塵。德國較快的「尼恩貝格號」和「萊比錫號」後來在夜間被趕上，在反覆齊射下傾覆了。這一戰，德意志帝國海軍損失了四艘戰艦、兩隻運煤船和二千三百名船員——包括馮·施佩將軍海軍上將和他的兩個兒子在內。只有快速的「德累斯頓號」在黑暗和大雨的掩護下逃脫了。但四個月後，它被追蹤到德國船常愛去的胡安費爾南德斯群島，遭到擊毀。
英國皇家海軍終於又扳回了一局，一雪前恥。而被擊沉的德國輕巡洋艦「馬格德堡號」還使英國皇家海軍興奮不已，在波羅的海海底清查這隻船的內部時，俄國潛水員剛巧碰到了一隻鉛製的箱子，裡面有德國電報密碼和北海平方面積海圖，這些東西被送給了英國皇家海軍，因此他們破譯了德國海軍的機密無線電通訊密碼。而英國海軍大臣丘吉爾向英國戰爭委員會的同僚們展示的那密碼本，正來源於德國的「馬格德堡號」。
英國海軍大臣丘吉爾認為，英國海軍破譯了德國海軍的無線電的密碼，就可以輕而易舉確定德國戰艦的位置和行動計劃，這樣英國皇家海軍就一定能借機消滅德國所有的艦隊！