李經述沉默不語，書房裡只有李經述和李鴻章兩個人，安靜得有點可怕。窗外北風凜冽，不時冷風中還夾雜著鵝毛一般的雪花飄落。天津這年的冬天，又是異常的寒冷。突然，李經述向李鴻章走近了兩步，低沉又堅定地問道：「父親，這裡沒有外人，說句不該說的話，如今我手握直隸七萬重兵，其中三萬都是新練的精兵，擊潰滿清南北大營的十萬旗軍都不成問題。北洋艦隊更是天下無敵，南洋水師不是我們的對手，我們就算驅逐韃虜，恢復漢人的天下，反清那又如何？」
「反清那又如何？」李鴻章從李經述口中聽到這句話，半響沒有說話，嘆了一口氣後，忽然臉上露出微笑。
李經述說出這麼「大逆不道」的話，原以為李鴻章會震怒，但他沒有一點責怪的話語，反而面露微笑，感覺很奇怪，連忙問道：「父親為何發笑？」
李鴻章說：「痴兒，你呀，還真是和我當年一樣年少氣盛。實話跟你說吧，大約三十年前，為父在南京，也問過文正公同樣的問題，反清又如何？時間過得真是快，往事卻歷歷在目。」
李鴻章的思緒，回到了三十年前。曾國藩率領的湘軍在1863年攻下南京，控制了全國最大的軍事力量，號稱擁兵百萬，就軍事實力而言，比清政府超出很多。很多漢人認為，若此時曾國藩振臂一呼，就可推翻清朝，從滿族人中奪回天下。而且湘軍攻陷南京後，清政府為了限制曾國藩的聲譽，不允許曾國荃八百里紅旗報捷，繼而又賴掉咸豐帝「取江寧者封王」的許諾，只給了曾國藩一等候的爵位，同時還追究曾國藩幼天王洪天貴福逃脫的責任，並在天京周圍佈下滿蒙重兵防著曾國藩。
不過，清軍的戰鬥力在與太平天國作戰中暴露無遺，可以用不堪一擊形容，天下似乎唾手可得！曾國荃、彭玉麟等三十餘名湘軍大將聯合上書對曾國藩稱帝反清。李鴻章跟李經述講起那天勸進的場面——那是天京破城後的第三天晚上，曾國荃率湘軍高階將領30餘人突然求見曾國藩，李鴻章也去了。見面後，所有將領齊刷刷跪倒，一言不發地「勸進」，也就是勸曾國藩稱帝反清。
當時，勸進是成則王侯、敗誅九族的舉動，這無言勝有言的場景，只能靠曾國藩慢慢體味其中奧義。見大哥曾國藩面無表情，不為所動，按捺不住的曾國荃遞上一張紙條。開啟紙條，映入曾國藩眼簾的赫然是「東南半壁無主，滌公豈無意乎」兩行字。
說到這，李鴻章取茶杯在手，喝了一口六安瓜片茶，沒有說話了。李經述連忙問道：「文正公怎麼表態的？」
李鴻章放下茶杯，說：「文正公大喝一聲‘取紙筆’，紙筆到後，他揮毫疾書，完後把筆一擲，一語不發，從容退入後室，那14個大字是‘倚天照海花無數，流水高山心自知’。」
李經述不解其意，問道：「‘倚天照海花無數，流水高山心自知’是何意？」
李鴻章說：「這幅集句聯上聯出自蘇軾的詩，下聯出自王安石的詩，文正公用此聯，乃是明確向我們表示他崇尚清高、淡雅的聖賢。至於稱王稱帝，成就一方霸業並不是他的追求。」
李經述嘆了一口氣，心想如果曾國藩多一點造反的勇氣，也許中國歷史就被改寫了，於是追問道：「這是文正公的真實心跡嗎？你們勸進的人太多，他會不會是擔心人多嘴雜，故意這麼做？」
李鴻章道：「當時我也有和你一樣的想法，於是追到了後室，問文正公的真實想法。當時房間內也只有我和恩師兩人。我記得當時我說，‘只要恩師舉事，我定當鞍前馬後，誓死跟隨’，沒想到他最終還是拒絕反清。」
「哦。」李經述問道：「文正公最後怎麼說？」
李鴻章道：「文正公對我說，幹什麼事情，都不要忘了初衷。他說，‘人生有窮達，知命而無憂’。當初我們組建湘軍，是為了保衛儒道的禮義廉恥，釋出，也是為了號召天下人起來捍衛孔孟之道，捍衛中華忠義之文化。如今你我封侯拜相卻想去造反，為一己之野心而棄天下道義，必不得民心。」
李經述有點疑惑，道：「文正公如果能和明太祖朱元璋一樣，揮兵趕走韃虜，建立漢人的新王朝，建立一個公平正義的新社會，未必不得民心呀？」
李鴻章道：「‘寧為太平犬，不當亂離人’。當時江南百姓經歷了十餘年戰亂，誰還願意繼續亂下去？和平安定確是民心所向。不過，文正公最後說的那句話，讓我印象深刻，感同身受。我也就沒有再勸他起兵。」
李經述問道：「什麼話？」
李鴻章道：「文正公說，‘不要再殺人了’！長毛也好，清軍也罷，都是人呀！為父這一生，也是殺人無數，從死人堆裡爬出來的。頭上的頂戴也是鮮血染紅的。從來不曾怕過！但為父一個人的時候，也常常在想，人這一輩子，活著是為了什麼？暴力血腥得來的天下，最終只有更加殘暴，才能使天下太平。為父當時也不想再殺人了！有時候想起那些被自己殺的人，還會做噩夢。」
李經述聽了這句話，陷入了沉思，殺人確實不分性質，都是不人道的。他想起歷史上，湘軍進入南京，見人就殺，見屋就燒，見財物與女子就搶。直殺得城內血流成河，屍體湧進長江，幾乎使江水不流，三日之間斃賊共十餘萬人。秦淮長河，屍首如麻。屠城、焚燒城後，南京連一棵完整的樹都找不到了。以至於曾國藩被人們稱為「曾剃頭」、「曾屠戶」。據說，現在南京小孩夜哭，媽媽說「曾剃頭來了」，小孩就不哭了。李鴻章本人手上也是沾滿鮮血。在1863年，身為江蘇巡撫的他率淮軍攻下蘇州城，以指天為誓保證對方性命的方式招降，使守城軍內訌，兵不血刃攻佔了這座太平天國重鎮。佔領蘇州後，李鴻章卻藉口「維穩」誘殺了獻城的8個太平軍降將和幾千無辜士卒。但是，李鴻章讓李經述因為「不殺人」而放棄反清，他做不到。李經述不想輕易放棄，還想說服李鴻章支援他起兵反清，想了一會，對李鴻章說：「父親曾教導說，‘我不殺人，人卻會殺我’，文正公就因為不想殺人而放棄天下霸業，是否有點婦人之仁？」
李經述這麼一問，李鴻章更像是看到了當年的自己，笑道：「後來為父仔細想想，文正公不反清，也並非完全因為忠義之道和不想殺人了！當時，湘軍攻克天京，左宗棠還是閩浙總督，他跟文正公向來面和心不和。湘軍打下南京，跑了幼天王，最先上奏朝廷說這個事的就是左宗棠。在江西，巡撫沈葆楨是林則徐的女婿兼外甥，有名的忠臣。後來曾國荃的部隊將從南京搶的財寶運回湖南，在江西就遭遇沈葆楨的查處。當時克復天京，朝廷還派富明阿、馮子材分守揚州、鎮江，據長江下游；僧格林沁屯兵皖、鄂之交，虎視南京。只要湘軍有異動，四面圍剿便可展開。當時，湘軍也墮落了，放著眼前封妻廕子的高官厚祿不要，拿身家性命去做亂臣賊子，有些湘軍將領也是不願意冒這個險的。而且還有很重要的一點，洋人決定扶持朝廷，如果不能立即控制局面，洋人乘虛而入扶持各種勢力，中國分裂，文正公就可能成為民族的罪人。」
李鴻章這一番話，讓李經述茅塞頓開。在1891年反清，以暴力手段奪取政權，時機和曾國藩當年一樣不成熟。想一想，現在張之洞也在湖北搞新政、練新兵，劉坤一也不是吃素的。而且洋人也虎視眈眈，一旦中國內亂，後果不堪設想。歷史上，到了民國張勳還搞復辟，人們忠君愛國的思想一時也難以改變，而且軍閥混戰，受苦的還是天下老百姓。他贊同李鴻章說的「暴力血腥得來的天下，最終只有更加殘暴，才能使天下太平」，起兵造反破壞性太大，當時中國百分之九十五的民眾還是文盲，他們還在為一家人能吃飽飯而掙扎！革命的時機也遠未到來，還是要先給中國一個變法維新的機會！如果變法維新失敗，到時候清廷失盡民心，再起兵推翻滿清政府也不遲！
於是，李經述在練兵之餘，對維新變法也日益關心起來，決心推動這件事。中國復興會也招攬了很多這方面的人才，比如嚴復、李提摩太等飽學之士。
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