誠國公搖搖頭，用手指敲了敲石桌：「陳大人，清流是這朝堂之上的準則，綱常倫理、詩書禮法，都要由他們來定，他們要把持綱常倫理的裁斷之權。百姓皆以為六部之中當以吏部為首，非也，禮部才是。」
陳跡瞥了誠國公一眼：「國公爺似乎對清流頗有怨懟？」
「何止怨懟？」誠國公嗤笑道：「他們說商賈不得著綢緞，因為僭越禮制。他們說女子裙襬不得過三幅，因為有傷風化。他們說飲酒不行酒令，防淫逸。可他們自己家宴三十六道稱‘節儉’，行酒令稱‘雅集’，通宵達旦謂‘詩會’，話可都讓他們說了。」
陳跡打斷道：「國公，交淺言深了，在下無意議論此事。」
誠國公笑了笑：「陳大人倒是比傳聞中謹慎，但你避著他們，他們卻不避你。陳大人想救白鯉郡主，如何能繞過齊家？你可知，你辛辛苦苦拿命籌措的這些銀子，他們揮手便能調來。當然，也沒那般簡單，畢竟清貴人家不得勾連商賈，所以他們調撥銀子也得悄悄的。」
陳跡若有所思，齊家與別家都不同，陳家、徐家、胡家、羊家的下人都在做生意，唯有齊家明面上沒有任何產業，連家中小廝、管事也不得經商，齊家有的只是名望與官位。
可明瑟樓的豪奢，並不比別家差。
誠國公見他思索，笑著解惑道：「清流人家索賄不叫索賄，叫冰敬與炭敬。清流人家的產業也不在自己手裡，都藏在了暗處。」
誠國公端起桌上茶水淺啜著，目光從杯沿上打量著陳跡的神色。
片刻後，他放下茶杯繼續說道：「陳大人，齊家明面上雖然沒產業，也不會有人讓那麼多現銀趴在賬上不動，可他們五日之內能夠調撥出來的銀子，絕對比你預想的還多。所以陳大人，你想救白鯉郡主，齊家是你繞不過的高山。」
陳跡不動聲色：「原來國公是要勸我別與齊家爭？」
誠國公搖頭，笑而不語。
陳跡哦了一聲：「誠國公原來是想拿我當刀子。」
誠國公朗聲大笑：「我只是想教陳大人知道，自己正在面對什麼，那可是陛下都覺得棘手的清流言官啊，你怎麼敢隨意招惹的？」
陳跡也端起茶杯喝了一口，神色淡然道：「想必國公等我多時，不是為了取笑我的。」
誠國公收斂神色，話鋒一轉：「可清流二字其實也是一柄雙刃劍。齊閣老能去青樓聽曲嗎？不能，他是天下文心。齊家子能鬥雞走馬嗎？不能，他們詩禮傳家。齊家子能經商斂財嗎？不能，要維繫清貧家風。齊閣老為官四十餘載，你可曾聽說他貪贓枉法、賣官鬻爵？沒有，因為他不能有。」
陳跡不動聲色道：「我可知道一個齊家子，常去八大胡同，還是那的熟客。」
誠國公饒有興致道：「陳大人是說齊斟酌吧？那是他兄長齊斟悟怕有人爭家中權柄，故意將他寵壞的。」
陳跡一怔。
誠國公忽然問道：「陳大人，你覺得清流言官，最怕什麼？」
陳跡沒有回答。
誠國公自己回答：「他們最怕的，是知行不一。他們宣揚忠孝節義，自己就得忠孝節義，這是他們立身的根基。可那多沒意思啊，他們得演一輩子聖人，活得不像個人，倒像座泥塑的像。旁人看得難受，他們自己活得也難受。」
陳跡端起茶杯遞到嘴邊，不願接話。
誠國公卻不管不顧，繼續說道：「陳大人，清流謹慎，愛惜羽毛，每次都將自己屁股擦得乾乾淨淨，你若是想借馮希抓他們的把柄，只能是痴心妄想，馮希這般小角色，還不配知道他們的秘密。」
陳跡隨口道：「若是追查他們的產業呢，好叫天下人知道，清流不清。」
誠國公再次搖頭：「他們調撥的銀錢到他們手上之前，一定會經好多手，你查不到他們身上的。」
陳跡凝視著誠國公：「所以，無計可施？」
誠國公誠懇道：「唯有一途，先使其張狂，人在得意忘形的時候才能露出破綻。」
陳跡搖頭：「我等不了那麼久……國公今日為何要與我說這些？」
誠國公站起身來，看著庭院裡修剪整齊的羅漢松：「我誠國公府如今是什麼處境，陳大人或許不知，或許知道一些。但陳大人想必還不知道，我國公府為何落魄。」
「願聞其詳。」
誠國公感慨道：「太祖開國時，封了十位世襲罔替的國公，如今加上我誠國公府也只剩三家。且不管旁人，我誠國公府落魄只因兩個字，清流。」
陳跡心中一動。
誠國公笑著問道：「我誠國公府如今每年從朝廷領歲祿兩千石，折銀一千五百兩。陳大人覺得，這一千五百兩銀子，夠做什麼？什麼都不夠，所以我們得想辦法養活自己。」
「我誠國公府在通州有個莊子，種些瓜果蔬菜，養些雞鴨，因為自己吃用不完便送到京城售賣。不到一個月，都察院的彈劾就遞到御前，說我國公府‘與民爭利’，玷汙勳貴清譽。」
「後來我國公府入股與商賈一同養馬、販馬，都察院說我國公府‘勾結商賈’，意圖將馬匹賣去景朝，嚇得我連夜把此事停了。」
「清流言官盯著我們，只要逮到一點錯處，便是‘勳貴驕縱、罔顧國法’。若我們結交朝臣，便是‘尾大不掉、圖謀不軌’。從那以後，我就明白了。我們這些靠軍功升起來的勳貴，不能有錢，不能有權，不能有聲望，甚至不能有想法。」
誠國公看向陳跡，眼神深邃：「我誠國公府如何能不沒落？我與清流可是世仇……」
陳跡打斷道：「國公給的緣由過於蹩腳了些，在下也不願牽扯到勳貴與清流的鬥爭當中，也不願捲入文臣與武將的鬥爭。」
誠國公意味深長道：「陳爵爺，你如今也是勳貴了，你該站在我們這邊。」
陳跡起身拱手：「告辭。」
說罷，他翻身上馬，韁繩一抖便往國公府外走去。
誠國公看著他離去的背影，朗聲道：「今日給銀子的事，陳大人希望我國公府保密還是張揚出去？」
陳跡頭也不回道：「勞煩幫我張揚出去，能從國公府敲走這麼一大筆銀子，也很長臉了。」
誠國公笑了笑，對一旁老門房說道：「年少輕狂。我若是在他這個年紀，有他這般魄力與決斷就好了。」
老門房在一旁收拾著茶具，笑呵呵說道：「國公爺少年時也未必比他差。」
誠國公搖搖頭：「差遠了。我如今就像角落裡那株羅漢松，被人修剪，不能高、不能矮、不能生長，活著也像是死了。」
老門房扯開話題：「國公爺，祁公方才讓人捎話過來，問您接下來怎麼辦？」
誠國公走到那株羅漢松前，伸手撫摸被修剪得平整的樹冠：「且讓閹黨先與清流掰掰腕子。」
他收回手，轉身往內院走去：「我等靜待天時。」