如今陝北境內不安寧，匪患成群，商人們要是沒有自己的武裝，恐怕走不了多遠就得連人帶貨被人家給搶了。
朝廷的軍隊，那是不用指望的。
商人們都是半武裝性質。像這支隊伍，規模並不大，兵器都藏起來，也是因為在保寧堡裡，有所顧忌。
車隊一離開城池，這些漢子們立刻都活躍起來。
「呼，他孃的，終於出來了！這東西硬邦邦地藏在身上真是不舒服。」
漢子們一邊說著，一邊把短刀、匕首之類都拿了出來，隨隨便便往身上一別，一股彪悍之氣顯露出來。
「李老爺，那姓嚴的敬酒不吃吃罰酒，乾脆咱們直接綁了他就走。料來一個老匠戶，誰又管得著了？」
「就是！這大過年的也回不了早盛塬，咱們辛苦些沒關係，可大帥在家遲遲等不來好訊息，倒是咱們做屬下的辦事不利了。」
「就是，李老爺，您下命令吧！綁了他就走，只要到了早盛塬，由不得他不幫咱們做事。」
「是啊！到了早盛塬，不用咱們脅迫，他自會看到早盛塬的好，自己就想開了。」
戰士們紛紛要求強動手。
李老爺自然就是老木匠李老漢，他現在扮作商隊的領頭，被人稱作一聲李老爺。
只見他手拿一個大煙袋，不急不忙地抽上幾口，等到大家都說完了，才慢悠悠地開口道：
「我知道，這都過年了，大家心裡著急。不過，著急也沒有辦法啊！大帥對火銃的重視程度，大家都是有目共睹的。為了造好火銃，他可以說是不遺餘力。讓咱們出來找嚴華是為了什麼？一個老頭子，有什麼好的？」
「自然是為他能造火銃。」戰士們紛紛說道。
「對啊！所以，我們就要解大帥之憂。火銃，可沒有大家想的那麼容易造！嚴華固然是老工匠，可早盛塬一無所有，要平地起高樓，只憑他一個人可不行。到時候一年半載的還造不出火銃來，那可如何是好？」
說到這兒，李老稍微停頓了一下，見大家都露出思索的神色，才繼續說道：
「現下朝廷腐敗，從兵仗局中逃到榆林衛的工匠可不止嚴華一人。如果我們能說服嚴華，讓他真心為大帥做事，然後再多召集些工匠，大帥的大事何愁不成？我們多花些時間，將事情辦好了，以後在大帥面前、在眾位弟兄們面前也能抬得起頭來。」
「嗯，李老爺深謀遠慮，是我們考慮不周了。」戰士們想想，確實是這麼回事兒。
「更何況，估計也不用我們等多久了。相信嚴華這老東西過不了眼下這一關，咱們的機會也就來了。」李老笑眯眯的，看起來要多陰險有多陰險，渾然不似先前那個老實巴交的老工匠了。
…………
陝北榆林衛一帶，是大明永樂年間就劃定的養馬場。
從黃河以西到邊境長城一帶，都是養馬的範圍。
在養馬場內，不準種植任何糧食莊稼，都用來為朝廷培養戰馬之用。
在明朝中期以前，這項政策是執行地很好的。可是越到後期，隨著衛所制度的腐敗，駐守的將領們開始侵吞這些田地，利用手下的軍戶不斷開墾牧場用來耕種。
至於朝廷所需要的馬匹，則是通過紅兒山一帶的邊市進行貿易，從蒙古人處得到。
漢人本就善於耕作，這些田地用來耕作，收入所的往往是用來牧馬的數倍。然後，將這些糧食換成食鹽、茶葉等——或者直接用糧食進行交易也是有的——再跟蒙古人交易，換來馬匹，應付朝廷。
到了崇禎年間，這裡早就看不到任何養馬場的跡象。
嚴華一家本是匠戶，按照太祖爺定下的規矩，家裡的戶籍成分，那是不能改變的。也就是說，一旦被定為匠戶，除非立下特別大的功勞、得到特意的獎賞等，否則的話，以後子子孫孫都要是匠戶，只能從事工匠這個職業。
在明朝，匠戶的地位是非常的低的，比普通民戶遠遠不如，跟軍戶來也差不了多少。
但是對於自己家裡的地位，嚴華也沒什麼不滿意的，畢竟這是老祖宗留下來的。按照他的話來說，這是各人的命。
有的人命好，生下來就是皇帝，那是人家上輩子修來的；有的人命一般，生下來是地主人家，也不愁吃穿；像他們這樣的匠戶，則是上輩子作孽，所以這輩子要遭罪，來贖清業障。
嚴華做了半輩子的火銃，他的手藝，在兵仗局那也是數得著的。
可是，這又有什麼用？不管你的火銃做的多好，到月底餉銀該拿不著，還是拿不著。至於升職，那是更加不用想的了。
而且，上層的官員們還三天兩頭的剋扣精鐵等各種工料，致使很多批火銃的生產都不能按時完成。
幾年前，有一次嚴華所在的小隊就遭到了這種待遇。工料被剋扣，導致弓起不能按時完成。
結果，恰逢工部工部侍郎下來檢查，這個黑鍋自然不能由兵仗局的官員來背。
兵仗局的大使略施手段，就將罪名加在了匠戶們的身上。
嚴華氣不過，上前跟工部侍郎理論，結果被治了個大不敬的罪名，罰去一年的餉銀，當眾打了二十大棍。
事情到這兒本來也就算了。
奈何嚴華一家就指望著他的這些餉銀生活，平時拖欠，並且下發的本就不足，這次再被扣去一年，眼瞅著家裡就揭不開鍋了。
嚴華只能孤注一擲，在大街上攔轎告狀。
沒想到這下可是捅了大簍子。
因為剋扣匠戶的糧餉以及生產火銃的精鐵等物，這本就不是兵仗局一家所為，而是從戶部到工部上下，凡是經手的部門，就沒有一個手腳乾淨的。
嚴華這一狀，幾乎算是把京城大半個官場給得罪了。
最後，他不得不跟兵仗局的幾個匠戶一塊兒逃亡，到了榆林衛。
明朝戶籍制度嚴格，表現的一個方面就是人們都不能隨便離開自己的故鄉。
能在全國各地自由出行的，也就是有功名的秀才，或者是名士紳才行。其他人，包括一些行腳的商人，必須得有路引才行。
還好天啟年間很多事情都比較混亂。嚴華一夥走運之下，順利地到達了榆林衛，開始在定居。
大半輩子，經歷了各種風風雨雨，現在的嚴華只想平平安安地過日子，哪怕苦些累些也沒關係。所以，當李老漢過來想邀請的時候，他是絲毫沒有動心的。
雖然嚴家現在正面臨一個大的困難，嚴華也不想「屈身從賊」。
今天是正月十五中元節，算是一個小年，各家各戶都應該歡慶的時候，嚴家卻是一片愁雲慘淡。
「爹，不如我們跟了李叔去吧！兒子打聽過了，那凌家軍是最近在碎金鎮一帶興起的，著實幹了些大事情。聽說，連小曹將軍都死在他們的手中了。」
說話的，是嚴華的大兒子，叫做嚴璫。二十多歲快三十歲的人了，到現在還是個光棍，這在明末來說，可是標準的大齡剩男了。
嚴璫平時就愛跟邊軍的一些老卒子們聊天，對於周圍發生的一些事情比較熟悉。
「混賬話！我們好不容易在榆林衛有了個身份，這要是從了賊，可就徹底是朝廷的黑戶了，以後子子孫孫還想抬起頭來？我要是這麼做了，死了都沒臉見老祖宗。」嚴華立刻啐了一口，罵道。
嚴璫卻是不服氣的樣子，繼續說道：
「哼，什麼算從了賊？要我看，這朝廷能不能坐的安穩，可還不好說著呢！我可是聽說了，現在整個陝西烽火遍地，起義造反的農民到處都是。朝廷的軍隊根本就管不過來，咱們這榆林衛說不定哪天就讓人家給搶了去呢！」
「看這話，是越來越混賬了！趕緊閉嘴，小心給咱們家惹禍端！」嚴華趕緊喝止道。
「咱們家的禍端還小嗎？就說胡把總回頭來催要銀子，你拿得出來嗎？到時候就是家破人亡的大禍啊！」這時候，旁邊嚴老夫人說話了，開口就是對丈夫的責備。