因此，大元帝國的疆域實際在東亞，通常所說的那個橫跨歐亞大陸的由成吉思汗子孫組建的帝國是包括大元帝國和四大汗國在內的蒙古帝國。
1259年以前並沒有大元帝國，當時成吉思汗建立的國家是蒙古帝國，伊兒汗國還沒有成立，蒙古帝國的藩國只有欽察汗國、察合臺汗國和窩闊臺汗國，蒙哥是蒙古帝國的大汗。
蒙哥大汗1259年在四川攻打合州釣魚山時去世，其弟忽必烈與阿里不哥開始爭奪汗位。
忽必烈得知蒙哥死訊時在鄂州一帶與南宋作戰，聽說留守蒙古本土的阿里不哥準備集會稱汗，立即與南宋議和並北上回到開平（內蒙古多倫縣），於1260年5月在以東道諸王塔察兒為首的蒙古宗王及漢人儒臣的支援下搶先集會稱汗。
阿里不哥聞訊後在阿速臺、玉龍答失、海都等宗王的支援下於同年6月在當時的蒙古帝國首都哈拉和林召開「忽裡勒臺」大會，即大汗位。
由於忽必烈長期居住在中原，任用漢人，推行漢法，改變了蒙古人的游牧傳統，引起很多蒙古王公貴族的不滿，故多數西道諸王當時均支援阿里不哥。
為了爭取宗王勢力的支援，忽必烈預設了朮赤后王別兒哥、察合臺后王阿魯忽及八剌、六弟旭烈兀對各自封地的合法統治權。
忽必烈與阿里不哥隨即展開了四年的內戰，直到1264年阿里不哥兵敗投降，忽必烈隨後遷都大都（北京），以上都為陪都。
由於忽必烈推行的「行漢法」主張造成眾多蒙古貴族的不滿，因此承認忽必烈為蒙古帝國的大汗，三大蒙古汗國紛紛與其敵對，忽必烈的政權遂只包括東亞與蒙古高原地區，從此蒙古帝國不復存在。
不過，當時西征的忽必烈的四弟旭烈兀支援忽必烈為蒙古帝國的大汗，因此被忽必烈封為伊兒汗，留在西亞建立了伊兒汗國，依舊對忽必烈臣服。
至元八年，即西元1271年，忽必烈公佈《建國號詔》法令，取《易經》中「大哉乾元」之意，正式建國號為「元」。
這是蒙古政權由世界性的大帝國轉為中原王朝的分水嶺，蒙古政權之前對中原地區推行的是極具游牧性質的掠奪式統治，中原地區僅是其屬地的一部分，到忽必烈時才轉型為以中原為主體的王朝，且在這之前「元」之名尚未出現，故「元朝」的建立應由此算起。
元朝的蒙古文則稱為「大元國」或「大元大蒙古國」，繼承了原蒙古帝國的法統。
不過，窩闊臺汗國君主海都仍然與忽必烈敵對，並聯合察合臺汗國與金帳汗國組成同盟與忽必烈的元軍交戰，並一度攻佔漠北哈拉和林。
金帳汗國君主忙哥帖木兒本為忽必烈提名，但很快轉為支援海都反對忽必烈。
忽必烈去世後海都等繼續與元成宗交戰，直到海都於1301年2月去世。
在窩闊臺汗國滅亡後，其餘三大汗國僅在名義上仍為元朝的宗藩（元朝稱其為西北諸王），實際獨立的地位為元廷所承認。
元廷保留了金帳汗和伊利汗在山西、河南等處的份地，每年頒給歲賜。
而伊利汗國君主即位仍需元朝皇帝遣使冊封，頒發「王府定國理民之寶」、「真命皇帝和順萬夷之寶」等漢文印璽，作為元朝的藩屬國，此後金帳汗國的數位君主，如脫脫（肅寧王）、月即伯等也得到了元朝皇帝的正式冊封。
因此，關西七衛的首領並不是北元的臣屬，所以阿魯臺無法命令他們行事，也正是因為這個原因，歷史上的關西七衛與瓦剌時常爆發戰爭，與韃靼的關係則比較友善。
本來阿魯臺可以輕鬆地應對目前的局面，不過他萬萬想不到遼東的戰局竟然會出現巨大的紕漏，按照計劃宣德八年上半年遼東的蒙古軍隊就要攻佔整個遼東，然後與兀良哈部合兵攻打山海關。
屆時，關西七衛在配合北元兵打下居庸關後合兵北上，與遼東的蒙古軍隊夾擊山海關的明軍。
非常可惜，李雲天在遼東把蒙古軍隊的計劃打亂了，迫使蒙古軍隊由戰略進攻轉向戰略防禦，而沒有了遼東蒙古軍隊的配合，要想打下山海關簡直就難於登天。
山海關被譽為「天下第一關」，一是從地理位置上，它是萬里長城東部起點的第一座關隘，再就從地理形勢上，依山襟海，雄關鎖隘，易守難攻攻，其關城緊扼隘口，東有峻嶺，西是一道天然屏障的石河，成為一條自然壕塹從而構成名副其實的戰略要地。
古人稱其為「兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關」，由此可見其的重要，當年若不是吳三桂引清兵入關，清兵根本就無法攻破山海關。
為了能在北直隸有一個立足之地，阿魯臺讓人攻佔了通州城，並且開始佈局北直隸，派兵攻打北直隸各州府，大張旗鼓地在那些州縣建立北元政權，全力征募僕從軍士兵。
與此同時，阿魯臺讓人開始製造大型攻城器械，擺出了一副攻佔京師的架勢，使得京城裡的局勢萬分緊張，城裡無論官員還是百姓莫不人心惶惶，擔心城破後受到蒙古兵的屠戮。
阿魯臺的目的很簡單，就是逼著周徵主動出擊，然後在戰場上消滅周徵所轄的明軍，如果周徵不上當的話那麼他就攻城，倒要看看周徵能忍到哪個地步。