結果，從者近半，不從者也有一半。
高臺下的這段插曲過後，走在趙無恤身邊，項橐不解地問道：「虞旅帥昨日已經歸來，中行寅雖然一路潰逃中被斬殺近半兵卒，但還是有兩千餘人逃入朝歌，加上那裡的守卒和民眾，攻取殊為不易。朝歌這種堅城，主君想用月餘時間就攻破，是不是兒戲了一些……」
趙無恤笑道：「我自然是有把握才會說這種話的，那件事是機密，故你不得而知，宋國已經答應發兵為我守濮南地，防備鄭國和衛國，趙廣德和羊舌戎便能帶著數千人脫身北上，更重要的是……」
他在項橐耳邊說道：「公輸父子和數百魯國工匠就在軍中，他們也會一同前往朝歌！」
……
六月初，昔日繁華的朝歌城一片愁雲慘淡。
壞訊息接連不斷，先是範、中行聯軍在凡、共之間的原野上被打得大敗，範吉射退保共城，中行寅則在趙兵一路追擊下，帶著兩千殘兵敗卒逃入朝歌，比起帶去的人，五不存一。
接著，如同晴天霹靂，共城失守，範吉射自焚而死的噩耗傳來，朝歌城的範氏臣民先是不敢相信，隨後萬人皆哭。
「彼蒼者天，殲我良人！如可贖兮，人百其身！」
哀痛是短暫的，接下來等待他們的是漫長的惙惙不安。
「趙韓聯軍已經攻破共城，他們折而東進。在南方的棘津，也有數千趙兵再度登岸，旌旗北指，牧邑那點守卒不能抵擋，這兩支大軍不日將聚集到朝歌，圍城猛攻……」
議事的廳堂內，留守朝歌的範氏家臣們面色悽苦，正和中行寅討論未來何去何從。
朝歌司馬劉香訥訥地說道：「範、中行、邯鄲主力在過去兩月裡折損過半，尤其範氏更是損失慘重。而趙韓聯軍死傷不過三四千，實力尤存，與北渡的那數千人合流，便能有兩萬大軍，只憑中行伯剩餘的兩千人，朝歌僅存的千餘邑兵，如何抵擋？這座大城，恐怕是守不住了……」
他偷覷中行寅的表情，繼續說道：「莫不如北上邯鄲、柏人，利用那裡的山地、丘陵據守，何如？」
儘管身形胖大，但中行寅過去從來都是挺胸抬頭，顯得十分自信和奮發，可在經歷大敗，又失去了主心骨高強，他頓時顯得萎靡不振，癱坐在榻上臉色發黑，滿眼血絲。
朝歌本來就不是他的領地，棄了也不可惜，何況中行寅剩下的兵卒不過兩千，而且都被趙氏輕騎追殺得成了驚弓之鳥，他恨不得早點北上邯鄲、柏人。加上當地的戎狄部落，中行氏還能從東陽徵召近萬人，邯鄲也還有三五千之眾可用，更重要的是，回到熟悉的土地，他才能找回與趙氏再戰的勇氣。
中行寅剛想答應，就聽見堂內有人怒聲喝道：「劉司馬乃主君剖符之臣，臨走時以一城託之，數萬生民仰望之。可你卻辜負主君眾望，先大敗於牧野，失了世子和邯鄲家主，這大罪還沒清算。如今趙兵未到，便聞風而遁，豈有此理？」
眾人望去，卻見說話的是朝歌邑宰張柳朔。
張柳朔一副文人模樣大扮，性格卻極其剛烈，他跪坐榻上，挺身向前，一手按在案上，一手握成拳頭，放在胸前，怒視對面。看他的樣子，像是一言不合就要上前與劉香開打似的。
劉香眼神閃爍，滿臉通紅，不敢迎對張柳朔的目光：「不是我不想守，而是朝歌丁壯已被徵召一空，如今剩下的多是老弱婦孺……」
張柳朔大聲說道：「朝歌溝深壘高，城牆堅固，兵卒雖只有三千，但城中戶口繁盛，氏族頗多，合諸位大夫的氓隸、族人，可得千餘人，除此之外，城中百姓數萬，不算老弱婦孺，能協防殺敵的青壯亦有數千。外有堅城高牆，內有近萬能戰的軍民，攻者自勞，守者自逸，何憂之有？」
劉香大約自知理虧，卻也不肯閉嘴，他自辯道：「話雖如此，但張先生沒考慮到，吾等連續敗軍覆將，主君、世子先後殞身，這使得朝歌城中人心惶惶。君者，民之神主也，趙兵若來，朝歌無主，城內一定會恐怖失措，驚懼駭怕，不知何去何從。到時候軍無鬥志，民心又亂，朝歌危矣。」劉香說的不僅是他自己的心態，也是朝歌城中普遍的態度。
「宗族延續，就如同河水的源頭般川流不息，範氏雖然失了主君和世子，但範獻子的子孫卻還有不少，另尋一位新家主繼位，再將這訊息告知民眾，便能穩定人心。」
「新家主！？」
劉香抬起了頭，而中行寅彷彿也被點醒來。
按照位次，範吉射一死，應該由他的庶長兄繼承卿位，但範維也被趙氏俘虜，如此一來，就只能輪到範皋夷了。
張柳朔跪地長拜道：「中行伯，留守吧！朝歌不失，則範、中行還有反擊的可能，朝歌若失，則範氏必亡，邯鄲危哉！只要能撐到秋收後，柏人、邯鄲新徵召的兵卒便能南下解圍。與此同時，還可以派人從北面越過知氏領地去新田報信，請皋夷大夫繼承家主之位……」
中行寅這時候也回過神來了，沒錯，邯鄲距朝歌不過兩百餘里，近在肘腋之間，若棄城而去，那趙兵北上，戰火就要燒到邯鄲、東陽去了。與其這樣，還不如讓朝歌再拖住趙兵腳步一段時間，或許齊國那邊，新田那邊，便能有些變數……
他這幾天裡第一次露出了笑容，頷首道：「不錯，範皋夷不但是在朝中很有人脈的上大夫，他還是知伯之黨……我那位執政堂兄玩了一輩子的權力制衡，這次打算讓範、中行與趙、韓打個兩敗俱傷。結果卻是一邊倒的局面，知伯現在恐怕也發現自己失算了，忍不住要出面制衡了吧！」
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