趙無恤自己的旗幟高高飄揚於眾旗之上，在他最高大的營壘上，白色面底，繡著趙氏家族黑紅色的炎日玄鳥，展翅高飛，神秘、自由而驕傲。
「公子，您聽見那邊的喧譁了嗎？」那個名為虞喜的騎吏帶著不懷好意的笑容，騎行過來說道。
曹匹側耳仔細分辨，他能聽出有吼聲，馬兒的尖叫，兵器鏗鏘，還有……喝彩聲？
他面色一滯，莫非趙無恤是在整治兵卒，準備開拔？
他們經過一片麻布蘑菇般的營帳，人愈來愈多，聲音也愈加鼎沸。然後，他找到了答案。
下面，在一片開闊的草地上，一場蹴鞠比賽正在進行。
人們清出場地，立好柵欄，平整草地，劃定界限球門，搭起看臺。數百人前來觀看，也許成千，觀看場內二十餘人的拼搶。從場地的情況看來，他們至少踢了一整天。而今，比賽到了最後關頭，在觀眾的喝彩聲中，球員們相互追逐，爭奪那枚豬尿泡蒙皮製作的鞠。
「這是蹴鞠。」那騎吏在說廢話，現如今天下人誰不知道這是蹴鞠？每年在曹國陶丘，動輒千金的賭注都壓在這種從趙氏內部流傳開來的運動裡。
近些年來，晉國趙氏以能征善戰而聞名，老趙卿擊敗了齊人，小趙卿降服了盜蹠，取得了宋亂勝利，還逼得三桓俯首，泗上稱藩。據說他們能百戰百勝，就是因為兵卒常常舉行蹴鞠運動的緣故。
這種傳聞越傳越廣，一時間，蹴鞠便在晉、齊，甚至是鄭、衛的軍隊裡流行開了，邾國也有幾個從陶丘回來的卿大夫之子在組織人踢……
「公子。」虞喜說道，「將禮物和屬下留在這裡，我這就帶你覲見大將軍。」
「是相會，不是覲見！」曹匹終於忍不下去了，他不卑不亢地答道：「邾雖小國，但我身為公子，與趙大將軍同為卿。」
虞喜撇了撇嘴，也不說話，帶著曹匹繞過蹴鞠場朝簡單搭建好的看臺走去，快到時，他才偏過頭來笑道：「公子可知，這蹴鞠場裡踢球的是兩個師的軍吏，這場蹴鞠的勝負將決定究竟哪一師能成為攻打邾國的前鋒。」
曹匹小腿一抽，差點在虞喜身後跪倒……
……
「精彩，賽後要多賞他一壺酒，亦或是幾隻肘子！」眼見身披黑衣的田賁勇猛不減當年，晃過幾人後一球入門，趙無恤不由起身為他叫好。
「主君！」虞喜走上前來，單腿跪地道。「邾國的使者到了。」
「邾國公子曹匹，見過趙大將軍！」曹匹掩飾了方才的驚駭，緩緩走上前來，行禮後抬眼打量趙無恤。
卻見這位虎踞泗上的大將軍二十歲上下，四肢修長，肩膀寬闊，柔順平直的炭黑頭髮在頂上紮成髻，冠鶡冠，嘴角露出自信淺笑，一對炯炯有神的虎目彷彿將曹匹的來意看得通透。
他一揚眉，說道：「歡迎之至，不過公子，我的行人端木賜何在？沒隨你一起回來？」
他也不等曹匹回答，便冷冷地說道：「忘了提醒下貴國，我一向最忍不了麾下僚吏被害，若是子貢被囚於牢獄，那公子恐怕也免不了要受囹圄之災，若是子貢已經被害……嘿。」
一句淡淡的威脅，一聲嘿然冷笑，竟讓一路上一直在編排臺詞的曹匹一時間張口結舌，說不出話來。
看臺上全是來自魯、宋、薛、滕、曹的貴族們，曹匹常和滕、薛國君，乃至於魯國東地大夫打交道，很多人都曾去他家做過客。所以其中有幾個熟悉的面孔，他們現在不看蹴鞠了，轉而將玩味的目光投向曹匹，有的人滿是同情，有的人則很樂意看他出醜。
「這位邾國公子想必是第一次見識虎威，大將軍還是不要嚇唬他了。」
一個清泠的女聲解救了尷尬的曹匹，她的位次很高，就在趙無恤的下首，她穿著一身黑白相間的巫袍，長長的黑髮慵懶地披散在肩膀，雖然面紗遮住了容貌，那雙漂亮如狐的眼睛卻掩不住。
而那白皙的脖頸上，則掛著一枚黑白兩種玉石鑲嵌而成的雙魚相交掛墜……
曹匹猜測這是宋國的大巫南子，神性與嫵媚糅合一身，近來名聲漸漸傳遍泗上的一位奇女子。
他清醒過來，連忙垂首不敢再看，搖咬了咬舌頭說明來意。
「邾國願意向魯國稱藩，但子貢還在邾國與寡君商議具體條款，寡君讓我先行一步，來向大將軍獻上禮物。」
趙無恤和南子默契地對視一眼，他曉有興致地將身子往前傾了傾。
「噢，是什麼禮物？」
曹匹深吸一口氣，暗想這趙無恤如此作態，應當是個好大喜功之人罷，自己的計策應該能成。
他恭敬地說道：「邾國願徵百牢，還望大將軍能免除鄙邑的貢賦！」
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