「不曾。」任弘心裡卻想：「當然去過，那邊還有雅丹魔鬼城呢，門票80塊一人……」
曾幾何時，或是作為學生，跟著導師調研，或是自己旅遊，他幾乎踏遍了西域的各處名勝山河。
這當然不能說，任弘只好回應道：「不過，戈壁沙漠敦煌也有，只是沒那麼大。我生長於斯，已習慣了這氣候，還會騎橐（tuó）駝，知曉要如何尋覓水源，如何躲避風沙。」
「更何況，我聽說博望侯張騫是漢中郡人，傅介子是北地郡人，氣候與西域決然不同。他們都能去得流沙大漠，身為邊塞子弟，若真輪到我為國先驅，任弘豈敢後於他人？」
陳彭祖一皺眉：「就算過了白龍堆，還有西域三十六國，各自言語都與中原不同，一般人去了，便是張口結舌，連頓吃食都要不到！你怎麼辦？」
任弘卻笑道：「其實，我會說一點西域胡語。」
這下輪到陳彭祖吃驚了：「那麼拗口的胡語，非得是典屬國的譯者才會，你竟也會？」
任弘解釋道：「夏天時，有位西域胡商因故在懸泉置滯留兩月，我便請他教會我樓蘭話，雖不甚精通，但與之日常往來，足夠用了……」
這半年光陰，他可沒有虛度。
陳彭祖其實也只對西域道聽途說，眼看沒能難倒任弘，一時有些尷尬，只好向蘇延年求助：
「蘇兄，你當年去過輪臺屯戍，你來說說看！」
「要我說……」
蘇延年喝了口酒，補充道：「其實眼下西域最麻煩的，還不是風沙，也不是三十六國。」
他將酒盞重重一放，咬牙道：
「而是匈奴！」
……
「自從孝武皇帝罷輪臺屯田，已過去十一年了！」
漢武帝時，漢軍經常在西域用兵，自敦煌西至羅布泊，往往起亭，而輪臺、渠犁皆有田卒數百人。
蘇延年便是曾在輪臺屯過田的老兵，說起這段往事來，感慨良多。
任弘知道，漢武帝晚年，關東民怨沸騰，但老皇帝就是我行我素，一心想著在有生之年，滅亡匈奴。
匈奴作為百蠻大國，東西萬里，不是一兩場戰爭就能消滅的，更何況漢武帝用錯了將，對匈奴的戰爭屢戰屢敗，喪師十數萬，差點將衛、霍早年的勝利全輸回去。
戰爭不順，漢武帝的性情也越來越暴戾，總懷疑有人要下蠱詛咒他，一連殺了三個丞相，兩個親女兒也下獄處死，天下人人自危。
直到釀成巫蠱之禍後，這位漢武大帝才清醒了點，在其晚年下了輪臺詔，與民休憩，暫停域外擴張……
本來已要沸騰的大鼎，總算冷卻了些。
但漢朝從窮兵黷武走向另一個極端，漢朝在西域的駐軍田卒統統撤回，放棄經營西域，給了匈奴人重返那裡的機會。
「這十一年來，漢兵再也沒有西出玉門。」
身為軍人，蘇延年對此憤憤不平：
「反倒是匈奴人，馳騁於西域。吾等時常去玉門關，聽那的候官說，從樓蘭到大宛，單于使者威風無比，每至一國，城邦君王無不卑躬屈膝，他們甚至還指使諸國劫殺漢使，讓大漢蒙羞！」
「就我所知，三年內，就有三起！」
陳彭祖接過話，形容起遭西域城邦截殺漢使的頻繁來。
「若非如此，傅公在樓蘭怒斥其王，在龜茲斬殺匈奴使節一事，也不會如此提氣，眼下從玉門到敦煌，都在傳頌傅公此舉！」
「持節的使者尚且如此多難，更何況普通的行人商賈？更不安全。」
言罷，陳彭祖瞪著任弘道：「孺子，這下你還敢說去異域取功名的話麼？」
任弘這次沒有反駁，他默默起身，將兩份符節交給蘇、陳二人。
「兩位上吏的傳符，已登記完畢。」
「咦，你方才不是一直與吾等閒聊麼？手頭的活竟未拉下。」
陳彭祖踱步到案几前一看，卻見胡楊木削的簡上，的確已將他們的傳符謄抄完畢，且那隸書字跡漂亮，這一心兩用的功夫倒是少見。
任弘道：「我雖喜歡和過往商賈旅人談話，正事卻不會耽擱。」
他不再管陳彭祖出言譏諷，起身收拾筆硯，卻聽蘇延年用拳頭敲打案几，恨恨道：
「唉，若是長平侯、冠軍侯尚在，豈能叫胡虜猖狂！」
長平侯是衛青，冠軍侯則是霍去病，漢武帝時代響噹噹的名將，都已逝去多年。
任弘已行至門口，聞言後回頭道：
「我竊以為，衛、霍雖沒，但漢家兒郎的開拓鑿空之舉，卻絕不會就此停下，每一代人，都會有新的衛、霍、張騫出現！」
「二君且待之，小子膽敢妄言，離漢軍重返西域，驅逐匈奴的那一天，不遠了！」
蘇、陳二人有些驚訝，但還來不及細細品味這兩句話，任弘卻道：「對了，懸泉置的飯菜是敦煌九座置所裡最好的，蘇君、張君不妨吃了再走。」
言罷告辭而出。
陳彭祖反應過來，自己還是沒有嚇到任弘，遂追到門邊大喊：「漢軍很快就要重回西域？若真如你所言，我白送你一匹好馬！」
但任弘卻沒有再回來。
至於蘇延年，仍坐在案前，反覆唸叨著任弘的話，他已記住了這個懸泉小吏……
他的豪言壯語，以及大漢很快就會重返西域的預言。
蘇延年暗道：「等吾等到了玉門關，再見到傅公，可得告訴他今日之事！」
二人不知道的是，任弘才走出傳舍，便露出了得計的笑：
「有些話，由自己當面說出來好些。」
「但有些話，通過別人之口轉告，效果更佳！」
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