河間府滄州東光縣普照寺是方圓數百里有名的大寺院，附近鄉人稱呼普照寺為鐵佛寺，因為普照寺大雄寶殿裡供奉著一尊高達三丈的釋迦牟尼座像，實心鐵鑄，重達十萬八千斤，立廟不過二十年，因連年水患，東光縣百姓以為是渤海蛟龍興風作浪，是以鑄鐵佛以鎮之。
三月十八曹縣大洪水，滄州人雖未受災，卻也膽戰心驚，來鐵佛寺進香許願的百姓絡繹不絕，拜佛祈禱之後，便都趕去山門外空地的招親擂臺看熱鬧。
滄州比武招親的常見，但生得這樣美、武藝又這麼高強的女子卻是從沒見過，設擂招親共十日，這個叫穆桂英的美貌女子每日接受三名男子的挑戰，至今已經打敗了二十七名上臺比武的男子，其中二十人被她那厲害的鞭腿踢下擂臺，十人受重傷，其餘個個輕傷——
這女子出手極狠，哪象是招親啊，簡直是對待仇敵，但因為人美，不知死活的習武子弟前仆後繼上臺，而為了爭奪每日上臺挑戰的那三個名額，他們首先在臺下就打得不可開交。
這個穆桂英據說是鮮卑人，但此次招親並不限於鮮卑族，包括漢人在內的其他各族只要年齡在二十至三十之間的男子都可以參加擂臺比武，所以這幾日滄州數縣到處可見鬥毆的少年子弟，那些雄赳赳、氣昂昂的習武少年在路上遇上，一說起是赴鐵佛寺比武招親的，立即象鬥雞一般分外眼紅，就地就打起來了，輸了的也就不必去了。
因此，整個滄州四縣這幾日就象逢年過節一般熱鬧非凡。
……
四月十六日一早，普照寺大雄寶殿鐵佛座下跪著兩個妙齡女子，這兩個女子身材苗條、衣著不似尋常民家女子，還蒙著面紗——
左邊那女子低頭合什，喃喃祝禱著什麼，右邊那女子卻是東張西望，還嫌清晨殿內光線不甚明亮，撩起面紗，露出俏麗容顏，眼睛亮晶晶，但眸子轉動之際略顯呆滯，撩著面紗仰面呆看高大端坐的鐵佛，說道：「桂英姐姐，你每天都來求禱，可這鐵佛就是不顯靈啊！」
左邊那女子便是改名穆桂英的夏侯流蘇，她沒理睬邊上的女伴，待禱告完拜了三拜後才起身拉起那女伴，嗔道：「小周，叫你不要亂說話，怎麼就不聽！」
那叫小周的少女趕緊放下面紗，一聲不吭了。
流蘇牽著少女小周的左手，輕輕碰了碰她的右臂，問：「今天痛好些了嗎？」
少女小周小嘴一扁，說道：「還是痛的，左膝也痛，烏青一大塊，桂英姐姐你看——」說著就要撩裙子給流蘇看她膝蓋。
流蘇趕緊按住她裙子，壓低聲音道：「回房再給姐姐看，女孩子不能在外邊隨便撩裙子的。」
「哦。」少女小周受教地點頭，學著流蘇的樣子，款款地出了鐵佛寺，到了山門外一排臨時搭建的竹舍裡。
左臂齊肘而斷的穆昀與義兄穆羽坐著飲酒，下酒茶卻是滄州蜜棗，穆羽之子穆洪舉侍立一邊，穆羽看到流蘇和小週迴來，笑問：「桂英，今天佛祖顯靈了沒有？」
流蘇撤去面紗，嬌美的面頰微紅，睫毛扇動，半撒嬌道：「義父怎麼也說這等不敬佛祖的話！」
穆羽笑道：「我怎敢不敬佛祖，我只是這麼問你嘛，你每日都去求佛——」
相貌粗豪、兩鬢微霜的穆昀看了女兒一眼，將筷子往桌上一放，粗聲粗氣道：「什麼佛祖，我就是不信，以前陳都護在泉州大興佛寺，禮佛何等虔誠，卻落得個什麼下場！」
流蘇小心翼翼道：「陳都護現居金陵，若能頤養天年，未始不是佛祖保佑。」
穆昀瞪起眼珠道：「胡說，那是什麼頤養天年，那是關押，佛祖不開眼，專門庇護周宣那種混蛋！」
穆昀一喝酒就要罵周宣，流蘇趕緊道：「爹爹，若不是佛祖所說的因果，你怎能從蒙山到泉州，遇到我娘，生下了我？」
穆昀極愛亡妻，說道：「那也不是佛祖開眼，那是陳都護的恩德。」
流蘇不想多說：「爹爹、義父，女兒去準備了，今日還有最後三場呢。」拉著少女小周的手退出竹舍，到隔壁房去更換衣裳。
穆羽道：「昀弟，我看桂英對那個周宣用情極深，聽桂英所言，周宣也不是薄情之人——」
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