九月初九，重陽佳節，一年一度的五國蟲戰在南漢興王府甘泉宮畔的芳春園舉行，倒象是個小型運動會，各國鬥蟲使分別立在繡有各自國號的旌旗下，每隊約十餘人，獨東道主南漢國陣容最為浩大，有一百多人，各捧一隻披紅掛綵的蟲罐，煞是壯觀。
雪豬太子頭戴綠紗帽，身披綠緞袍，在一眾閹割了的官員的簇擁下來到芳春園越王臺上，洋洋致詞，大談鬥蟲之道，諸如鬥蟲可以安邦、鬥蟲可以興國云云，最後大聲道：「我宣佈，本屆五國蟲戰——開幕！」
絲竹管絃吹奏起來，首先進行百蟲對抗戰，是寶慶宮蟲苑裡的那些蟋蟀，現在捉對廝殺，一時蛐蛐聲大作，五十對黃背蟲互相撕咬，有點亂糟糟的感覺。
百蟲大戰之後，又是十對青背猛蟲的表演賽，在場的北宋、蜀宋、吳越諸國的鬥蟲使見南漢一齣手就是十對青背蟲，都是暗暗心驚，不知南漢參賽的是什麼級別的猛蟲！
周宣帶著三痴、四痴，還有十名府兵，房太醫也來湊熱鬧，小茴香愛看姑爺鬥蟲，換了身男裝也跟來了，是個瘦瘦的小書僮，有點當初林涵蘊的樣子。
按蟲賽規定，先要由五國各出一人組成仲裁聯盟，以便驗蟲、裁決勝負、判定違規，唐國這邊就由周宣參加仲裁，由四痴負責具體鬥蟲，四痴甚感重任在肩，對著黑陶罐裡的「雪獅王」喃喃說著些什麼。
辰時，五國仲裁使開始驗蟲，按規定，每國可出兩隻蟋蟀應戰，這是為防第一輪敗北的蟋蟀受傷後無法參加下一輪，每方的兩隻蟋蟀可輪流上場，但周宣只有這隻「雪獅王」應戰，賽制是單迴圈，也就是說「雪獅王」要奪魁的話必須連過四關。
論起來去年「摸不得」在洪州奪魁遇到的對手更多，但前面幾輪都是黃背蟲，不堪一擊，正好熱身，後面三輪才是硬仗，而「雪獅王」每一場都是生死硬仗，而且別國還有候補猛蟲，「雪獅王」只是一隻蟋蟀在戰鬥。
周宣跟著其他四國的仲裁使先去看北宋的鬥蟲，去年的五國蟲戰就是北宋的蟲王大戰秦淮河畔奪冠，只見北宋鬥蟲使將兩隻青色的陶罐擺在矮几上，先揭開其中一隻的透氣蓋，這是正選的鬥蟲，上場的主力，五國仲裁使一齊把腦袋湊過去看，「噝噝噝」倒吸冷氣聲。
周宣是近視眼，離得近看得分外清楚，北宋的這隻鬥蟲是純正的青背蟲，與去年周宣見識過的「虎痴許褚」有點相似，頭方體闊，一身青氣籠罩，但頭部暗帶一層紫氣，深碧色的大鉗明顯比「虎痴許禇」更有霸氣，鋸齒森森，讓人擔心手指頭伸過去都會被咬斷，就是這麼點差別，眼前這隻蟋蟀就比「虎痴許褚」高一個級別——上將級，而且看這蟲沉靜大氣的樣子，調養也是極為得法，即便在上將級別的蟋蟀中也是佼佼者，應該是強於一般上將、弱於一般蟲王的超級猛蟲。
周宣以前只在清人朱從延的《蟋蟀圖鑑》裡見識過這樣的猛蟲，賈似道的《促織經》、袁宏道的《促織志》都提到過這種青碧大牙的猛蟲，認為是萬里挑一的極品鬥蟲，蟲王不出，誰與爭鋒？
周宣問：「此蟲何名？」
那北宋鬥蟲使傲然道：「紫面天王雄闊海！」
雄闊海是隋唐之際的猛將，宋國鬥蟲不喜以三國武將命名，喜歡以年代更近的隋周猛將命名。
宣點頭讚道：「此蟲實稱得上此名，請出示副將。」
北宋鬥蟲使又揭開另一隻青陶罐，赫然又是一隻上將級青背蟲，名為「紅眼黃鬚伍天錫」，周宣細看這隻黃鬚紅眼的猛蟲，分析其實力與「雙戟典韋」在伯仲之間，差距細微，北宋國擁有兩隻實力極其接近的上將級超級猛蟲，即便沒有蟲王，奪魁希望也是極大。
五國仲裁使再去看吳越國的主、副鬥蟲，那隻副蟲周宣見過，前日吳越國鮑的蟲使捧了兩隻青背蟲來，其中便有這隻副將蟲，屬中將偏強的級別，吳越人喜歡用三國時吳國的猛將命名，這隻蟲副將名叫「東萊太史慈」，而另一隻名為「小霸王孫策」的鬥蟲主將，隱然有上將級實力，看來鮑蟲使那晚對周宣還是隱瞞了實力。
周宣初步判斷，吳越國此次奪冠無望，中將級的蟋蟀在這裡算弱蟲，而上將級的「小霸王孫策」最多隻能與北宋的「紅眼黃鬚伍天錫」對抗，面對「紫面天王雄闊海」應該沒什麼勝算。
五國仲裁使再去看蜀宋的鬥蟲，蜀宋便是北宋趙光義之侄趙德芳所佔據西蜀及南楚成立的國家，幅員遼闊，有八十一州，但國力在五國之中僅強過吳越，趙德芳治國遠不如趙光義，但當那蜀將鬥蟲使把那隻主將鬥蟲一亮出，周宣的細眼睛陡然睜大——
「蟲王！蟲王！終於見到了蟲王！」
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