方應物見完大宗師，沒有在府城繼續逗留，與喜不自勝、對未來束脩充滿期待的王塾師回到了花溪。這回怎麼也能值個年薪二十兩了罷？
這次嚴州府院試沒有什麼太引人注意的訊息，但院試結束之後，被錄取的朱瑞強進了府學，卻因為「狂悖無禮」直接從附學生員被降成了青衣，併傳送到社學去讀書。
這是比「留校察看」還嚴重的處罰，再進一步就是徹底革除秀才功名了。一下子引得議論紛紛，不明所以。
朱家也是當地大戶，四方打聽之下，才知道隱隱約約與考前與淳安縣童生的衝突有關。當中有個叫方應物的放過「奪你功名」的狠話，八成就是他下的手。
知道碰了硬茬子，朱家四處拜託門路人情，居然通過汪知縣寫信引薦，跑到花溪去找方應物了。
面對從鄰縣趕到的朱公子的父親，方應物語重心長地諄諄教導道：「年輕氣盛雖然也是常見，但不可驕狂輕浮、目中無人，亦不可目無尊長、欺辱前輩！至於言而無信，更不當是君子所為！」
「是，是。」朱老爹唯唯諾諾，認真聆聽方相公的教誨。
朱公子吃了這一番教訓，知道了天高地厚世道險惡，脾氣倒是收斂許多，也算因禍得福了。
卻說方應物繼續閉門讀書。山中無歲月，一晃又是兩個月時間，已經到五月份了。
這日，方應物正在後山木亭中讀書時，忽然看到有個鄉親帶著位陌生人走進樹林中。
「方相公，小的乃錦溪洪家人，奉我家松大爺之命前來傳話。說是臨近鄉試，方相公可有準備妥當？該要約定好時間，連同項家公子一起出發。」
方應物合起書本，感嘆一聲時間過得真是快，不知不覺距離鄉試只有三個月了。
這種時候，有錢人家計程車子便會紛紛出發提前去省城，提前半年去的都有。但家境貧寒的，只能晚一些再去，畢竟在杭州府多住一天就多花一天的錢。
而且每每臨近鄉試，省城便會物價騰漲，想在省城住上幾個月，花銷何止數十兩，相當於普通人家數年收入，一般人又哪裡承擔得起？
方應物拿定主意後，便對前來傳話的洪家僕役道：「若是無礙，便與洪兄約定三日後出發！」
送走了洪家僕役，方應物便回到宅中，吩咐王蘭開始準備自己的行李。
隨後蘭姐兒默不作聲，方應物調笑道：「怎麼？沒話說麼？上次去縣城歲試時，你可是一定要跟著的。」
王蘭很違心地說：「奴家豈能不明事理？鄉試何等重要，幾十個裡才取中一個，夫君去省城自當專心致志，不可為奴家分心。」
方應物又調戲道：「若為夫中了舉，那是會直接去京城的，到時候又不知道要分別多久了。你不惦記麼？」
王蘭神色一黯，「奴家就在這裡守著。」方應物摸了一把蘭姐兒，「不與你說笑，還是一起去省城罷，那邊有地方住。」
到了次日，方應物又看到一張幽怨的臉，王蘭的哥哥王英也尋上了門。
兩年前，方應物第一次出遠門，王英也是隨從，可是才到了常州府，就和蘭姐兒一起被打發了回來。
但王大舅哥畢竟開了眼界，見了世面，心也野了。這次聽說方應物又要遠行，便又毛遂自薦要當隨從。
有自家人肯跟隨賣力氣，方應物當然沒意見，出門在外身邊有個隨從，很多地方就便利得多。答應了王英後，就讓他先行出發去打前站了。
萬事俱備，三日後方應物便告別了族親，踏上前往省城的道路。
他與洪松、項成賢約定的匯合地點並不在縣城，而是縣裡三大碼頭之一的港口渡碼頭，到了岸邊時，發現洪項二人都已經在了。
而河裡停靠著一艘巨舟靜靜等候，大概就是兩家搞來的出行工具。船體寬闊自然也舒適，他方應物倒是能沾光了。
方應物上前見個禮道：「兩位兄長多日不見，小弟來遲了，有勞久候！」
洪松還禮道：「無妨，時間還早。」項成賢則望了望方應物身後，「方賢弟只帶了一個人上路麼？」
方應物也注意到，這兩位公子身後都各有書童、隨從三四人，不愧是大戶公子出行，身旁斷斷少不了人使喚的。在看看自己身邊，只有一個小妾抱著包裹低眉順眼地跟隨。
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