北京城。
這個時候，威海遼南都還在日軍兵鋒壓境，前線慘敗連連。國運飄蕩，朝不保夕的當口。名義上大清的中樞，天子腳下居停之所，卻是一種說不出的味道。
這一兩天，北京城就像一個遇水的蜂巢，到處看起來都是亂紛紛的。
有帝黨筵席過後，只剩空堂的淒涼。翁同龢被鎖拿，文廷式被鎖拿，禮部侍郎志銳，御史中丞張仲忻等帝黨骨幹，也紛紛奪職鎖拿。罪名都是紊亂朝綱，離間天家。幾日前帝黨遍佈軍機，總理各國事物衙門，六部的繁盛氣象，一轉眼間就變成了畫餅。
也有後黨的翻身，對內氣驕志盛的狂亂。前些日子紛紛稱病的帝黨王公大臣們，又在這兩天打了轎子車馬，到處拜客，還紛紛約著去頤和園遞牌子，給老佛爺請安，順便兒瞧瞧在頤和園護軍院子裡面囚著的翁老頭子。一時間翁同龢相當走俏，大家拿他當奇珍異獸般指指點點的瞧著，走了一撥兒又來一撥兒，要是翁老頭子能自個兒賣票，估計能賺一個盆滿缽溢。
有些在帝黨手裡倒過黴的官兒，要不是看守的護軍拉著，都能上去給老翁兩下脆的，一個個都戟指大罵：「翁叔平，你還狂什麼狂！」
翁同龢倒是安之若素，只是拿白摺子一份份的寫自請嚴處的文章。知情人透露，翁老頭子以降，大多帝黨官兒，都把戰事不利的責任朝自己頭上攬，也不知道得了什麼樣的高人指點。
後黨復起，除了給老佛爺請安看翁同龢笑話以外，就是一個個指手劃腳的議論：「這個天下，還是要靠咱們這些老成人物！」
還有的就是看不明白，說不清楚的東西。帝黨倒了，可是老佛爺也沒垂簾。光緒仍然每天都見軍機，重掌軍機的世鐸世老三，還是每天兩次，恭謹的到玉瀾堂上值奏事。慈禧身邊的李蓮英還放出話來：「老佛爺還是要榮養的，什麼事兒不要盡煩著老佛爺，皇上拿總兒！」
除了這些臺上人物光怪陸離的表演，老百姓們更關心的是身邊的事情。看慣了那些兵民不分的旗兵或者步兵衙門的大爺，現在北京城內外，滿是黑布包頭，山東天津過來的練營，扛著各色各樣的洋槍，在京城各處通道扎卡。兵一多了，就是惶惶不可終日的末世氣象。誰都不知道這世道變成什麼樣了。北京城象一個大馬蜂窩，皇上沒倒可是他身邊人倒了，大家你上臺我下臺，也不知道在做什麼。外面可還是在打仗！現在到底有誰，還在操心這場戰事？都謠傳說是要和小鬼子講和，這麼一個大清，據說比小日本兒大上百倍還有富裕，這麼稀裡糊塗的就敗了下來？
這兩天，京城裡頭不知道怎麼就飄起一種議論，越傳越廣。
朝裡出奸臣了！翁同龢老爺子他們死死保著了皇上，算是給大清守著了最後一點兒希望。最大的奸臣，就是李鴻章！他丟開天津山東防地回京城逼宮，還要和小日本兒講和，據說小日本兒許給了李鴻章五百萬兩的講和銀子。皇上已經發了衣帶血詔，要調海東徐大帥進京勤王！
謠言越廣，京城百姓們看滿城的淮軍練兵的眼神就越不善，膽子大點兒的旗人爺們兒還敢隔著七八步朝他們吐上一口唾沫。真有一種與汝偕亡的架勢。
朝裡出奸臣了，把大清弄壞，把仗打輸。還好裡頭皇上還在，還好外邊兒還有個徐大帥！
紛亂而沉悶的京師，在這甲午戰事行近尾聲的時候，暗地裡潛流湧動，有心人誰都在尋找出路，可是這局面就是如此的混沌不清，誰也不知道，這出口到底在哪裡。
※※※
託的一聲兒輕響，一頂綠呢官轎在隆宗門外落下。這轎子前面的官銜執事牌一層層的，最醒目的還是「一等肅毅伯」「欽命北洋大臣」。隆宗門外護軍都知道是李鴻章的轎子到了，除了幾個站的位置實在醒目的護軍沒辦法只能打千行禮，其他的就趕緊朝角落躲，隱隱還聽見有人咒罵。
「這將來是要塑跪像的！」
「賣了一圈，連東洋小鼻子都賣了，天不開眼，怎麼不收了他！」
「哪個逼宮的有好下場的？」
侍立在轎子旁邊的戈什哈們都是臉色鐵青，按著腰刀，不住的回頭看著轎子，生怕李鴻章聽見了這些議論。這次李鴻章帶兵從天津直奔北京，北洋內部不是沒人勸諫，多是請李老爺子按兵在天津觀釁，北京城就算兩派都打成狗腦子了，誰還能奈何有重兵在手的李鴻章？
李鴻章卻只是苦笑著搖頭一一回絕：「事情總得有人了，就替這朝廷裱糊最後一次吧……以後想賣力，也是沒機會了……我老師要在，他也會帶兵上京的……」
低低的罵聲當中，李鴻章低頭緩緩的從轎子當中鑽了出來，他氣色依然憔悴，眼神當中卻有一絲淡然，那是一切都看穿了之後的寧靜。他手裡捧著一疊文書，眼神四下一掃，那些護兵退得更遠。李鴻章只是淡淡一笑，舉步就朝隆宗門內軍機處走去。
世鐸早就在軍機處門口等著他了，看著李鴻章慢慢走過來，隔著十來步就揚聲發問：「少荃，日本那邊兒回電報了沒有？遼南那邊回電報了沒有？老佛爺那裡，就這兩件事情盯得緊，你太爺多操點心思吧，我世老三給你燒香磕頭！」
這位又躍回中樞的軍機領班大臣氣色極好，養病幾天似乎還養胖了。臉色紅潤，站在門口嗓門兒老大。慈禧的交代，世鐸回軍機抓總，同時負責盯著光緒，讓他不要亂動，還要羅織帝黨罪名，清理帝黨餘黨，順便負責朝廷新的人事安排。而李鴻章則是盯著總理各國事物衙門，以他的外交老資格，通過美國駐華公使田貝朝日本搖白旗，趕緊將這場戰事了結了。對外的電報聯絡，全部在總理各國事物衙門那裡，和遼南豐升阿的電報往還也是要緊事情，別的地方都鬧不出什麼大動靜，唯有遼南的徐一凡，誰也不知道這個二百五會搞出什麼事情來！
要是慈禧自己跳到前臺，徐一凡有大把理由可以不聽命行事。正是李鴻章的意見，要藉著光緒的名義壓徐一凡聽令。不聽太后老佛爺的，還能說是氣節，不聽光緒皇上的，那就是作亂了。為了趕緊快踏踏實實的把和講了，慈禧也只有捏著鼻子聽下這個意見，仍然不垂簾，扶著光緒這個傀儡不倒。以光緒名義的電諭也趕緊發往遼南，要豐升阿接任欽差節制遼南諸軍大臣，徐一凡再無指揮遼南清軍的名義和藉口。穩住局勢，只要通過美國、英國等國公使傳遞的求和資訊一得到回應，就要議和！
起初轟轟烈烈的甲午戰事，等來的卻是這麼一個結局。而具體操辦議和事宜的李鴻章，毫無疑問將揹負著天下罵名！
看著李鴻章仍然走得慢騰騰的，世鐸乾脆小跑著下了臺階，伸手要攙扶他：「少荃，你是我親大爺！回句明白話成不成？」現在後黨上下，誰都敢得罪，就是不敢得罪李鴻章。他當真是忠心耿耿了，和慈禧商議如何了結戰事，慈禧都很替他流了幾滴眼淚，只是說苦了你了。而李鴻章當時不過是笑笑，誰也不知道他到底是在乎還是不在乎。
看著世鐸急切的模樣兒，李鴻章斜眼看看他：「威海來的電報，瞧不瞧？」
「不瞧！」
「鬼子已經擺開環攻威海的架勢，南幫炮臺，楊家灘，都在昨天午時宣告失守，日本人的炮彈打進了軍港之內。北幫炮臺昨夜全軍潰散，只剩下十九個兵。丁禹廷電告，要不是新募的三營兵增防北幫炮臺，日軍估計今兒已經拿下這裡。北幫炮臺一下，那裡的大炮就可以橫掃整個威海要塞，那裡守軍就只有全軍覆沒……局勢危殆如此，要不要瞧一下？」
「不瞧！談了和不就完了，也不用死人了！少荃，兩邊電報到底回沒回？」
李鴻章淡淡一笑，隨手就將自己捧著的那疊電報一鬆，紙片呼啦啦的到處亂飛。當值的蘇拉們忙不迭的大呼小叫的去揀。
「不瞧就不瞧吧，反正我也幫不上了忙了，世大人，你可知道現在守北幫炮臺的三營兵是哪裡的兵？」
看李鴻章還在那裡東拉西扯，世鐸急得直跺腳：「李大爺，李爺爺！園子裡面一個時辰催問三次，人都要逼瘋了，回電來沒來？」
李鴻章好整以暇的瞧了半天世鐸，才慢吞吞的從袖子裡面摸出一份抄報紙：「日本伊藤內閣，已經與今日通過美國公使田貝回電，同意議和。條件是現地停戰，威海北洋水師殘餘艦船全部出海投降，在朝鮮我們退出平壤，由他們接收，解除徐一凡職務……達到如下條件，可以進一步商談全面結束戰事事宜。」
世鐸臉漲得通紅，抖著手從李鴻章手裡接過那份抄報紙，小心翼翼怕碰壞了：「啊喲皇天，總算有個完了……我去回報老佛爺，趕緊回報老佛爺！」他激動得不知道做什麼才好，堂堂軍機領班大臣就在原地亂轉。如果說後黨有什麼政治宗旨的話，就是幹掉帝黨，結束戰事。現在兩個目標眼見都要完成，怎麼能不讓世鐸欣喜若狂？
李鴻章袖著手，只是有氣無力的看著世鐸，嘴角只有一絲說不出來的笑意，分外的蕭索：「水師投降，徐一凡奪職，平壤讓出……怎麼對天下說？」
「要是當初能打贏，現在也不用扯這個！」世鐸狂喜之下，口不擇言的就大喝了一聲。喊完才覺著不對，打不贏這場戰事的正是面前這位李中堂。當即就趕緊平平氣，換了一副痛心疾首的面孔：「少荃……忍了吧。誰讓咱們弱呢？這次事了，咱們臥薪嚐膽，好好振作個十來年，未嘗沒有雪恥的機會……朝廷定然再給少荃你建一支新水師出來！」
李鴻章嘴角笑意越發的譏誚，到了最後，只是淡淡道：「不相干了……世大人，趕緊回報太后吧，我還等著去日本和伊藤博文議和呢……發邸告，告訴天下，咱們敗了，咱們降了！」
世鐸搖搖頭，又點點頭，實在不知道和李鴻章再說什麼，臉漲得通紅，呵呵兩聲。就要揚聲吩咐人打轎子去頤和園。李鴻章願意背這個黑鍋，和他屁相干。正準備開口的時候突然想到，轉頭又問：「少荃，豐升阿那邊電報回來了沒有？徐一凡是什麼個動靜，豐升阿有沒有說？」
李鴻章緩緩搖頭：「豐升阿還沒回電，不知道。」
世鐸又是一跺腳：「這個郭博勒家的，糊塗！電報什麼時候去的，是以皇上的名義不是？」
李鴻章已經慢慢轉身：「前天夜裡就發出去了，皇上的名義……老世，快回報太后去吧，遼南那兒，我替你盯著，現在要緊的是就是告訴天下，咱們敗了，咱們降了！」
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