耿柄文便成了最後一個有資歷的老將了，有他在，至少能穩住軍心。這就是葉天明大力推薦他為中路軍主帥的原因，不過耿柄文也並不是一無是處，他有一個長處，那就是他的防守能力很強，在朱元璋的諸多大將中，他的防守能力是一流的，他在防守上考慮得非常細緻，甚至細緻到要挖多深的溝，要埋多少鹿角，對於火炮的轟擊，大營柵欄需要用多粗的樹，等等等等，每一個細節都考慮到了，使他堪稱為天下第一守將。
這一次耿柄文非常謹慎，他充分發揮了自己的長處，採用步步為營的辦法向北逼近，這才使得燕王對他頭疼，要千方百計除掉他。
這天晚上，耿柄文正在和暴昭商量先撤軍回大名府，等待東路軍前來配合，他們也得到了訊息，東路軍還在濟南府駐兵不動，按計劃他們應該在館陶一帶才對，很快，他又得到了盛庸傳來的確切訊息，李維正集結近二十萬大軍在諸城，有截斷朝廷大軍後路的可能，這讓耿柄文大吃一驚，如果李維正和燕王勾結，那朝廷大軍的形勢就堪憂了。
「報告！」大帳門口忽然傳來一名軍士的稟報：「有燕軍最新訊息。」
「什麼訊息？」耿柄文緊張地問道。
一名軍士進來，呈上一份情報道：「有探子發現燕王近二十萬大軍走靜海、滄州一線，沿運河南下，目標似乎是前往山東。」
這個突來的情報使耿柄文和暴昭面面相視，眼中皆露出了震驚之色。耿柄文急道：「暴大人，這一定是燕王和李維正有了勾結，準備南北夾擊朝廷的東路軍，盛庸危矣！」
暴昭是個文弱書生，策劃一些戰略建議，在軍中發表發表演講，穩定士兵的情緒是可以的，但對於這種純戰術性的問題，他真的是不懂。他也著急道：「此事耿將軍可早做決斷。」
耿柄文想了想便道：「燕王的戰術很明顯，他先和李維正夾擊東路軍。得手後再北上繞道我們身後，先斷我們的補給，然後在和北平的另一支燕軍合圍我們，我們決不能坐以待斃，我建議大軍立即南下濟南，救援東路軍，不知暴大人以為如何？」
暴昭點了點頭道：「唇亡齒寒，耿將軍所言極對！」
耿柄文當即下令：「中路軍立刻起兵南下。」
就在中路軍開始拔營動身的當晚。一百里外的沙河縣，一支如虎狼般的強大軍隊剛剛抵達，這是燕王朱棣親自率領他的全部二十五萬精銳之軍，包括十萬燕山鐵騎，準備強襲朝廷中路軍。
這就是朱棣所策劃的反間連環計的最後一環，集中優勢兵力擊敗耿柄文一次，為了這次行動，他不惜動用了四十五萬大軍，其中二十萬大軍由戰鬥力不強的次兵組成，沿運河南下佯攻山東，目的是為了調動耿柄文的軍隊，他對耿柄文的防守還是深為忌憚的，只要耿柄文的軍隊是在運動之中，那他就有把握擊敗中路大軍。
但葉天明已經被罷免一個月了。他卻遲遲不動兵的原因是他擔心朝廷東路軍，如果朝廷的兩路大軍互為犄角，互相策應，那他就真的就沒有什麼把握了，可他卻得到了一個意外的訊息，東路大軍竟然滯留在濟南，和中路大軍相隔五百里路，朱棣大喜過望，連連高呼：天賜良機！不過他很快就知道，不是什麼天賜良機。而是李維正突然在諸城集結大軍，牽制住了東路軍北上。
為此朱棣深為困惑，他不知道李維正此舉到底是什麼用意，但他已經來不及考慮這麼多了，機會稍縱即逝。他立刻發動了早已準備好的全力一擊。
夜色中，朱棣的大軍如洪水鐵流般地向疾速行軍，朱棣已經得到了耿柄文撥營起寨的訊息，急令大軍加速前進。
就在這時，一隊騎兵押著兩名明軍信使趕到了朱棣的面前，「殿下，李維正派信使求見！」
朱棣一怔，他立刻道：「帶他們上來！」
兩名信使被帶上來，朱棣打量他們一下，便問道：「你們李總兵的信在哪裡？」
一名信使呈上一封信，朱棣開啟，藉著火光看了一下，上面只有一句無頭無尾的話：「助君一臂！」
朱棣恍然大悟，他呵呵笑了。「你們李總兵真是大膽，就不怕我把這封信告之朝廷嗎？」
「回稟殿下，我家總兵大人還有一句口信。」
「講！」
「我家總兵說，殿下已經使過了一次反間計，是斷斷不會再使第二次。」
朱棣仰天大笑，「好！這個人情我領了。」
他馬鞭一指南方，厲聲下令道：「傳我的命令，十萬燕山鐵騎先行，務必在天亮前追到耿柄文！」
………………
建文元年十一月，燕王朱棣親率二十五萬主力大軍在邯鄲以東六十里處，與倉促應戰耿柄文大軍爆發了第一場激戰，經過一天的激戰，朝廷軍隊大敗，二十萬大軍死傷慘重，投降潰逃者不計其數，耿柄文敗退至大名府，收攏了十萬敗軍嚴防死守。朱棣大軍與耿柄文軍對峙五天，他見無機可乘，便退軍回了北平。
訊息傳到了朝廷，引發朝廷震驚，黃子澄痛斥葉天明引薦無能大將，要求立即換將，他推薦曹國公李景隆為北伐主將，朱允炆當即召李景隆上殿詢問，李景隆慷慨陳詞，兵法韜略對答如流，並言三個月後進北平慶功。
朱允炆壯其言，命其為北伐主將，以替換耿柄文，山東盛庸聽其排程。同時調動三十萬後備大軍交付李景隆，命其即刻北上。