在畫舫上不便說什麼，李佑叫畫舫沿著護城河繞城回到東關渡口。重新登上座船時已是傍晚時分，但他仍催促船家速速開船，換了一個地方停泊。
因為李佑擔心被別人順藤摸瓜尋過來，那樣就無法安生，不好先回蘇州了。
「此事誰也不許擅自外洩，一切由老爺我分說！」李佑警告手下道，此事指的是什麼事，眾人自然心知肚明，連新人崔先生都被張三悄悄地提醒過。
是夜仍未宿於驛站，大家都擠在船艙中安歇。
卻說崔經與張三同在後艙，不斷地聽見隔壁李老爺長吁短嘆，似乎很是憂心忡忡的樣子。
崔經心有所感便對張三低聲道：「東主日間獨自去了幽園，定然與金百萬生了不愉快。」
張三點頭道：「先生所言不錯，但豈止不愉快。以我猜之，老爺必定將金百萬的面子掃了，而且是秋風掃落葉一樣的掃。」
見張三言之鑿鑿，如同親眼所見，崔經大奇，「你從哪裡知曉的？」
「以老爺的性子，若被金百萬欺辱，此時天降把柄，定會喜上眉梢，想法子藉此報復回來，怎麼會輾轉憂慮？既然老爺如此不安，那顯然是毫不留情地將金百萬大大折辱了，擔憂今後攜金姨娘以晚輩相見時的尷尬！」
張三說到得意處，聲音微微抬高，大概也許可能傳到艙外了。
突然又從隔壁傳來呵斥聲音：「張三亂嚼什麼舌頭？罰銀一年！」
張三下意識在黑暗中縮了縮脖子，再不言語了。其實他並不心疼，老爺出掌一縣，他當長隨大爺每年不知要收多少禮，那點家奴月銀算什麼。
崔經忽然覺得某句話很有道理——有其主必有其僕。
一夜無話，次日清晨座船便上路繼續。
運河繞過了揚州城後，向南分了岔，俗稱三岔河。兩個方向可以入江，一是儀真縣的渡口，二是江都縣的瓜洲渡，這也是很多詩歌中出現過的地名。
李佑便是從瓜州渡江，自此再無天險。一路順風順水地從運河轉入虛河，於景和八年四月初九這日，抵達了「闊別」七個月的虛江縣城。
自從李大人離開蘇州府宦遊，全家妻妾便也搬離了府城，回到虛江縣福新巷宅子與公婆同住。
李佑回到家中時，滿宅奴婢在大管家李四的率領下皆聚在前庭行禮。
「老爺，關姨娘元月時產下一子。」李四搶先報喜道。李佑大悅，對李四點點頭便進了前堂。
李父和母親朱氏正端坐堂上，氣色都還不錯，三房妻妾和各房婢女、奶孃環列兩旁。李佑連忙口稱「不孝兒」上前拜見父母，程小娘子和小竹也跟隨拜見。
朱氏盼兒心切，搶在李父前頭道：「我兒起身，聽說在金鑾殿上頂撞皇帝被打了板子？難怪如此憔悴，可憐的小二……」
李父扭頭吹鬍子瞪眼道：「對你說了幾遍？小二如今也是大有身份的人，以後不可再如此相稱了！再說那也不是皇上！」
得了母親發話，李佑便起身。順勢掃視了一遍久別的妻妾們，卻正迎上幾對情熱似火的眼波，彷彿隔著數尺就要生生熔化掉他一般。
饒是身為百戰之師，李老爺也感到頭皮一緊的。不由心中暗暗慶幸，虧得過了淮安府就開始修身養性，這幾天應該能吃得消……以後收房真得悠著點了。
從女人身上收回眼光，李佑與父親說著話，不留神又瞥到堂中多了一塊匾額，上書「節義堂」三個大字。便問道：「這是何人所寫？」
「府城的陳巡道。」李父捻鬚道，口氣略略透出幾分驕傲，「他得知你受了廷杖之後，便寫了牌匾差人送過來。」
李佑在京城為許老大人衝鋒陷陣，陳巡道作為許閣老的弟子，聽到訊息後自然應該有所表示。抬舉同黨，傾軋異黨，也算是官場常態。
李父又記起什麼道：「那陳巡道還發話問過，族中長輩可曾為你取過字？」
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