認真上進的秀才很辛苦啊，並非是個秀才就有資格去省會撞大運中舉的。只有過了縣學科考的秀才才有這個資格去參加省試，不然全省幾萬生員一窩蜂都去參加那豈不要亂套。虛江縣便只有四十個名額，縣學生員也就是秀才卻有二三百人。
雖然蘇州府裡藏龍臥虎，但那嚴秀才倒也不弱於人。卻說嚴秀才有次與府學生員辯論，對方諷刺道：「吾嘗聞虛江縣之才一石，八斗在胥吏之中，故能寫得人生若只如初見。嚴同學且回去佔了那剩下二斗再來辯討罷！」
只這一句話，噎住了心高氣傲的嚴秀才。
想那嚴秀才，向來傲氣自矜，以此為風骨。不過倒也稱得上滿腹才華，人稱當今虛江縣第一才子。眼瞅著某些市井小人弄些個淫詞豔曲，便騙得滿城的才名，勾得青樓女子爭風吃醋（這點很重要），心中本就是很不爽利。
前番因為自家娘子留下的芥蒂尚在，今次又被別人借李佑來諷刺導致吃了大憋，是可忍孰不可忍。回縣後便發揮了書生們吵群架的特點，夥同幾個同學，聯名投一紙文書將李佑投訴了。
曰：「既為吏目，不思國恩，輕廢公事，遊手市井。終日招搖於花街，徜徉於柳巷，百姓豎目，輿情洶洶。縣政所施，皆賴於吏，如此薄行，以何率民……」
知縣官房內，李典史一頭大汗顧不得擦，匆匆看了一遍，抬起頭很麻利地倒打一耙道：「大老爺！國朝太祖有制：生員不許言事。嚴秀才等人妄言縣政，當予懲戒！」
其實國朝制度荒廢不行的多了去了，例如一應官吏不許嫖妓，也沒見多少人做到了，不說別人，李佑自己就沒做到，雖然不花錢的，算不算嫖還要認證認證。
陳知縣不理李佑的偏題，厲聲道：「本官念你有一二分小才，擢升重用。但你何為？終日閒遊，百事束手，正所謂尸位素餐耳！嚴生可曾說錯一分？」
李佑心裡大叫冤屈，提拔成了典史，又沒說分到「吏戶禮兵刑工」六房中的哪一房，那就只好在黃師爺的承發房（辦理公文往來的部門）閒混了。但承發房有黃師爺坐鎮，他哪裡敢和黃師爺並立理事。
想了想只好厚著臉皮說：「稟告大老爺，屬下不擅文牘公案……所長在於謀議贊劃、臨機處事……吾乃天生郭奉孝，實非種田荀文若也。」
陳知縣本意是敲打李佑不要太得意忘形，畢竟是黃師爺力薦、自己提拔的人，怕他小人得志出了醜，那樣自己也沒臉面。見李佑給自己臉上貼金，便冷冷一笑，「好個謀議贊劃！本官有樁無頭緒的事情，你且謀劃一番。」
出難題了，李佑硬著頭皮請道：「請大老爺明示。」
「本官欲造福一方，重修虛河塘堰，所算需費銀八萬兩。賴朝中諸公相扶，減免今秋錢糧三萬，尚缺五萬，看小子你如何給本官謀劃？」
這虛河是虛江縣境內一條主要河流，從太湖發源流入吳淞江，乃是水航要道。甲申之變以來，水利年久失修，時常洪澇。但逢雨季，太湖水漫延而下，淤積堵塞，水灌諸鄉。陳知縣上任以來，和黃師爺謀劃興修水利，若成了這將是一項大政績，上司考核很是有利。
治理的辦法有二，疏通淤積河道或者建造堤壩護住河岸。但疏通淤積河道涉及到百姓豪紳在歷年洪水退後所圈佔的圩田，吃進去的肉誰肯吐出來？清退圩田是一樁天大的吃力事情，所以在黃師爺建議下，選擇了花費更大的修石塘堤壩這個辦法。
若二十里石塘堤壩能修下來，保幾十年平安，陳知縣的大名在這虛江縣不千古流芳也得百年不朽了。
上月陳知縣便上奏，要求減免本縣錢糧以興水利。近日戶部批覆回來，只許減免今秋錢糧三萬兩，這樣預計還缺五萬兩白銀。
這不是小數目，陳知縣為自己的政績工程前景發愁了。正好此時李佑撞上槍口，便順手拿來為難李佑。
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