賈史王薛四大家族衰敗後，在長安城內，賈赦一家有黛玉和南安王府的照應，史家有葛家打點，並收留女眷人等，王家只剩王仁一房，和薛姨媽和薛蝌兄妹夫妻等人託庇在賈家門下，雖無昔年橫行無忌的威風八面，也常有牆倒眾人推之事發生，但好歹博得一個平安。<
然而，留在金陵的各家人就都沒有這份運氣了。
從前仗著天高皇帝遠，又有京城裡的照應，金陵地面這四家的子弟族人囂張跋扈慣了，無所不為，哪怕是家奴也一樣膽大妄為，地方官員不敢輕惹，早已引起眾怒。
賈史王薛四家榮耀時，其勢在金陵一手遮天，當地人受了欺侮只能忍氣吞聲，如今這四家一敗塗地，僅剩賈赦一房遠在京城，也不敢生事，更別提庇佑金陵這一干人，先前受其迫害的苦主沒有任何顧忌，反過來收拾當日欺凌自己的人，以致賈史王薛四家泰半子弟、家奴鋃鐺入獄，下剩無罪的在金陵也沒有容身之地，嚐到了被達官顯貴之家欺凌的滋味。
李紈攜子帶物地南下，投奔孃家兄弟，其父已逝，其家衰敗，故孃家早回金陵，方有那年寡嬸帶女進京投奔兄弟之事。不想，和賈家結親的李家族中子弟亦曾倚仗賈家之勢，雖非無惡不作，但也著實有幾件作為引得當地不滿，正自顧不暇，如何庇佑李紈母子？而且，李紈母子是出嫁之婦，南下歸寧實有傷族中名聲，李紈之兄自幼秉承父教，便將之拒之門外。
李紈手裡約莫有幾萬兩銀子的傢俬，雖然連遭噩運，但愛子已成年，又文武兼備，他們南下時賈菌母子也跟著同行作伴，兄弟二人齊心，並非沒有男丁打理門戶事宜，路上亦無損失。李家拒絕收留後，李紈黯然神傷，只得自己買了宅子安置下來。
不料，賈蘭是榮國府的嫡長孫，哪怕清白無辜，不曾為非作歹，可是在世人眼裡，他既享受了榮國府帶來的榮華富貴，就該承受苦主的怨氣，畢竟賈家的錦衣玉食多是源自民脂民膏，因此李紈母子和賈菌母子沒有過上一天安生日子。
一面是苦主報復，一面是權貴欺壓，又有地痞騷擾，李紈起先想息事寧人，難免破財免災，誰知這些人得寸進尺，又看賈蘭母子孤兒寡母，無人庇佑，親朋好友避而遠之，愈加貪得無厭，不到半年光景，李紈的財物就去一多半兒，更兼她母子名下雖有幾個莊子，奈何鼠盜蜂起，旱澇不定，竟致顆粒無收，愈難立足於金陵，更別提打點賈蘭的前程了。
不獨賈蘭前程渺茫，便是李紈想替賈蘭娶親也不得，但凡她看上的，人家看不上他們，人家看上他們的，他們又嫌對方窮酸。
此時此刻，李紈方後悔莫及。
這日忽然聽說賈赦一房在長安城中頗有餘威，賈璉攀上了南安王府，作了五品的長史官兒，惜春又嫁給了韓奇，雖說南安王府和韓家的勢力都大不如以往，但較之平民百姓猶勝百倍，不禁又想起衛若蘭位高權重，深受當今信任，幾乎是無人敢惹，黛玉又常出入皇宮，在皇后娘娘跟前極有臉面，李紈忖度再三，遂帶賈蘭返京。
及至到了京城，別處都不敢去，亦來不及安置箱籠等物，李紈一身風塵地帶著賈蘭奔向賈赦的宅邸，向賈母負荊請罪，哭訴在金陵走投無路的境遇。
寶釵和寶玉抵達時，李紈荊釵布裙，滿身風霜，滿臉疲憊，跪在賈母床前，似已敘說完畢，正伏地泣道：「我原想替大爺保住一點血脈，不受風言風語之苦，這才回了南京，如今想來卻是罪孽深重，無地自容，不敢求老太太饒恕，只求老太太和大老爺看在大爺早逝的份上收留蘭兒，賞他一個安身之處，別叫他跟著我一個寡婦人家處處受人欺凌，日日不得安寧。我這一生守著蘭兒過活，別無所求，只要蘭兒平安，我便是立時死了也甘心。」
李紈說話時，賈蘭亦跪在她身後，滿臉都是淚痕。
寶玉想到父母流放至今生死不知、兄姊俱亡在青壯年之時，今日李紈孤獨地守著賈蘭十餘年，原以為他們手裡攥著李紈的梯己足以度日，再不曾想到他們在金陵竟過得格外不好，不得不千里奔波回京，不禁生出十二分的憐憫之意。
寶釵卻有些不自在，一則李紈是自作自受，二則賈蘭已非垂髫小兒，年紀只比寶玉小兩三歲，業已成人，母女二人作這般涕淚交集之狀，實有些讓人不得不接受的意思。
寶釵自知自己在這裡沒有說話的餘地，故給賈母請過安後侍立一旁，不言不語。
賈蘭久不見寶玉和寶釵，此時亦不敢多看，哀聲向賈母道：「母親都是為了我！若不是為了我，母親決計不會這般行事。我不敢祈求老祖宗寬恕我的一身罪孽，只求老祖宗容我替代母親承受一切懲處，賞母親一個安度晚年之地。」
望著床前的賈蘭，容貌俊秀，氣度清雅，宛然便是賈珠再生，思及往事，賈母眼裡閃著點點淚光，縱有千言萬語，也難連貫吐露，只得以目示意鴛鴦，道：「起、起來。」
若論揣測賈母之意的人，闔府都不如鴛鴦一個。
幸得賈璉和鳳姐感念鴛鴦從前的一點交情，才沒叫得志後的賈赦掀起舊賬，仍然叫她總管賈母房中大小事務。
鴛鴦得到賈母的指示，嘆了一口氣，原原本本且不露自己絲毫想法地道：「大奶奶，蘭哥兒，千里迢迢地回來，想必已經累得很了，老太太叫你們起來坐著說話。」說著，吩咐兩個丫鬟扶李紈和賈蘭起來，按在床前兩張鼓凳上。
就在李紈和賈蘭忐忑不安的時候，鴛鴦又道：「老太太的意思是事情已經過去了，再追究也沒有任何意思，畢竟誰都有自己的私心，不過是私心有大小罷了。聖人都說，知錯能改善莫大焉，既然大奶奶和蘭哥兒幡然悔悟，意欲改過自新，老太太便沒有不饒恕的道理。況且，冰凍三尺非一日之寒，咱們赫赫揚揚的榮國府敗落到如今地步，並非一人之過。如今，當今隆恩，咱們一家老小僥倖保住性命，嫡孫輩只有璉二爺和寶二爺，重孫輩只有萱哥兒和蘭哥兒，凋零至此，更該守望相助，方可再現祖宗的榮光。」
聽到賈母願意饒恕他們，李紈和賈蘭激動得說不出話來，當即離了鼓凳，一前一後跪倒在地，砰砰砰給賈母磕了好幾個頭，直至額頭淤青。
作者「雙面人」的其他小說
《紅樓小婢》