兩匹快馬的蹄聲引開了眾人的注意。本來沒精打采倒在地上的男人們，忽然被雲霞般的身影燙著了心，一個個彈跳而起，睜大了眼珠凝望遠處飄來的亮麗女子。能在如此偏荒之地看到仙女，他們不由咧開嘴痴笑，半日趕路的辛勞沒有白費，哪怕再趕同樣遠的路，讓他們多看幾眼美人兒就值得。
黃綠的土溝頓時有了撩人生氣，小鬍子不動聲色地飛瞥了他們一眼，飲完後拋下酒碗，招呼駝手們道：「都過來吃些牛肉，要上路了！」孰料沒人聽到他的話，連酒販在內，所有人兀自直勾勾盯著腰肢柔軟的姽嫿下馬，宛如看到了稀世珍寶，目光捨不得稍移。
紫顏冷然留意小鬍子的舉動，他的視線並不落在對方身上，然而心眼無時無刻不在感受小鬍子的所思所想。作為易容師，他可以遊走於容貌與身份的邊界，自由出入而無障礙。他微微有一絲擔憂，姽嫿，不，伊爾泰是否能自如地面對小鬍子，不被對方亂了陣腳？
伊爾泰款款走向小鬍子，臨近又轉向酒販，嬌波流慧，笑如夏花璀璨。
「你有什麼好酒？」她說一口帶口音的北荒語，咬字不清，卻甚是嫵媚可喜。
酒販一恍神，突然驚覺她在問自己，忙道：「有……有什麼呢……哎呀。」他急切間想不起來，小鬍子道：「你吹了半天牛皮，說你的阿牧酒性子烈，喝了之後火燒火燎，只有英雄漢子才配喝。」
酒販並不領情，瞪他一眼，爭辯道：「哪裡有這回事，我的酒烈是烈了點，但整個北荒不曉得有多少姑娘愛喝。」他朝了伊爾泰笑，「要不要嘗一口？喝過，你準忘不了。」
伊爾泰依然沒看小鬍子一眼，「那我就試試。」她笑了回頭叫紫顏，「彝列，有你愛喝的烈酒呢。」被她隨便派了個名字，紫顏哭笑不得，應聲下馬走來。
這時眾人才看到他，堪稱絕配的一雙璧人，使他們眼中燒出了嫉妒的火。好像有什麼重物壓在心頭不快，男人們拼命打量兩人，似乎要找出他們之間的共同點，好讓人深信這是一對兄妹。小鬍子淡淡地笑著，抱了一壺酒走到一邊，他一走開，伊爾泰心下微急，向紫顏使了個眼色，然後皺眉對酒販道：「有乾淨的酒杯麼？」
酒販連忙從挑擔裡摸出一隻，又用袖口蹭了蹭，伊爾泰嫌棄地扭頭，紫顏道：「等我去借個酒杯。」踱到小鬍子面前，躬身問道：「不知足下這麼多的貨物裡，有無杯盞之類？」小鬍子尚未回答，旁邊一個青衣駝手立即答道：「有，有！琥珀鑲銀的如何？」說話間從層疊的包袱中翻出一隻，想了想又拿了掐絲團花金盃，「這個好，這個更吉祥。」
小鬍子掃了一眼，見另外兩個駝手也紅著眼亂翻包裹，冷冷地插嘴道：「酒杯有的是，貴就貴了點。」紫顏一笑，「不怕貴，只怕貨不好。」小鬍子不由多看他一眼，「你跟我來。」駝手見小鬍子發話，都不敢再動，恭敬讓開一條路。小鬍子走到一匹駱駝跟前，從包袱裡捧出一隻描金箱子。
「這是紫霞杯，用碎器和胭脂燒製而成。」小鬍子捏了一隻光彩流溢的瓷杯遞給紫顏。紫顏翻轉酒杯細看，紫霞杯工藝複雜，尋常富豪根本求而不得，不由抬頭多打量了幾眼。小鬍子又漫不經心取了一隻金碧晶瑩的鏨胎透明琺琅杯，淺藍色釉地上雕鏨的金質水紋渙爛流動，也是件巧奪天工的寶器。「這是西域的玩意，配得上這位姑娘。」
紫顏隨意地道：「俗氣了些，不過湊合能用。兩隻我都要，你開個價。」小鬍子瞪眼，唇上的鬍鬚急促地一抖，「俗氣？你要是能說出俗在何處，聽得我心服口服，送你也無妨。」
伊爾泰輕顰淺笑，這可是紫顏的拿手好戲，她施施然拎起裙角尋地方坐了。酒販和一幫駝手聚攏過來，聽紫顏如何分說。
「世間刻意打造的金銀之器，在我眼中都是俗物。我聽說南原之外有紅色之海，出螺如柳鬥，色澤鮮潤賽翡翠，以之為杯可盡得海波凜冽之氣。又有以盛夏荷葉捲成杯盞狀，持玉簪刺破葉柄中心，滿斟美酒後即可仰頭暢飲荷香，這便是‘碧筒’飲酒之法。還有用巨鳥靈騰的空蛋殼內壁清潔後盛酒，酒味帶了這種香鳥的氣息，放置越久香味越濃……」
小鬍子悠然神往，沉吟道：「果真比這些買來的酒杯有趣。這兩杯子送你，我敬你一杯，不妨再說點域外奇聞。」他抬手將紫霞杯與琺琅杯相贈，眉宇間落落大方，毫不吝嗇。紫顏自如地接過，向酒販要了酒，斟了一杯遞予伊爾泰。
伊爾泰捏了琺琅杯好奇地端詳，陽光射在指尖，有金絲散逸，飛轉流光，變幻出一條游龍倏地沒入掌心。她「呀」地驚呼，淺藍的瞳孔裡隱約有烏金之色，像是收斂了酒杯的珠光寶氣。小鬍子見她喜愛那酒杯，臉上多了笑意，「一起喝一杯罷。」舉起手中酒壺致意。
紫顏劈手奪了去，從駝手那裡取了掐絲團花金盃，倒了一杯給他，「既然要喝，一起用你家的酒杯，圖個好看。」小鬍子漾出爽快的笑，向身邊的駝手打了個手勢，那人立刻在空地上鋪了一面駝毛葡萄紋罽毯。小鬍子舒服地盤腿而坐，問紫顏道：「你們從西域哪裡來？」
紫顏拉了伊爾泰坐下，讓她靠近小鬍子的酒杯處伺機行動。小鬍子喝完一杯，紫顏殷勤地為他倒酒，道：「我們來自夏拉其山，閣下怎麼稱呼？」
「石都。」他的小鬍子怡然上翹，「你叫彝列的話，這位姑娘是……」
「她是我妹子伊爾泰。」
眾人舒暢的嘆息聲傳來，石都洞悉地一笑，見伊爾泰若有所思地抿著酒，便和顏悅色地搭話道：「你們要往哪裡去？」伊爾泰秀睫輕眨，雙瞳曳過兩道輝麗的流波，惹得人心隨之一顫，「聽說北荒銅砂堡、方河集、息雁河極有特色，我們想看看是否名副其實。」
石都笑道：「銅砂堡荒廢多年，人跡罕至，你們只有兩人，要是迷路或遇上野獸，可能屍骨無存。」有一個駝手忍不住插嘴道：「說得是！銅砂堡在沙漠裡，萬萬去不得。」伊爾泰微露失望，很快颯爽地一笑，道：「不怕，有哥哥保護我呢。」石都道：「方河集值得一去，息雁河此時去正是時候，上萬只大雁棲息在一處，不是別處能看到的景緻。等秋天群雁南歸，就什麼也瞧不見了。」伊爾泰欣喜地道：「我們就先去方河集，再往北到息雁河。」
先前說話那駝手道：「我們也去方河集！」石都斜睨了他一眼，淡然地道：「你們多喝兩口阿牧酒，再吃些肉，過會兒要趕路了！」舉杯兀自又飲了。伊爾泰自然地接過紫顏手上的酒壺，替他斟酒，掌中悄然灑下藥末，笑道：「這條鬚子溝不曉得要走多久，是要吃飽了再走。」
她眼中瑩光灼灼，手下暗香浮動。紫顏始終凝視石都，見他無所用心地把玩金盃，並不即飲，心頭掠過一絲不妙的預感。
「兩位腳程真快，沒想到在這裡就把我們截著。」石都笑眯眯地道，神光自瞳中一閃即滅，「我不知道你們用什麼法子變了樣貌，不過兩位的身材體形我記得相當清楚，剛分別半日絕不會弄錯……」他轉向伊爾泰，略帶奚落地道，「你是那個費盡心機想要香料的丫頭吧？能想到在我杯中下藥，真是狡猾。」
一瞬間伊爾泰變回姽嫿，失卻了神秘成熟的韻味，回覆小女兒的嬌俏。她嗔怪地對紫顏道：「你的易容術居然會穿幫，該死！」紫顏心下凜然，原以為對付普通人，隨便改個相貌便可，何況兩人試說北荒語時帶有異域口音，想來能瞞天過海。不想對方竟能通過兩人體形辨出真相，委實不可小覷。
真是陰溝裡翻船，紫顏與姽嫿訕訕地想，這就是輕敵的下場。幾次被此人捉弄，該明白他的手段。姽嫿不是小氣之人，被拆穿了並無惱羞成怒，反而仰了臉笑問：「我們討馬車來了，你說，怎麼賠？」
「不是已經送了兩隻杯子。」石都大笑，「不夠就再送你一些，但你要的香料卻是休想。」
被他如此搶白，姽嫿忿然作色，摔下手中的琺琅杯。石都目如飛電，直射紫顏，似乎在等待他的回答。紫顏當即微微一笑，此人神光銳利，絕非等閒之輩，拉住姽嫿的手道：「他寶貝那些香料，必有他的用意。既然勉強不得，我們告辭便是。」
姽嫿點頭，頭也不回走向坐騎，身邊的駝手聽聞她是先前那女子，無論如何也不信，三三兩兩聚在一處滿臉疑惑地私語。她上了馬，冷冷地打鞭，飛騎足下踏塵如煙，轉瞬已衝進鬚子溝。紫顏收好酒杯，在馬上朝石都客氣地欠了欠身，追著姽嫿疾馳而去。
石都望了他們消失的方向，露出莫測的笑意，自言自語道：「是兩個有趣的人呢。」
再次出發前行，姽嫿像是忘了被石都戲弄之事，一路與紫顏談笑風生，她心無旁騖地趕路，縱橫在黑山白水之間，沿途零落買了其他香料，把先前的不得意都補了回來。
半月後兩人終於抵達方河集，集市的繁盛出乎想象，那是北荒難得見到的人海，內市戶牖井然，招幌飄搖，外市結棚搭廬，千騎雲集。據說鞘蘇國太后的壽辰將至，方河集張燈結綵，降稅一成，遠近趕來交易的北荒人絡繹不絕，將內外兩市擠得滿滿當當。
姽嫿見有數十間鋪子交易香料，走了一個多時辰，蒐集了蒔蘿、芸芥、甘松等香草種子，想到之前將迷迭香鐲子送了傅傳紅，又買了一隻形制差不多的戴了。最令她心情大好的是買到了羯布羅香、羅斛香之類難得的香料，囿於囊中羞澀未能盡興，然而已遠勝她的期望。紫顏意外尋獲了可粘製面具用的夕蜜膠和上乘口脂，又買了一個店家鼓吹多時的仙光散，據說是三月三日的桃花調以七月七日的雞血，可令人容顏煥發如仙。
兩人走得乏了，正想找個喝茶的地方，獅子門附近突然喧譁起來。姽嫿拖了紫顏看熱鬧，不想吸引人群的正是那個駱駝商隊，小鬍子的人卻不在其中。眼見商隊迤邐地到了方河集千戶所的紅漆大門前，在甲冑軍士的護衛下，圍觀的人群轟然散去。
紫顏暗覺不對，和姽嫿繞過蜂攢蟻集的人流，掩住身形到了千戶所的後門，見一個健朗青年身穿花鳥紋雲肩式大翻領窄袖藍衫，腳蹬一雙軟皮靴，大踏步進了官邸，身邊一幫官員俯首施禮，禮數異常鄭重。
他唇上已沒了那撇小鬍子，蹙眉的雙眸偶現一道凌厲之光，就如草原上翱翔的雄鷹。
這香料是鞘蘇國國王點名要的，我可不能隨意賣了。姽嫿回想過去種種，靈光突現，「難道他就是鞘蘇國國王？」
官邸外的一株美人松上，飄落兩朵鮮花，一褐一紫不同的顏色，輕輕掠過兩人的面頰。
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