萬潛問道：「不知將軍上午去了哪裡察視地形？」
「出營之後，我與妙才等東行二十里，將至無鹽界而返。」
「可有所獲？」
「道中頗多丘陵、高地，我數次登高眺望，由須昌而東，地勢東北高而西南低，間有河流，林木蔥蘢。……昨天我遣了十餘偵騎，今早他們大多歸來，我細問之，無鹽、章縣間有一河，名叫坎河，南流六里入汶水，那裡的河谷地帶現有七八千黃巾屯聚，二君可知此事？」
兗北敵我部隊的形勢不是涇渭分明，而是犬齒交錯。
汶水北岸的東平國境內，須昌、無鹽、章縣、富成四縣，漢兵多駐紮在縣城中，黃巾軍則主要控制鄉里，漢兵少，所以不能把黃巾軍逐走，而黃巾軍沒有太多攻城的器械，因此除非必要，他們也不怎麼去攻打堅城，這就形成了敵中有我，我中有敵的局面。
無鹽是東平的郡治，畢諶任職郡府，對無鹽周邊的敵情非常熟悉。
他回答說道：「知道。」
「其能戰者有多少，戰力如何，君可清楚？」
「這支黃巾賊多是精壯，軍械亦多，月餘前曾騷擾過縣邑，鄙主遣將擊之，不能克勝。」
「也就是說，這股黃巾的戰力還不錯？」
「正是。」
想來也是，如果戰力不行，這股黃巾兵肯定是不敢盤踞在東平郡郡治的郡界處的。
萬潛說道：「將軍到前，這股黃巾賊嘗數遣斥候，窺伺我營。」
曹操點了點頭，說道：「我料此股黃巾必是賊中精銳，如能敗之，既可沮賊氣，又足能提振吾兵軍心。我意便選它為我首戰之標，君等以為何如？」
畢諶問道：「未知將軍部曲幾何？」
「四千餘。」
「賊據河谷，有地利之便，將軍兵馬又不及其眾，如貿然擊之，萬一不勝？還請將軍三思。」
曹操問萬潛道：「別駕何意？」
萬潛沉吟片刻，說道：「將軍雖善戰，到底是客軍，此前未曾與東平黃巾交過鋒，以潛愚見，謹慎一點也好。」頓了頓，又道，「將軍可是給州伯立了軍令狀的，勝則罷了，倘使落敗，州伯當然不會真的追究將軍，可別部郡國兵卻難免會因之笑話將軍。」
萬潛的這番話說得很誠懇，的確是在為曹操考慮。
曹操笑道：「我兵固不及黃巾多，然致勝之道，非只關眾寡，出奇用詐，賊不及我。」問陳宮，「公臺以為呢？」
選擇這支黃巾作為首戰的目標，是曹操與陳宮在路上已經商議定下的，陳宮自不會反對。
他答道：「州伯領州郡兵渡汶水，北至須昌，屯營數十，旌旗蔽空，此股黃巾賊聚於不足百里外，非但沒有鼠竄而逃，反屢以斥騎窺我，足見其囂，不滅之，不足以彰漢家天罰。正宜擊之首戰，壯我聲威。」
曹操拍手道：「此正我所欲也！」
萬潛、畢諶遂不再多言。
曹操留下夏侯淵，是因為打算用他為此戰的先鋒，當下對夏侯淵說道：「妙才，卿帶汝所部，明日再休整一天，後天為我前鋒，先發擊此賊！」
夏侯淵應諾。
夏侯與曹氏世代婚姻，夏侯淵之妻又是曹操之妻的妹妹，兩人的關係非常親密，雖為異性，猶若骨肉。夏侯淵曾代曹操受過，險些死在獄中，黃巾起，兗、豫最亂時，雖是豪強，夏侯淵家也乏糧，為了養活亡弟的女兒，他忍痛棄掉了自己的幼子，是一個任俠尚義之士。
曹操在陳留起兵後，夏侯淵先是以別部司馬從，前些時遷為騎都尉，用兵向以敢戰勁疾著稱。
曹操用夏侯淵為前鋒先發，可謂知人善用。
次日，夏侯淵部，包括曹操軍中的別部俱皆休整一天，日三食，兵卒飽餐。
第三天，夏侯淵引本部出營，奔襲坎河河谷，至河谷外，先以數十剽悍士挑戰，黃巾輕其兵少，自恃精銳，傾巢而出，一鼓破剽悍士，繼擊夏侯淵本陣。夏侯淵佯敗，黃巾追出二十餘里，至一丘陵，夏侯淵倚丘陵為障，回師拒之，曹操親引精銳至，大戰入夜，斬其渠帥。
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