剛入陳國不遠，就見前方有一支人馬在路上停駐。只是第一眼相見，荀貞對這個人就頗有好感，只是他卻不知，這第一眼相見幾乎也就是最後一眼相見，再次聽到駱俊的訊息已是在多年之後，而聽到的訊息是駱俊的死訊。
……
辭別駱俊，皇甫嵩繼續率部前行。
再往前行，路上所見與在潁川、汝南之所見就截然迥異了。沿途道路兩邊的田中麥子青青，已有尺餘高，長勢喜人，田中不時見有農人勞作，與潁川、汝南相比，這裡竟好似不聞戰事，如世外之桃源，這令荀貞、荀攸、戲志才等十分驚奇。戲志才說道：「我雖也聽說陳國境內因為陳王、駱相之故，沒有黃巾賊亂，但卻不料竟是這一番太平之景象！」
田間麥子喜人，路上的行人也多了起來。有跨刀結伴行的青壯，有帶著孫兒的老人，亦有提著水甕的婦人，這些都是本地的土著，又有許多塵土菜色、扶老攜幼之人，應是從別郡逃來的流民。看到軍隊通行，田間的農人起身觀望，路上的行人、流民紛紛躲避。
荀攸離開隊伍，策馬到路邊，去到一群流民中，下馬問了幾句話，回來對荀貞說道：「駱俊盡出郡府倉庫之糧，分給各縣，並派郡吏監督、催促各縣收容流民，熬粥賑濟，就地安置。」
荀貞嘆道：「天下兵災，陳國獨全，何哉？一有陳王之武備，一有駱俊之撫民。老子云：治大國如烹小鮮，這就是如烹小鮮啊。治國之策，不外乎文武兩道。」
宣康說道：「荀君，以你的武功，待賊平之後，朝廷論功行賞，必能為一郡之太守。以我看來，君之治才，不遜駱相，君之武功，亦不遜陳王，待到那時，君必能比他倆做的好。」
荀攸、戲志才不由為之一笑。在荀貞的薰陶與教導下，宣康較之往昔，能力上強了很多，但到底年輕，不諳世事。荀貞心道：「一郡太守？兩千石豈是這麼容易當上的？」笑對宣康說道，「叔業，便承你吉言了！我若能為太守，就用你為我的主簿，如何？」
宣康連連擺手，說道：「荀、戲兩君才幹遠勝於康，李君之才也遠勝於我，我哪裡有資格去做君之主簿呢？」荀貞笑問他道：「那我若是做了太守，你想做個什麼呢？」宣康認真想了會兒，答道：「能為一府門亭長，康就足矣。」
郡府的城門、府門多有亭長，府門亭長即是郡府大門的亭長，主守府門。荀貞哈哈大笑，說道：「你可是咱們潁陰的少年才士，怎麼能只做個府門亭長呢？怎麼也得任你一個主記史也！」
一路上有宣康這樣年輕純樸的青年人陪伴，枯燥的行軍之路似也輕鬆快樂了一些。
……
行四十里，天色暮至，前邊一座縣城，乃是長平。
皇甫嵩傳下令去，今晚就在長平縣外紮營。這個長平不是戰國時秦趙長平之戰的那個長平，那個長平在山西，這個長平當時歸屬魏國，秦軍也打過這裡，「始皇帝六年，秦將蒙騖攻魏，拔長平」，即此長平。前漢時，此地屬汝南郡，乃是大將軍衛青的侯邑，本朝歸屬陳國。
紮好營地，夜已初更，荀貞帶著荀攸、戲志才、李博、宣康出營，行馬於營外道上，觀察周邊的地理山川。荀貞有個好習慣，每到陌生一地，必要親自考察一番當地的人文地理，尤其是地理。荀攸、戲志才等人以為這是他的愛好，實際上這卻是因為荀貞知道天下即將真正的大亂，故此抓住一切機會熟悉各地山川地理，以備將來，沒準兒就會用上。
皇甫嵩選擇的紮營之地在長平縣西南十里，出了營往西邊走不太遠，前邊是條不寬的河流，此乃潁水之一條支流。潁水從臨潁流入汝南境內，最先的一段河道基本上是沿著汝南郡和陳國的分界線向東南流去的。西華和汝陽即在潁水南岸，過了汝陽，渡過潁水就是陳國境。
這條小河不寬，月色下波光粼粼，遠望如一條銀白的帶子。岸邊柳樹低垂，離岸不遠就是大片大片的田野。現時夜色漸深，野外無人，遠近悄寂，初夏的夜風帶來水氣和麥子的清香，遠遠聽到在不知名的地方有夜蛙呱呱。荀貞駐馬河邊，舉目顧望前後左右。透著濛濛的夜色，可見南邊數里外似有起伏之舊日城牆遺蹟，河水的對岸是個亭部。
宣康指著南邊的城牆遺址，問道：「荀君，此為何地？怎麼有段城牆遺蹟？」
荀攸插嘴笑道：「叔業，一聞你此問，即知你沒有好好讀書啊。」
宣康說道：「啊？此話怎講？」
荀攸說道：「《傳》雲：‘昭公二十一年……，衛公子朝救宋，丙戌，與華氏戰於赭丘。’這段城牆遺蹟就是赭丘城的遺址啊。」春秋之時，這一帶是宋地，宋國的華氏、向氏發動了叛亂，將國君宋元公趕出了宋國，宋元公向衛國求援，衛國的公子朝聯合晉、曹、齊諸國助他平亂，與華氏爆發了著名的「赭丘之戰」，經過艱難的血戰，擊敗了華氏。
荀攸南望夜下的那段城牆遺址，嘆道：「‘元公毋信’。宋元公不守信義，聽小人之言，反覆無常，而終致使華、向造亂，若非衛公子朝之救，國將不保。讀史明智。尋於古書，可知三代之為何而治，亦可知夏商之為何而亡！」
他明面上是在說宋元公，而荀貞、戲志才、李博卻都聽了出來，他實則是借古諷今，是在用宋元公的例子來抨擊當下之朝政。楊賜、呂強、向栩、張鈞諸人的遭遇，不但使皇甫嵩、朱儁等人兔死狐悲，亦使荀攸等士子為之慼慼。宣康年少，在跟從荀貞前一直生長鄉間，與外界接觸不多，對荀攸的這番感嘆他似懂非懂，不是很感興趣，他更感興趣的是戰爭，恍然大悟地說道：「原來這裡就是赭丘！以前學《左傳》，學到這裡，我的老師告訴我，赭丘之戰是史書所見之第一次一方棄長兵、純以短兵殺敵而獲勝的。荀君，是這樣的麼？」
在與華氏的交戰中，宋元公吃過一次大敗仗，差點棄城逃跑，後來在齊軍的幫助下，採用了齊將的建議，挑選精銳的兵卒，棄用長兵器，全用短劍，與華氏的叛軍肉搏激戰，獲得了勝利，敗華氏於新裡。這是否是史書有載第一次用短兵殺敵獲勝，荀貞不清楚，對不知道的事他向來是有一說一，知之為知之，不知為不知，因笑道：「可能如此！」停了片刻，見宣康露出神往之色，又說道，「叔業，兵法雲：狹路相逢勇者勝。以短兵殺敵固然是‘勇’，然此策不可濫用，必須當確定麾下的將士盡皆勇敢、不畏死，又且是戰事陷入僵局之時，才可以此克敵。」
宣康應道：「是。」
河對岸的亭部中還有些鄉民沒有睡覺，遙見燈火稀疏閃亮，時有犬吠雞鳴傳來。
荀貞駐馬河邊，立於垂柳之畔，遠望了片刻，問荀攸和戲志才，說道：「公達，志才，今晚紮營時，聽軍中嚮導說對岸的這個亭部叫做辰亭，可是得名自辰陵麼？」
對文史這一塊兒，戲志才不如荀攸熟悉，荀攸應道：「想來應是。」
潁、汝、陳國這一帶地處中原，春秋、戰國之時發生過很多的故事、戰爭。荀貞問的這個辰陵即是春秋的辰陵，楚子、陳侯、鄭伯曾盟於此地。兩漢距春秋戰國還不是太遠，很多的地名都與春秋戰國時的古地名有著千絲萬縷的聯絡。對岸的這個辰亭就正是辰陵之舊地。
荀貞遙想當年，諸國紛爭，或戰或盟，百家爭雄，豪俠輩出，不覺情懷激盪。每當戰亂之際就是英雄輩出之時，想及宣康白天時說的「君必能為一郡之太守」，他雖明知就眼下來說這是不太現實的，他才二十出頭，此前最高的職務只是郡兵曹掾，既非孝廉，也未曾治過地方，朝裡也沒什麼後臺，軍功雖高，一躍為太守難度不小，但卻依然忍不住想道：「也許若干年後，我亦能逐鹿天下。」與黃巾軍的戰爭，不但使他成長了，也徹底激發出了他的野心。
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