北通州，又是北通州……這一次，又會帶來什麼訊息……
他雙眉皺起，道：「帶進來。」
隨即，那騎士已經脫下了外罩的棉衣，露出了身上的飛魚服，跨入這千戶直房的門檻，渾身的僵硬和冰冷霎時被值房中的炭火融化了一般，總算恢復了一絲生氣，那如鍍了一層冰霜的冰霜也開始騰騰地冒著水汽。
這校尉跪倒在地，帶著嘶啞和恐怖的聲音道：「大人，北通州新任千戶朱晨還未上任，就在北通州北郊十里處為賊人所襲，朱大人與數十個校尉熟數被害，卑下乃是北通州東城坊百戶，一直不見大人上任，正想派人來鎮府司核實，誰知……誰知……」
牟斌呆住了……
第一任千戶鄧通莫名被殺，拋屍荒野。此後第二任派去的是牟斌的心腹之人，結果又被人毒殺，就死在千戶值房裡。現在又派去一任，這一次賊人卻是更加明目張膽，居然直接半路劫殺。
原本為了朱晨的安全，牟斌特意挑選了數十個孔武有力的校尉隨同，誰知道，居然死了個乾淨。
牟斌拍案而起，臉色變得猙獰憤怒起來，不斷地在這直房裡來回走動，口裡發出怒吼：「這些賊子到底受何人指使，竟敢襲殺親軍？是誰這樣大膽！查，一定要徹查出來。」
北通州的百戶跪在地上，大氣不敢出，事情到這個地步，實在出乎所有人的預料。
牟斌怒氣漸消，隨即道：「北通州那邊情形如何？」
百戶道：「北通州已經亂了套，校尉們人心惶惶，各百戶所當值的越來越少，甚至有些百戶、司吏，也害怕被賊子盯上不敢拋頭露面，每日肯去百戶所點卯的人，十不存一……」
牟斌倒吸了口涼氣，這北通州的千戶所事實上已經是名存實亡了，說來也是正常，畢竟親軍雖然光鮮，一輩子可以衣食無憂，可是一旦有了性命之憂，又有誰還肯去辦差？再加上群龍無首，人心不齊，被這接二連三的刺殺一嚇，自然都是破了膽子。
牟斌道：「其他衙門呢？」
百戶道：「各衙門倒是都沒有什麼表示，唯有當地的知府說要來協助一下，只是這知府大人只是口頭上許諾了一番，多派了差役上街，也不敢陷入此事。」
牟斌冷笑：「東廠呢？東廠一點動作都沒有？」
「東廠那邊，似乎也有些緊張，在外人看來，廠衛一體，衛所的人被人襲殺，這東廠那邊也有點亂糟糟的，據說東廠的檔頭，這些時日也沒有去辦公，都是住在鎮守太監的府上。」
牟斌沉默了。
且不說牆倒眾人推，發生這樣的事，卻是誰都不曾想到，他淡淡地道：「北通州兵備道那邊可有什麼動靜？」
百戶道：「兵備道按察使黃震倒還熱心，親自調派了軍馬加緊了各處渡口的巡查，就是這新任千戶的屍骨也是黃大人為之收斂，準備好棺槨，等待千戶大人的親眷扶棺送回原籍的。」
牟斌頜首點頭：「這件事，我會處置，你下去歇吧。」
百戶下去，牟斌一臉愁容在這直房中負手踱步，事情既突然，又有點兒在他的預料之中，可是眼下要處置這件事對牟斌卻是個難題，他心中明白，眼下就算再派千戶去，也是無濟於事，整個北通州千戶所的架子已經徹底的崩塌了，除非自己親自坐鎮，又或者命僉事、同知前往，只是自己身為指揮使，自然是抽不開身，至於同知、僉事，他們肯去那龍潭虎穴嗎？
「難道，就真沒有一個能力挽狂瀾之人嗎？」牟斌這時候覺得，這幾次三番的刺殺，背後絕對是一場驚天的陰謀，而這些千戶只是這陰謀的犧牲品罷了。
正在這時，一個司吏快步進來，道：「大人，宮中來了人，陛下讓大人速速入宮，不得延誤。」
「嗯……」牟斌臉色沉重地點點頭，道：「你去備馬，對了，待會兒將同知、僉事們招來議事。」
他換了一身衣衫，隨即出了門，一路到了紫禁城，自午門進去，有小太監引他到了正心殿，牟斌進去的時候發現柳乘風也在，不禁微微愕然，先是向朱佑樘行了個禮，隨即朝柳乘風看了一眼，柳乘風微微向他欠身，牟斌朝柳乘風點了點頭。
朱佑樘淡淡地問：「牟愛卿，朕想問一問北通州的事。」
北通州……
牟斌呆了一下，這北通州就如一個魔咒一般，總是讓他揮之不去，他儘量做出來的鎮定臉色，此刻也一下子崩潰了，臉色霎時變得蒼白起來。
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