金環巷內，王鈺的官轎剛進巷子，把轎簾兒一掀，他看到一個人，行色匆匆，往相反的方向而去。
「郝掌櫃，這是去哪兒啊？」王鈺在轎子裡問道。
郝掌櫃一見是王鈺，趕緊上前去，衣襬一甩就要行大禮。王鈺笑道：「咱又不是外人，你這麼見外幹什麼，免了免了。」
「大人今時不同往日，小人有點事兒要去辦，不知大人您……」郝掌櫃似乎有什麼急事，一心想脫身，可王鈺又是朝廷命官，不敢逆他的意思。
「既然有事，那你忙吧，我要出趟遠門，現在去看望堂姐。」王鈺說道，郝掌櫃又一作揖，趕緊走了。這位郝員外在飄香閣是常客，王鈺知道他在西街有一家大通鋪，是錢莊。在大宋以前，市面上流通的都是真金白銀，現在可是漸漸用上交子了，又稱交鈔，也就是最早的銀票。
郝掌櫃一路走去，最後竟來到開國侯柴進堂的府上。他卻不走正門，繞過柴府，在後門停下，一陣張望，見沒人注意他，方才扣了扣門。
門開外，一個小廝探出腦袋，見是郝員外，小聲說道：「侯爺等您半天了。」郝員外也不多話，進了門之後，輕車熟路的穿行於柴府之中，最後來到南院書房前，恭恭敬敬的問道：「侯爺，小人來了。」
「進來吧。」書房裡，傳出柴進堂的聲音。郝員外推開房門進去，見柴進堂正立於書案前，欣賞著桌上一副古畫。
「侯爺，錢我給您帶來了，二十五萬兩，您過目。」郝員外從衣袖裡掏出一疊交鈔，放在桌上。柴進堂的目光，仍舊沒有離開那副畫，畫上峰巒如聚，雄鷹展翅，卻是一副「氣吞天下圖」。
「好，真是好，這江山畫得好。」柴進堂讚不絕口，說完，瞟了一眼桌上的銀票，又問道：「今年各大商號收益如何？」
「回侯爺的話，今年商號的各項買賣都還不錯，只是上個月，咱們在泉州的兩艘貨船被官軍查沒，說是稅款未交足。後經打點，官府歸還了貨物。」
柴進堂點了點頭，在書案前坐了下來：「商號的事你多費心，對了，滄州有訊息來嗎？」
「大官人日前有書信來，說是近年廣結天下好漢，多有對朝廷不滿者。大官人以金銀結其心，已日見成效。對了，侯爺，宮中傳來訊息，聖上點了王小寶的欽差，讓他出使遼國。」
柴進堂聞言抬起了頭，皇帝又點了王鈺的欽差？莫非真要重用他？
「知道出使遼國是為了什麼嗎？」柴進堂急忙問道。
「聽說是商議歲幣事宜，遼人提出的每年兩千萬貫，大宋難以承擔。王小寶出使，就是為了壓低價碼。」
柴進堂劍眉一皺，這可不好，若是一旦談判成功，遼人拿到了錢，自然就不會起兵。這一點在自己意料之外，以前收到訊息，說是皇帝有意打一仗，怎麼這回又派使臣去談判？
「行了，你去吧，沒事不要到府上來，最近不太平。」柴進堂發現郝員外仍舊垂手肅立在那兒，揮揮手道。後者告辭離去，柴進堂此時也無心賞畫，在書房裡來回踱步。按說這王小寶不過是一個潑皮無賴，怎麼會兩次都讓他躲過去了呢？看來，這一次得用自己的人手才行，外人雖然安全，可終究信不過。
「把周紹叫來。」柴進堂再三思量，衝房外叫道。不多時，一個青衣小帽的猥瑣漢子走了進來，躬身道：「侯爺，您找我。」
柴進堂望了他一眼，問道：「周紹，你在我府上有些年了吧？」
「回侯爺的話，小人在府上已有三年了。多承侯爺照顧，只恨一直沒機會報答。」周紹約有四十上下，面黃肌瘦，一臉的病態。
「我知道你武藝出眾，尤其善使飛刀，眼下遇到一樁要緊的事情，需要你去辦，只是有些危險，可能連命都要搭上，你願意去嗎？」柴進堂波瀾不驚的問道。
「小人受侯爺大恩，祖上曾經追隨世宗皇帝十餘年，侯爺有事儘管吩咐，周紹粉身碎骨也要辦成。」
「好，你家中老母尚在，若你平安歸來就好，但有不測，我自取來府上奉養。太常少卿王鈺，就是前些日子大敗遼人的國隊教頭，馬上就要出使遼國，你在路上尋找機會，千萬不能讓他活著到遼國。記住了，不要在大宋境內動手。」
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