「這般急？」
「急。願意做的，晚上加工錢……」
許魁聽到這裡，忙應道：「小人願意做，能讓小人做嗎？」
「我哥哥說話，你插嘴做甚，要用人了自會與你說！」
許魁連忙要退下。
「慢著。」那跛腳漢子道：「你過來。」
許魁一愣。
「你過來，我腿腳不便。」
「是。」許魁這才上前。
跛腳漢子在他臂上捏了一把，問道：「多大？」
「二十四。」
「會水？」
許魁又是愣了一下，傻乎乎點點頭。
「怕甚？我叫孔木溪，慶符縣巡江水。」
「是，哥哥，小人叫許魁。」
「嗯。」孔木溪道：「我昨日便見過你，做事賣力。」
「嘿嘿，還行。」
「跟我來。」
孔木溪說著，轉頭就向符江的方向走去。
許魁轉頭看了看那鋸到一半的木頭，撓了撓頭，還是跟了上去。
「哥哥，這是去哪。」
「跟你說不清楚，到了就知道。」
許魁又問道：「這活要是幹完了，我們這些人……」
「那邊修碼頭看到了嗎？」孔木溪道：「到時在挓口巖上還要築防事，這些活一冬都做不完？」
「不用勞役嗎？」
「嘿，你管得倒寬，盼著用勞役，不用僱你們是吧。」
「不是不是。」
「看到那邊的瓦料了嗎？」孔木溪道：「縣尉特地交代多買一批，到時在那邊荒山上你們起排屋舍，專門安置流民。」
許魁大喜，道：「那就好，謝謝縣官大恩。」
「我說你，扶著我點，沒點眼力見。」
「是，是。」
兩人又走了一會，只見江邊許多人聚著，有人在地上撐撐跳跳，也有人在江裡游泳，另見那邊支著幾張桌子，幾個先生正在提筆寫著什麼。
「哥哥，這是在做什麼？」
孔木溪道：「招巡江手，你不知道。」
「早上好像聽人說過，沒留意。」
「為何不留意？」
「忙著幹活呢。」
孔木溪睥睨了他一眼，道：「每月三貫，二石月糧，春冬各有衣物，另有住宿、伙食……」
「這麼多？！」
「你只當做是從軍，但我們慶符縣巡江手，可比一般廂軍好得多。」
許魁猶豫了一下，重重點了點頭。
「不與家小商量一下？」
「不用。都快餓死了，小人本就想過去投軍。」
孔木溪抬手，道：「去中間那隊排著，記住，是中間那隊，別排錯了。」
「好，謝哥哥提點！」
許魁又謝過孔木溪，大步往江邊跑去，跑到人群中，四下看了看，排到了中間的排伍後面。
前面大概也就二十餘人。他等了好一會，心頭漸漸焦急起來，心想著若是選不上，耽誤了今日的活，也不知是否少掙幾多錢。
忽然，有人在他肩上一拍。
許魁回過頭，只見是個高大漢子。
「這位哥哥……」
「孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。」
那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。
「是。」
「我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？」
「小人力氣還不錯。」
「來，試試，像他那樣跳，能跳幾下？」
許魁轉頭看了一眼，見一個漢子在地上一撐，又跳起來，接著再次迅速撲倒跳起。
他迷迷糊糊看了眼前的漢子一眼，點點頭，依著對方的樣子做起來。
一直跳了五十六下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：「不行了。」
「你會水嗎？」
「會。」
那高大漢子再次露出了思考的表情，最後點點頭，道：「嗯，你跟我走吧。對了，我叫劉金鎖，以後你叫我劉班頭。」
「是，劉班頭。」
許魁走了幾步，又有些疑惑起來，喃喃道：「可是，孔哥哥說，讓我在中間這裡排……」
劉金鎖沒說什麼，只是淡淡道：「一個樣的。」
許魁於是迷迷糊糊地跟著劉金鎖走到桌案前，報了姓名、籍貫、家口等等許多情況，又領了個小牌子。
「明日卯時之前，到茶馬場校場上應卯，明白？」
「明白。」
劉班頭點點頭，又交代道：「萬不可遲到了。」
「是。」許魁問道：「小人今日還可以去幹活嗎？」
「我管你這些，去吧，明日別遲了。」
……
許魁依舊有些迷茫。
他又忙了一整天，領到了一百錢。
而這天夜裡，他沒有再去幹活，而是與家小長談了一次，早早就睡下，天還未亮時趕到茶馬場前的校場上。
矇矇亮的天色中，與他一樣的還有兩三百人，漸漸匯聚起來……
~~
有人在地圖上點了點敘州，手指又沿著金沙江向西移。
「馬湖縣，我要在此迎擊兀良合臺。」張實低聲道。
「可是，蒲帥還有下令。」
張實搖了搖頭，喃喃道：「等不到了，最遲一個半月內，兀良合臺大軍便至。此戰已經很清晰了，他要沿金沙江攻敘州，再沿長江下重慶府，與汪德臣等部包圍合州。合州之重，不容有失。」
「是。」
「那我必須在金沙江攔擊兀良合臺。」
「是否再與蒲帥商量一下？」
張實再次搖頭，眼神堅毅起來，道：「他才上任，對川蜀防禦全然不熟，商量了又能如何，平白耽誤戰機而已。我意已決。」
「可是，都統制，你……」
「傳我命令，徵調水師三萬人，迎戰兀良合臺。」
「是……」
~~
與此同時，兀良合臺亦在看著地圖。
他知道自己只有一條路可以走，沿著西沙江東去，直下長江，包圍合州。
那第一仗，就是在金沙江……
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