在先秦時，鉅野澤很大。「東西百里，南北三百里」。秦末，昌邑人彭越在此為群盜。晉時，桓溫伐燕，遣將鑿鉅野澤三百里，引汶水合清水，引舟自濟入黃河。劉裕伐秦，亦遣將開鉅野澤入河，進據滑臺。
不過，自隋朝以後，「濟流枯竭，鉅野漸微」。十幾年前，黃河決堤，衝蕩之下，把鉅野澤也給「決」了。本就「漸微」，又被黃河衝開了口岸，遂逐漸「涸為平陸」。儘管還有些餘澤，但也已難成為鉅野城的屏障了。
總而言之，鉅野四面無險，地勢大體平坦，有利大部隊行軍，更有利騎兵縱橫。為爭取時間，不給王保保整治防禦的機會，益都騎兵之主力在休息了一個多時辰後，便在趙過的率領下，繼續行軍，直撲鉅野城池。
從濟州河到鉅野，只有二百多里地。一日一夜可到。
對鉅野敵軍的分佈情形，趙過早就通過細作探查明白。王保保分軍四處，城東鉅野澤屯駐有兩千東平軍；城西北廣野亭，屯駐有兩千曹州軍；城南鹹亭，屯駐有兩千單州軍。另外，自率河南軍主力萬餘人駐鉅野城內。
鉅野城不是很大，兩萬多的軍隊駐紮部下，因而分兵四處。
所謂「東平軍」、「曹州軍」、「單州軍」都是應王保保軍令而趕來鉅野的各州之地方部隊。既為地方部隊，都是由土著組建而出，並非野戰軍，戰鬥力自然不是很強。其中最強的，大約當數「曹州軍」了。
曹州風俗尚武，其地之民「性強悍，負義氣」，「遇事敢為」。
唐末，山東、河南大旱，曹州旱情尤重，赤地千里，民不聊生，衙門不思救災，反照樣催糧催款，急如星火。當地百姓走投無路，「翻卻曹州天下反」。王仙芝、黃巢從這裡起兵，率領曹州子弟，南下廣州、西取長安，轉戰十二省，行程數萬裡，浴血奮戰十年之久。驚天動地、氣壯山河，給唐王朝造成了毀滅性的打擊。可見曹州人的強悍能戰。
既取鉅野，這幾路的元軍便不可不顧。
曹州軍和單州軍倒也還罷了，一處西北、一處城南，暫時不用多管。而城東的東平軍卻正當益都騎兵的前進方向上，必須先要殲滅。
趙過思來想去，在諸將中再三挑選，仍舊還是決定選用柳三，再補充給了他數百騎，連其本部，總計合有千騎，作為前鋒先發，限定兩日內，必須要佔領鉅野澤。
柳三臨行前，趙過交代說過：「三郎，你機智有勇。先、先前收復濟南之戰，你用兩百騎獨擋敵精卒數千，為我軍打下濟南立下了赫赫奇功，你、你也因此而聲威遠震。
「這一番‘暗取鉅野’，上午時候，你又用五百騎攻陷開河，是、是再立下頭功。本將任你為先鋒，你此去鉅野澤，面、面對的敵人是兩千東平軍。鉅野澤距離鉅野城只有數里，你若能奔襲成功，將、將敵速殲，便速殲之。若敵人有備，不、不能速殲，你也不必急於求成，但、但能把鉅野城中之敵引出，等我主力掩襲，仍、仍為奇功一件。可記住了麼？」
「記住了。」
柳三此次的任務，不止是殲敵，更主要的是誘敵。
「此、此外，單州軍和曹州軍分在城西北與城南，和、和東平軍是掎角之勢。你奔襲東平軍，訊息傳出後，這、這兩路軍馬也很有可能會去馳援。對單州軍，你不必在意，他們定無我軍精銳；但、但是曹州軍，雖不是韃子的主力，卻、卻也萬萬不可小覷。……，如果，敵、敵人的河南軍、曹州軍、單州軍都去援助東平軍的話，你、你可知道該如何行事？」
「若真是如此，末將會收縮陣型，且戰且退。以引誘韃子追擊。」
「甚、甚好！但是有一點你且牢記：誘敵的時候，不、不要往東邊來。無論是韃子出了多少軍馬，你都朝北邊去。」
「朝北邊去？可是我軍的主力若去鉅野，不是得從東邊而來麼？」換而言之，趙過帶的大部隊是從東邊往鉅野去的，為何要把元軍誘往北去？
趙過笑了笑，說道：「你、你若往東來，韃子定有警惕，或會因怕我軍設伏而不敢追至。故、故此，本將令你往北邊去。」
「大人的意思是？」
「你、你不要多問，按計行事便是。」
「喏！」
待柳三帶隊離去，趙過叫來了佟生養，與之附耳低語兩句。佟生養先是愕然，繼而歡喜，心領神會地抱了抱拳，帶了兩千人，悄悄地離開主力自去。等這兩路人馬先後去遠，趙過這才令主力繼續前行，奔向鉅野。
卻說柳三。
他帶了千騎，人皆雙馬，馬歇人不歇，日夜不停，突襲鉅野澤。
一路上，遇到村野，都繞開而過；逢上寨子，也避而不打。長驅兩百里地，在次日一早，進至了鉅野澤東十里處。他這一路行來，也不知引起了多少路人的驚駭；更不知給沿途村寨惹來了多少的雞飛狗跳。
不止柳三這一路，胡忠、高延世也給濟寧各地造成了震動。就好像大夢初醒似的，一撥撥告急信使分從各處湧現，緊急朝向鉅野飛馳。
「紅賊過河，突然出現在濟寧路的北邊。」
「紅賊突襲開河站。守卒不敵眾，被盡數全殲。」
「賊軍兵分三路。一路向西北，奔向鄆城。一路往東南，徑去嘉祥。」
「紅賊又分出先鋒千人，正日以繼夜，向鉅野而來！其後還有主力近萬。」
「賊軍前鋒已將至鉅野澤。賊軍主力緊隨在五十里後。」
「紅賊駐軍鉅野澤東十里。前線已經開始交戰。」
「濟寧危險！鉅野危險！」
軍報遞入鉅野城中，王保保大驚失色。
「父親大人的軍文才來，令俺防紅賊從汶上、山陽湖兩面進軍，還沒來得及佈置，萬沒料到紅賊已然過河！」王保保疾步下到堂上，劈手抓住了一個來報訊的信使，厲聲問道，「紅賊帶軍的主將何人？兵馬幾許？」
「紅賊先鋒千騎，觀其旗號是柳三。主力大隊七八千人，主將是趙過。又有佟字旗、胡字旗、高字旗。」
「去鄆城的是何人帶軍？去嘉祥的又是何人帶軍？」
「此兩路軍馬都沒有打旗幟，不知帶軍將校是誰。」
胡忠和高延世不打旗幟，是為了給王保保一個「虛實莫測」的印象。他兩人連同佟生養的大旗，現在都還在中軍，隨趙過一起行軍。
軍情緊急，趙恆等人也盡皆失色。
趙恆上前兩步，抓住王保保的披風，倉促說道：「少主！事急矣。紅賊前鋒已至鉅野澤，離我城不足一舍之地。還請少主，快快定下禦敵之策。」
王保保偷覷堂上諸將，見都是汗流股戰，忽然醒悟，不動聲色地放開了信使的衣襟，先不回答趙恆，而是放慢腳步，在堂上負手徐踱。轉了兩圈，回到信使身邊，拍了拍他的肩膀，說道：「這個情報，你送來的很及時。不錯，不錯。來人，賞銀一盤。……，你且退下，先去歇息吧。」
信使退下。
時當上午，堂外陽光明媚。王保保哈哈大笑。
「今軍情緊急如火，賊軍已近在眼前。不知少主為何發笑？」
「俺笑紅賊無謀。」
「啊？」
敵人都殺到眼前了，居然還說敵人無謀？
王保保不慌不忙，給諸將分析，說道：「綜合情報，紅賊過河之軍至多萬人，且皆為騎兵。誠然，我濟寧路地勢平緩，的確是很適合騎兵行動。但是，紅賊卻忘了，我有堅城可以倚仗。奔襲用騎，攻堅則步。沒有步卒，即使前來的騎兵再多，又能奈我何？賊子無謀至此，俺怎不發笑？」
諸將皆道：「是，是。」面色稍和。
王保保又是一陣大笑。
「雖說賊子無謀，但畢竟已然兵臨城下。少主不思怎麼禦敵，為何又再度發笑？」
「俺笑紅賊自投死路。」
「此話怎講？」
「賊軍所來者，不過萬騎。而我軍僅僅在鉅野城內便有萬餘精卒，加上城外各地的駐軍，兩萬餘人。是我不但有堅城可為依賴，並且我軍多而敵軍少。又且，鉅野地處三州交匯的地帶，只要俺一道軍令傳出，不說濟州的軍隊可迅速撤回，便是曹州、東平路等地，也立刻能有援軍派來。只要我軍將紅賊的退路切斷，他們這萬騎，難道不就是為自投死路麼？」
「少主所言甚是。」諸人漸去驚惶。
王保保負手踱步，沒走兩步，又是一陣大笑。
「少主又因何而笑？」
「俺笑紅賊此番犯我濟寧的戰事，開頭看似聲勢浩大，連克我寧陽、汶上、兗州等城，現如今，卻很有可能不得不中道而阻，鎩羽敗歸。我軍大勝在望，俺怎能不笑。」
「縱然賊軍過河的萬騎不在話下，不會給咱們帶來太大的危險。但是兗州等城現在皆為紅賊所控制，取之不易，少主卻為何說我軍大勝在望？」
「過河來的萬騎賊軍，想來定是益都紅賊精銳中的精銳。只要我軍能將之全殲，就等若殺光了紅賊的精銳。受此打擊，試問，兗州、寧陽、汶上等地的紅賊，怎麼還會有鬥志？我軍挾勝之威，再接再厲，取城定易如反掌觀紋！」
「少主英明！」諸將皆聞言大喜。
「傳俺軍令，命鉅野澤的東平軍憑險守禦，務必把來敵拖住。再令曹州軍、單州軍分從南、北出擊，斷其後路、並阻擋賊軍主力。本將要親帶河南軍，先把這股賊騎包圍消滅。」
吹得再大，也只是言語動人；若想要穩住士氣，非得有實戰功績。
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