堂上安靜了一下。鄧舍又仔細打量方從哲幾眼，問道：「噢？此話怎講？」
「今察罕雖退，我益都受到兩個月的戰火蹂躪，不但將士的傷亡很大，很多府縣的倉儲也被察罕搶掠一空，甚至還有些地方全城都被燒燬。百姓流離失所，眼看寒冬難過。儘管主公已經命各地要盡力、儘快地展開對民間之撫卹，但是杯水車薪，料來成效不會太大。我海東現在委實似安而危。卑職斗膽，請問主公，不知對此有何良策？打算用什麼辦法來渡過這個難關呢？」
鄧舍收斂衣襟，把案几上的杯盞、碟盤往外邊推了一推，正容問道：「召你來前，本王正與諸公商議此事。以你之見，面對如此難關，該用何策應對為上？」
「卑職也愚鈍，人微言輕，本不該妄言。但是卑職也又曾有聽聞：‘位卑未敢忘憂國’，故此平常公務之餘，也常常夜不能寐、飲食無味，為此憂心。以卑職之見，若想要渡此難關，只有兩策可行。」
「何策？」
「用縱橫之術，外結強援。循勾踐之例，臥薪嚐膽。」
「願聞其詳。」
「昔春秋末年，越不如吳，越王勾踐乃能忍，入質吳國，臣事吳王。十年積聚，十年生養。苦心勵志，臥薪嚐膽，積二十年之力，遂竟破強吳，成就霸業。觀今之時，晉冀，即昔之強吳是也。海東，即昔之弱越是也。
「益都之戰，兩月而畢，我軍雖勝，而山東積聚為之一空，是我雖勝而猶敗。察罕雖敗，當其撤退之時，隨軍運送糧秣財貨的車輛不絕於道，且濟南也被他佔去，是彼雖敗而猶勝。今當冬末，冰天雪地，待到來春，天氣轉暖，若晉冀無事，則李察罕此人，性格堅韌，必會捲土重來。
「請問主公，若當其時，我益都內虛而外弱，必晉冀內實而外強，該以如何應對？」
鄧舍不言。
方從哲接著說道：「是以，臣以為，方今兩策，於我國內，當效勾踐故事，不妨暫且臥薪嚐膽，臣事強吳。」他這是在提醒鄧舍，不要因為一時的勝利就驕傲自大，而應該看到益都內部的不足，該向察罕低頭的時候，就要忍受屈辱，向他低頭。鄧舍不置可否，說道：「效吳越故事，臥薪嚐膽是這樣，那麼用縱橫之術，外結強援，又是什麼意思？」
「外結強援者，外結江淮群雄是也。既結江淮群雄，不吝珠寶貴重，不惜阿諛奉承，或與之結盟，或私下交好。如此，便可得有兩利。一則，藉助其勢，可以抗衡晉冀。二來，互通有無，亦能內緩我急。」
顏之希插口說道：「你這只不過是在泛泛而談。外結強援，人所共知。如今江淮群雄有四五，勾心鬥角，我海東該如何結之？該與誰結？便如離我海東最近的兩國，張士誠、朱元璋，此兩人彼此有仇。則是結好朱元璋，必為張士誠所敵。結好張士誠，必為朱元璋所敵。該如何結交？」
「如今江淮群雄有四五。該如何結交？視與我海東有利者，結交之。視與我海東無利者，不結交之。視與我海東利大者，結交之。視與我海東利小者，不結交之。如此而已。」
聽洪繼勳、羅李郎、顏之希等人接連與方從哲對談，武將群中，也有人對此產生了興趣，趙過介面問道：「如你所言，則誰、誰與我海東有利？誰、誰與我海東無利？誰、誰與我海東利大？誰、誰與我海東利小？」
方從哲道：「卑職不才，願為殿下講述天下大勢。」
鄧舍揮了揮手，吩咐侍衛把案几上的碗碟全都撤下去，正襟危坐，簡簡單單地說了一個字，說道：「請。」
「方今天下，群雄並起。觀我海東之地，西連晉冀，南接江淮。晉冀之察罕、孛羅，皆可謂一國之雄是也。江淮之漢、吳、張士誠，亦皆可謂一時之雄是也。又有蜀中明玉珍、福建陳友定、台州方國珍，亦然皆可稱其為一地之雄是也。而其中，又以晉、冀、漢、吳、張士誠為最盛。
「此五人者，兩在西北，三在東南。晉冀有強兵之銳，漢吳、士誠有富庶之田。試問天下誰敵手？若只論現在，則主公之強敵，是為此五人。若瞻望將來，則主公之強敵，也必然只會出現此五人中。」
姬宗周皺了眉頭，說道：「晉、冀、漢、吳、士誠之強，世人皆知。方主事，不必大話炎炎，且請直述重點。」
「晉、冀、漢、吳、士誠之強，固然世人皆知。從哲斗膽，請問諸公，若待五年、十年之後，此五強者，所存者為誰？諸位大人可能預料的出來麼？」
「這，……」姬宗周啞口無言，試探著說道，「察罕必為其一。」
顏之希道：「吳國公處皖、浙之間，西鄰陳友諒，東接張士誠。其國雖富，兩鄰皆強，若無良將，怕終難逃覆滅結局。則朱、陳、張可存者，或為陳、張。」
鞠勝對天下大勢也是一直都很關心，很有些心得，他不贊成顏之希的看法，說道：「吳國公雖處兩強之間，東鄰張士誠富貴而驕脆，西鄰陳友諒桀驁而過剛。是此兩強，皆有不足。若運用得法，大可以各個擊破。以吾之見，朱、陳、張可存者，有可能為吳國公，也有可能為陳友諒。但是張士誠，必然早晚覆滅。」
鄧舍興致勃勃，笑而問道：「為何？」
諸人現在當然皆不知道此數強的最後結局，鄧舍卻是知道的。鞠勝不能推斷出朱元璋與陳友諒誰會剩存，但是卻言之確鑿地推斷出張士誠必然覆滅。這就和真實的史實相差不大了。所以，也難怪鄧舍忽有興致，問了鞠勝這麼一句。
鞠勝答道：「張士誠西有朱元璋，北有我海東。是也與吳國公的處境相似，位處兩強之間是也。今，臣觀士誠與吳國公的歷次交戰，士誠之謀略，卻遠遜吳國公。則是士誠鄰居之兩強，又遠甚吳國公鄰居之兩強。以此推斷，則士誠早晚必難逃覆滅。或亡吳手，或被我滅。」
鄧舍哈哈大笑，又問他道：「東南三雄，你以為士誠必亡。則西北二雄，察罕、孛羅兩人，誰存誰亡？」
鞠勝道：「察罕、孛羅皆為蒙元之將，也是現今蒙元最能戰、也最能以為依賴的兩個人，所以適才方主事形容他們兩人為一國之雄。此兩人之誰存誰亡，卻是非臣所知。」
察罕、孛羅都是蒙元的將領，與江南群雄不同。江南群雄割據，互相征戰起來很自由，沒人管。而察罕、孛羅儘管不和，卻也會多少受到些大都的約束。故此，鞠勝說他兩人誰存誰亡，不是他所知道的。
鄧舍點了點頭，見洪繼勳有一會兒沒說話了，問道：「姬公以為，察罕必為五強所存者之一。顏公以為，吳國公或會不存。大眼兒以為，士誠必然不存。先生是高明之士，以你之見，此五強所存者，又會有誰呢？」
洪繼勳本不屑回答方從哲的提問，此時見鄧舍問及，方才開口。他斬釘截鐵地說道：「以臣之見，此五強存者，必察罕、吳國公是也。」
鄧舍吃驚失笑，道：「為何？先生就如此確定麼？」
「西北兩雄，察罕、孛羅，雖同為元將，而勢力卻早就遠遠大過元廷。強枝弱幹，即為此也。並且他們兩人的軍隊，又多為自己招募而來的，與元廷關係不大。吃、用皆由自給，穿、戴悉從己出，從將校而到士卒，很多都是隻知主將，不知元帝。是主將之威，又遠高元帝是也。
「又是強枝弱幹，又是主將威高。又且此兩人早有不和。這樣一來，則縱然或因元廷的干預，他們暫時不會大動干戈，一旦時日長久，矛盾加深，元帝必不能制矣。而又如果此兩人兵戈相見，察罕之強，顯然盛過孛羅。則誰勝誰負，不必多言，自然可見。是以，西北兩雄，存者必察罕是也。」
「東南三雄呢？」
「至於東南三雄。存者當然是為吳國公。」
「為何？」
「剛才，鞠大人說，陳友諒不馴且剛，張士誠雖富而脆。這個評價還是很中肯的。鞠大人又說，如果吳國公應對得當，則大可以將此兩敵各個擊破。這個推斷也是很不錯的。由這兩個評價與推斷，自然也就不必多言，便可以得出‘存者必為吳國公’的結論了。」
包括鞠勝在內，都是迷惘不解。鞠勝問道：「先生怎麼由此兩個評價與推斷，就得出了這個結論？下官洗耳恭聽。」
洪繼勳瞥了他眼，說道：「我給你舉個例子。便在幾個月前，陳友諒大舉侵吳，鎩羽而歸。有關此戰，我聽說，他本是約了張士誠一起行動的。卻因為士誠瞻前顧後，他等不及，所以就單獨出軍了。也正因此而落敗。
「這個例子，不就正是和了你對他兩人的評價與推斷麼？一葉落知天下秋。由此可見，友諒、士誠之間，其心不齊，兩個人的性格，又是一剛一柔，一強一弱。如此，這樣的敵人就算有三個、四個，又豈會是朱元璋的對手？
「朱元璋此人也，我在這一年多來，聽說過他的很多事兒，對他算是略有了解了。其人雖出身草莽，有鴻鵠高飛之志。貴為國公，能謙虛折節下士。勇足以上陣殺敵，夜寢降軍營中，安之若素。文足以治國安邦，每當一地，必先求賢士。胸有雄圖天下野望，得劉基等四人，說是‘我為天下屈四先生’。此人傑也。此曹操、孫權一流也。
「友諒、士誠有此強鄰，而猶且三心兩意，不知聯手。則此兩人之敗，多則五六年，少則三四載，諸公必能親眼見到。」
鄧舍拊掌，歎服，說道：「先生之見，果然高明。」
洪繼勳不以為然，說道：「主公稱讚，臣不敢當。此常理也。有遠見之人，皆可見之。何足稱讚？」這話要換個人來講，比如姚好古，人們會以為他這是在謙虛。但是從洪繼勳嘴裡出來，味道就變了，就成了高傲。諸臣中，如顏之希、鞠勝、劉名將等，都是不禁為之微微皺眉。
鄧舍笑了笑，問方從哲，說道：「洪先生與諸公的分析，都很高明。這個問題是你提出的，你又有什麼見解？」
方從哲說道：「諸公之言，皆有道理。而卑職唯與洪大人的見解相同。」
「也就是說，你也認為五強中，存下的會是察罕與吳國公？」
「正是。」
此時堂上諸人，因為剛才是在用飯，所以都在座椅上坐著。只有方從哲一人是站著的。鄧舍聽過他的回答，先不急著聽著他再往下說，示意侍衛取過來一把椅子，放在堂中，說道：「請方主事坐。」
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