扜泥城外，送親的排場很大。
以前膳善向上國敬獻美人，打的雖是皇親國戚的旗號，但真正的皇家血脈屈指可數。這次不一樣，這次出使的是貨真價實的公主，國主為了給公主壯行，很守信地加封了公主為鎮國長公主。
小國的長公主，乍聽封號很唬人，其實沒什麼含金量，也就是聊勝於無，滿足國主急欲補償的一片心罷了。不過國主對於妹妹的不捨倒是千真萬確，他看了眼盛裝的公主，繁複堆疊的褘衣，讓公主窈窕的身形擴大了一圈。他一時間有些恍惚，居然不敢確定障面後的人是不是公主了。
公主戴著鳳冠，上有翠蓋，下有珠簾。面孔被遮擋著，只見光影錯落間，間隙處偶爾閃現的一小片皮膚。
國主想叮囑公主幾句話，看不見臉，總覺得心裡不踏實。於是把她面上珠簾掀到一邊，這才看清那熟悉的眉眼，忽然悲從中來，更聲說：「皇妹，孤對不起你，母后臨終把你託付給孤，孤沒能保全你。」
公主不知道該說什麼，悵然看了他良久，「我要是混不下去了，還能回來嗎？」
國主愣了下，很快點頭，「你不回來還能去哪兒？」邊說邊瞥了瞥十步開外的使節，壓低嗓門對公主說，「十二國中只有膳善國出產飧人，滅了膳善，對天歲也沒有好處，真要是走投無路了，咱們可以賭一賭。」
公主聽了大大感動起來，她從沒想過給膳善招禍，看重的只是國主的一個態度。
「不過不到那個地步，還是不要回來為好。你看看那座皇城……」國主回首指了指，「那些建築，天歲大軍一人一口唾沫，就能把它泡化了。」
公主順著國主的指尖望過去，膳善國雖小，審美卻不含糊，皇城內的屋舍都是純白色的，環拱著中央葫蘆金頂的皇宮，呈現出一種聖潔清高的氣象。
這麼美好的故土，怎麼忍心讓它生靈塗炭。就算國主不說，她自己也會掂量。
公主抬起手，打算把珠簾放下來，國主喊了聲等等，一面悄悄從袖子裡掏出個三寸來寬的臂環，扣在了公主的手腕上。
公主垂眼一看，「嫁妝？」
國主說不是，「這是國師連夜研製出來的，裡面裝了娑婆樹的樹皮，能暫時中和你身上的味道。天歲國鑊人太多，孤怕你還沒到楚王面前，就被人劫走了。」言罷握了握公主的手，轉頭向使節鄭重託付，「尊使，孤把公主交給你了，路遠迢迢，請尊使費心照應。孤這妹妹平時嬌慣，她連稻子和麥子都分不清，上國不能對她要求太高。如果她沒能完成重託，不要傷她的性命，請把她還給膳善，孤替她養老。」
這是屈服於現實的哥哥，最後能為妹妹做的了。公主並不怪他說她五穀不分，就憑最後兩句話，她也要振作起來，不讓哥哥失望。
「陛下等我的好訊息吧。」公主提起厚重的裙裾，轉身登上了車輦。
使節向國主行了一禮道：「國主放心，天歲是禮儀大國，絕不會有意為難公主殿下的。時候不早了，國主請回吧，我等也該啟程了。」
國主頷首退到一旁，看著使節跨上駿馬，高擎起旌節。護送公主的車輦被前後簇擁著，緩緩走向遠方。
國主迎風直掉眼淚，「她一定很恨孤，都沒有開窗再看孤一眼……」
皇后攏著脖子上的狐裘安慰國主，「天太冷，開了窗戶，寒氣就進去了。」
國主聽了，覺得似乎有點道理，便擦乾眼淚不哭了。
***
從膳善國到天歲國，一共六千五百二十里路，這段路程須得一步一步走出來，不是疆域圖上滾彈子，咻地一下，就能從扜泥城滾到天歲城。
公主一輩子沒有受過舟車勞苦，整整三個月，每天都在搖晃的車輦裡，每天都度日如年。某天走得厭煩了，自己絕食生悶氣，後來扛不住餓，使團架著篝火烤肉的夜晚，她從車廂裡走了出來，發現大地已經披上了一層綠，這一走，從隆冬走到了仲春。
「嗨呀，時間過得真快。」公主圍著小圍嘴，膝上鋪著油氈布，布上擱著一塊羊腿肉，邊吃邊感嘆，「我在車裡悶了太久，怎麼沒有早點出來走走！其實白天趕路，晚上吃肉，也挺好的。」
使節說：「殿下是千金之軀，自然不能和莽夫們一起吃喝。不過山高路遠，偶爾出來透透氣，也不錯。」
公主微微一笑，「那我明晚還出來……明晚吃什麼？」
使節拿出隨身攜帶的小冊子，「饢餅、酒釀、烤駱駝。」
對於吃慣了珍饈的公主來說，這些東西原本不具備吸引力，但是出門在外，一切要求都相應降低了，公主居然覺得那些東西必定別有一番風味。
綽綽撕下一塊肉遞給公主，公主放進嘴裡斯文地嚼著，半晌問使節：「尊使府裡可有我們膳善人啊？膳善女子最溫柔，喜歡孩子，也會帶孩子。」
天歲國的達官貴人以養飧人為榮，飧人縱使不能成為正妻，有命活下來的也可以成為愛妾。公主只帶了幾個近身伺候的人隨行，到了那個人生地不熟的地方，首先要做的當然是聯絡國人。
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