明敬海在三弟家用完飯食,洗漱更衣後，宮裡派來接他的馬車，已經停在了明侍郎府大門外。
路過禮部官署,明敬海見禮部大門上了硃紅油漆,門口兩邊的石獅子威風凜凜，問趕車的馬伕：「八個月前,我離開京城時,禮部好像不是這般模樣？」
「大人,禮部近來正在修繕。」馬伕解釋：「門前石獅子跟地板,都是新換上的。」
車輪碾過禮部官署門前的石板路，明敬海看了眼新砌的圍牆,沉默不語。
「大人是在好奇,禮部為何改動這麼大？」
明敬海抬頭看著這個皇家派來的馬伕，笑問：「本官確實有些許好奇。」
「前些日子,宸王殿下被陛下派到禮部,殿下見禮部殘破不堪，不忍諸位大人在這種苦寒的環境當值,便奏請陛下修繕禮部。」馬伕手裡的鞭子,輕輕拍打馬背：「沒多久,禮部官署就有了天翻地覆的變化。」
「多謝小哥告知。」明敬海放下簾子，摸著已經刮乾淨鬍鬚的下巴。從三弟家進宮,一共有三條路,只有最遠的那條路才會從禮部官署正門繞過，最後由朱雀門進宮。
這個馬伕有意讓他發現禮部的不同之處，不知是自作主張，還是陛下的意思？
見到隆豐帝后，明敬海把官員秘密考評名單交給他,說起一路以來的見聞。
「愛卿辛苦。」隆豐帝扶著明敬海坐下：「有愛卿這等肱骨之臣，朕才未做那龍椅上昏聵之君……」
「陛下此言，折煞微臣。」明敬海眼眶微紅：「能得陛下信任，微臣萬死不辭。」
隆豐帝動容地拍了拍明敬海的肩膀：「好，好，好。」
連說三個好字，隆豐帝轉而說起家常，問起明敬海身體如何，路上可遇到過什麼難處：「朕知你與尊夫人夫妻情深，只是尊夫人仙去已久，愛卿後宅無人打理也是不妥，不若朕為你擇一賢妻，照顧你飲食起居？」
「陛下好意微臣心領，微臣如今已是知非之年，早過慣了一個人的日子，怎能耽擱別人家的好女子？」明敬海拱手拒絕：「女子如花如玉，嫁給我這種育有兩子的半百男人已是委屈，怎還能讓她為我打理後宅，照顧全家？」
「愛卿文武雙全，豈可妄自菲薄？」
「陛下。」明敬海笑著搖頭：「微臣與拙荊相識於年少，當初求娶她時，便立誓對她永不二心。她早早故去，微臣還苟活著便罷了，若是再違背當初的諾言，百年之後，有何顏面去見她？」
知道明敬海不是託辭，隆豐帝不再勸：「你我君臣這麼久不見，今夜你與朕把酒言歡，秉燭夜談。」
明敬海笑著起身拱手：「微臣領命。」
「娘娘，陛下派人來說，今夜與明敬海大人秉燭夜談，不能來見您。陛下還說，夜裡涼，娘娘莫要踢被子，早些入睡。」香絹走到蘇貴妃身邊：「您有什麼話想傳給陛下？」
「明敬海？」蘇貴妃美目輕掃：「他回京了？」
香絹點頭：「劉公公說，明大人今日剛回的京。」
「他是玖珠的大伯，也就是我兒的大伯。」蘇貴妃想了想：「把小廚房新做的幾樣糕點送去太央宮，就說……就說讓陛下與明大人嚐嚐鮮。」
香絹詫異地看著蘇貴妃，以往陛下宴待大臣時，娘娘從不會送吃食。
「明家人與其他人不同。」蘇貴妃笑：「你只管照著我的意思去做便是。」
「好的，娘娘。」香絹親自去小廚房取了點心，送到劉忠寶手裡：「劉公公，有勞。」
「姑姑客氣。」劉忠寶接過食盒，看也不看裡面裝了什麼：「老奴告辭。」
「公公慢走。」送走劉忠寶，香絹回到內殿，見娘娘正對鏡發呆，上前輕輕揉捏著她的肩膀：「娘娘，是想明姑娘了？」
蘇貴妃被她逗笑：「可別再逗我，我怕明家懷疑我搶他們女兒。」
「今日天氣陰沉得很，我想起了很久以前的一件事。」蘇貴妃取下鬢邊的偏鳳釵，往軟榻上輕輕一靠：「你可還記得八年前，我陪渡卿乘坐畫舫在陵州的河面上垂釣，渡卿救起了一個大約九歲大的小姑娘？」
「娘娘怎麼想起這事了？」香絹把偏鳳釵裝進首飾盒，小宮女端來繡凳，她順勢在軟榻旁坐下：「您不是囑咐過殿下，不可對外提及此事？」
「我也不知怎麼回事，近來總是想起那個救起來，默默流淚也不哭出聲的小姑娘。」蘇貴妃自嘲一笑：「難道是本宮老了？」
「娘娘才不老，便是二八少女，也不及您半分。」香絹笑：「依奴婢看，是娘娘心腸軟，同情那個小姑娘。」
「我記得那日，原本是打算帶渡卿去吃當地有名的一道燒魚菜，因救下那個小姑娘，那道陵州燒魚終究沒吃進嘴裡。」蘇貴妃閉著眼睛笑：「不過，拿一道燒魚救下小姑娘的性命，划算得很。」
「好人有好報，娘娘心善，會有福報的。」香絹見娘娘困了，取了錦被給蘇貴妃蓋上，安靜地陪坐在一旁。
她當然記得那年發生的，陛下原本打算與娘娘帶著殿下微服私訪，去嘗陵州有名的燒魚，誰知京中傳來急報，陛下不得不留在龍船上。
娘娘不忍殿下失望，陪著殿下乘坐畫舫賞景垂釣，誰知殿下魚沒釣上來，釣了一個四肢被縛的小女孩上來。
小姑娘長得並不瘦弱，面白肉嫩，像是家裡大人精心養大的。或許是因為小姑娘身上穿著厚厚的棉衣，綁著手腳無法掙扎，所以並未沉入河底。
被撈起來時，她渾身被凍僵，嘴被破布堵得死死的，連聲音都發不出來。直到殿下取下她嘴裡的布，把自己的狐毛披風，披在她的身上，她才開始哆嗦著流淚。
等換好乾淨衣服，殿下給小女孩餵了幾顆糖，小姑娘才慢慢開口，就是怎麼也不願說出自己的身世。
後來小姑娘說了什麼，她已經記不太清，只記得小姑娘給娘娘與行了一個像是道家修行之人的禮，說日後會向娘娘與殿下報恩。說這句話時，她眼神清亮得驚人，彷彿要把娘娘與殿下記進心裡。
事後娘娘派人去陵州城暗中查探一番，得知陵州出了拐賣兒童案，當地官兵正在追蹤柺子，一路上發現好幾個被拐子情急之下扔下的孩子。
想來那個小姑娘，也是被拐子拋下的。
小姑娘哪裡知道，天下之大，娘娘也不是普通貴夫人，恐怕她終其一生，都無緣再與娘娘相見。
「早知小姑娘只是被拐子帶走，我就不跟她說得那麼嚴肅。」娘娘離開陵州前，還在擔心小姑娘聽了自己的話，當真什麼都不跟家人說。
想到這些往事，香絹搖了搖頭，那時候的娘娘，剛經歷皇子之間的鬥爭沒幾年，被各種暗殺暗算，陰謀詭計嚇怕了，行事格外謹慎小心。
若是現在的娘娘，肯定是當場派人徹查，順便還要去找陛下告狀訴苦。
「唉。」她嘆了口氣，走出門看著精緻華美的皇宮，這座宮廷之中，有多少人是皇權鬥爭下的犧牲品？
陛下，娘娘，後宮裡的其他妃嬪，看似鬥爭後的勝利者，然而當年那場血腥鬥爭留下的陰霾，卻一直未從這座皇宮裡散去。
也許……
她收回目光，轉頭看著已經睡著的娘娘。
也許還會延續下去。
晚膳時分，宮人們擺好飯菜，劉忠寶把點心擺到桌上：「陛下，這是貴妃娘娘宮裡出的新式點心，娘娘讓老奴拿來，給您與明大人嚐嚐鮮。」
「愛妃有心了。」隆豐帝面色微訝，隨即恢復正常，對明敬海道：「愛卿，明月宮的點心向來美味可口，愛卿嚐嚐看？」
「謝陛下。」明敬海剛夾起一塊點心，就聽到宮人傳報，宸王殿下到了。
他看了眼隆豐帝，放下筷子準備行禮。
「哎。」隆豐帝一把按住他：「這是朕與你的私宴，無需講究君臣之禮。」
明敬海察覺到陛下按住他的手，用了七分力道，知道他不是在說笑，當真心安理得坐了下來。
「父皇。」宸王走進內殿，拱手向隆豐帝行禮，又給明敬海行了一個晚輩禮：「明大人。」
「殿下安。」明敬海拱手還禮。
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