寇準，字平仲，性奢侈，膽大能斷。極力主張與遼作戰，勸真宗御駕親征，打出了平安數十年的檀淵之盟，對前去談判的曹利用說：「勿過三十萬，過畢斬汝。」後來被王欽若丁謂排擠陷害，病死他鄉，諡忠愍，
張詠，字復之，性高傲，自號乖崖，善劍術，能殺人。曾經火燒黑店，劍斬滑吏——就是水滴石穿，繩鋸木斷的故事，治蜀時破王順李小波，懟的來監軍的王繼恩不敢言語，諡忠定。
王旦，字子明，少有文名，相貌奇異，在真宗御駕親征的時候主持朝政，未出差錯。經常用一兩句話決定國家大事，後來在真宗搞天書封禪的事情上犯了錯，晚節有虧，諡文貞。
李沆，字太初，沉默寡言，光明正大，公正寬厚，善識人，張詠就是他舉薦的，而把寇準排擠貶官的丁謂，在他活著的時候被他壓制了一輩子，諡文靖。
這四個人，在同一科登進士，前後主持朝政六十年，除了李沆，他們都有這樣那樣的汙點，但比起之前的趙普、薛居正、盧多遜，後來的韓琦、富弼、范仲淹，他們這一代人，絲毫不遜色。
當然，他們現在還只是剛過了鄉試，赴京趕考的年輕人，不過二十多歲的年紀。因為舉家南逃，家中積蓄不多的緣故，他們在應天府還得來呂端這裡打秋風。
「怎麼樣，這一科有沒有信心，」呂端放衙回家，給四個毛頭小子接了風，「你們要能登進士第，基本上三五年之內就能和我現在差不多了。」
「禮部試還只是取貢生，探囊取物，」張詠說道，「到了殿試上，憑我等的出身，還怕陛下不取？」
不愧是張乖崖，傲的可以，果然，在座的另一個性格高傲的看不慣了。
「準投身王事，勞碌地方，倒不如復之有才學，只怕這一科難了。」
這是拿自己的官職說事，自己好歹當了兩年官，立了不少功勞，張詠還是白身，牛氣什麼？
「詠今日讀漢書，讀霍光傳一節頗有心得。偌大一個權臣，在微末之時，竟被人說是不學無術，這人啊，還是要勤學。」
這是嘲諷寇準書讀的少，不學無術。
「行了！」呂端呵斥了一聲，「看看人家王子明、李太初，看看你們倆，一見面跟斗雞似的，無大臣體！」
呂端這句話說得中肯，別看張詠、寇準的名氣比王旦、李沆要大，但是論起鎮壓朝野，調和陰陽的能力，張詠、寇準這兩個性格有缺陷的遠不如另外兩個。
「趕緊吃，一會兒馬郎中來，帶你們玩兒去。」呂端說道。
這話一齣，李沆皺起了眉頭，不過他沒說話。王旦跟馬德音有過合作，想到了去哪玩，也沒說話。
「人家都說應天府首善之地，事務繁劇，禮部分餚之所，職司清減，可到了咱們這，反而反過來了，你這應天府的官僚，反而比我這禮部郎中放衙放的早。」
馬德音進門就是高談闊論，這幾天天天來呂端家裡商量朝政，教他修行，司閽管家早已見怪不怪。
「你這個禮部郎中，風頭可是大的很，誰不知道，大宋十路的六品學政，都是出自你門下。」呂端站起來迎接。
「來，這位就是禮部學政司郎中，隨縣開國伯馬德音，也是我修行上的老師。」呂端介紹道，「這是寇準寇平仲，李沆李太初……」