朱銘剛把胡安國的文章放下，閱讀山東發來的新軍整編材料，隨侍太監李畫就站在門口說：「殿下，官家派人召見，說是棉花來了。」
棉花？
朱銘猛地站起，快步往外走去。
李畫趕緊跟上，白勝也率兩個侍衛跟隨。他們以為要坐馬車，誰知朱銘騎馬就跑，眾人在後面一陣狂追。
東京皇宮裡也有耕地，歷朝歷代的皇宮都有，顯示天子非常關心農業。
朱國祥正在指揮太監打理莊稼，看到兒子來了，笑著說：「速度很快啊。」
「棉花在哪裡？」朱銘問道。
朱國祥指著旁邊：「地上放著呢。」
「還有兩種？」朱銘立即低頭瞧去，卻是連棉花帶植株都有，其中一種明顯類似樹枝，「這種就是木棉嗎？」
朱國祥搖頭：「應該是樹棉。」
朱銘有些沒聽明白：「木棉跟樹棉不一樣？」
朱國祥說：「我讓人翻閱典籍，查了許多古籍資料，木棉在中國的種植歷史最久，主要是在海南島和西南地區。我又問籍貫西南的官員，他們說木棉能長十多二十米高。」
「那樹棉呢？」朱銘問道。
朱國祥說：「現在還沒有樹棉這種叫法，應該是後來改的名字。樹棉來自於印度，也叫土棉、中棉、亞洲棉，明清兩朝大面積種植的應該就是這個。它本來屬於多年生灌木，能長兩三米高，眼前這個只是摘下的一截。」
朱銘越聽越迷糊：「明清兩朝廣泛種植的棉花，怎麼可能是多年生灌木？我以前讀過資料，明末江南的頂級種棉技術，是種三年棉花、一年水稻，可以有效解決病蟲害。」
朱國祥猜測道：「那就只能是在宋代到明代之間，多年生的樹棉性狀改變了。它變成了一年生，而且植株也更矮了。」
「難道沒可能是這種？」朱銘指著另一株又矮又小的棉花。
朱國祥說道：「這種叫草棉，也叫非洲棉，是從非洲傳到吐魯番的。我讓人查閱古籍，非洲草棉的棉花叫白疊子，織出來的叫氎布。海南木棉的棉花叫織貝，織出來的叫斑布。至於樹棉，也就是明清時期廣泛種植的中國土棉，目前還找不到任何記載。」
「草棉我知道，《天工開物》裡有記載，說棉花有木棉、草棉之分。」朱銘說道，「對了，你怎知道得這麼清楚？」
朱國祥道：「世界四大棉種，屬於常識性知識。」
「呃……」
朱銘被整得有些無語，又問：「那21世紀的中國，廣泛種植的是哪種棉花？」
「大陸棉，來自美洲，」朱國祥簡單解釋說，「來自美洲的大陸棉，還有海南島、西南地區的木棉，這兩種屬於四倍體。而印度傳來的樹棉，非洲傳來的草棉，這兩種屬於二倍體。」
朱銘皺眉道：「也就是說，朱元璋下令推種的棉花，現在還屬於多年生灌木？」
朱國祥道：「也有可能在西南某個地方，已經變成一年生了，只是並不廣為人知而已。又或者印度那邊，已經變成一年生了。」
「不是，多年生怎就會變成一年生？」朱銘感到無法理解。
朱國祥笑道：「一年生和多年生植物，其實沒有嚴格界限。你把一年生的紅薯，拿去種在熱帶地區，它也有可能變成多年生。」
「能不能通過人工手段，快速把樹棉變成一年生？」朱銘問道。
「可以，」朱國祥說，「在特定的環境當中，讓它開花更大更快，透支自己的生命力，它的壽命就會變得更短。但是，它的下一代就不好說了，不知要人工培育多少代才能具有遺傳性。」
朱銘指著非洲草棉：「這玩意兒呢？」