曹藻就是被舉薦的幸運兒。
「為何洋州人口不增反減？」曹藻質問道。
戶曹參軍李延之略顯猶豫，終歸還是沒忍住：「朱國祥霸佔土地、隱匿人口，洋州三縣百姓，多有舉家投奔者。」
曹藻怒道：「勒令三縣縣令，好生清查人口土地！」
李延之說：「縣衙官吏，可不敢去清查。朱國祥在民間威望極高，他還私練村勇，說是要防備賊寇。」
曹藻沉默不語，隔日便去金潭村微服私訪。
金潭村的面積，已較初時翻了兩倍有餘。
朱國祥不但往山谷裡開荒，還花錢購買谷外土地。官府盤剝愈發嚴重，選擇賣地的小地主也越來越多。一些自耕農，乾脆直接投獻土地，主動給朱國祥做佃戶，目的無非就是為了逃避賦稅徭役。
曹藻泛舟而上，沿河的水田正在插秧。
大部分農民，穿著更加破舊，臉上皆帶著愁苦之色。
不管收穫多少糧食，官府總有法子加稅，各種苛捐雜稅已不堪重負。地主只能轉嫁給佃戶，租子是越收越高。小地主和自耕農，每年都有破產者。
「前面就是金潭村，以前只在谷中，如今谷外之地亦併入村落。」本地嚮導指著前方說。
曹藻提前下船登岸，一路觀察前行。
進入金潭村地界，面貌瞬間改變。
田地還是那些田地，農民還是那些農民，但精神狀況完全不一樣。
村裡的保甲長，都是朱國祥安排的。
賦稅都是先交到村中，再由保甲長押運到縣裡。收多少賦稅，朱國祥說了算，給官府繳足稅額，剩下就是自己的。
沒有違反法律，因為整個村落的土地，名義上皆歸朱國祥所有。他不是在收稅，而是地主在收租子。
真正犯法的行為，是朱國祥在隱匿人口土地！
「這秧苗育得很好想來今年可以豐收。」曹藻站在田埂上對幾個正在插秧的農民說。
沒人理他，都在勞作。
而且幹勁十足，因為跟著朱相公混，日子一天比一天有盼頭。
朱相公是大好人，這已經成為四里八鄉的共識。甚至有人不堪官府盤剝，拖家帶口走幾十裡來投奔，都被安排去山谷深處開荒。
曹藻繼續往裡走，多次找人攀談，但都問不出啥結果。
村民們現在很忌諱陌生人，害怕官府追查過來，自己的好日子就到頭了。
復行兩三里，曹藻看到大片居民區。
那裡是造紙場所在，規模擴大許多。一半以上的造紙工人，來自洋州城內外，朱國祥大量招聘破產市民。
「客人是來買紙的？」副村長劉師道，突然出現在曹藻身後。
曹藻微笑道：「我是路過洋州的客商，聽聞洋州篔簹紙大名，特意過來看看。」
劉師道又問：「貴客以前做什麼生意？」
曹藻瞎編道：「販運香料、藥材之類，返程時船不走空，什麼貨都會收一些。」
劉師道再問：「去年漢中風調雨順，草藥也長得好，貴客這是來對了。今春的柴胡，什麼價錢收購？」
曹藻哪裡答得上來，隨便說了個價格，劉師道呵呵笑兩聲。
曹藻又說要去看篔簹紙，確定是否要購買，劉師道全程陪同，最後自然沒談成生意。
亂七八糟扯一堆，曹藻問前方一棟兩層建築：「那裡是客棧？」
「不是，」劉師道回答，「那裡是朱相公的觀景樓。」
曹藻說：「正欲拜見朱相公。」
劉師道說：「朱相公不在村裡。」
曹藻卻往兩層建築走去，瞟到裡面有大堂和櫃檯，劉師道卻堵住不讓他進入，甚至不讓他繼續往前面走。
曹藻只得作罷，一臉陰沉離開金潭村。
那裡確實不是客棧，但也有幾間客房，為買紙的商賈提供住宿。
側方另開一個店面，是本村的非法鹽店。
不但金潭村的村民到此處買鹽，就連隔壁村也到這裡買鹽。朱國祥和私鹽販子長期合作，已經成了私鹽零售商。
曹藻有足夠的理由憤怒，但又對此無可奈何。
朱國祥這算啥？
跟朱勔比起來，小巫見大巫而已。朱勔父子佔地數十萬畝，蓄養私兵一千多人，地方官員還不是隻當沒看見。
朱銘被除名編管，朱國祥也沒那麼受寵，但畢竟是在皇帝那裡掛了號的。
曹藻決定再去大明村看看，如果實在太離譜，他會直接給自己的伯樂寫信，由伯樂轉交給王黼。彈劾朱國祥霸佔民田，隱匿土地，私蓄人口！
對了，聽說朱家還參與走私。
(本章完)