「前線……前線怎麼樣了？」
「老爺，您就安心吃藥吧，前線由段將軍、曹大哥他們守著，保證沒事。」五姨太端著藥碗，愛憐地說，「老爺要安心修養，等您的病好了。什麼亂臣賊子都不是您的對手……」
「你一個婦道人家知道什麼軍國大事？」人已經病了，威懾猶在，但畢竟扛不住病痛的折磨，袁世凱的眼神里沒有一絲光彩，只能艱難地仰起頭，準備喝藥。
楊士琦輕手輕腳地走了進來，前線地戰局他已經得知了，正在猶豫要不要向老頭子彙報。看他這副病象，他什麼話也說不出來。
袁世凱僅僅喝了一口藥，就已用眼睛的餘光看到了楊士琦站立一邊，他立即轉頭過去：「杏城，前線地戰局……」
看著袁世凱詢問的目光和五姨太懊惱的眼神，楊士琦一句話也說不出來，只能機械地回答：「大……大總統，您先吃藥吧。吃完了藥我給您彙報……」
袁世凱心猛地一沉，看來前線的局勢很不利，楊士琦這種做派其實已經明確無誤地告訴了他真實的戰況，若是北洋軍打了勝仗，楊士琦必定會在第一時間告訴自己的。他知道，自己就盼著這個訊息。
袁世凱胡亂地將藥全部喝了下去，怔怔地直問楊士琦：「前線……前線到底怎麼了？」
「唐山失守，潘榘楹和齊燮元兩個混蛋沒有把地方守住。現在陸尚榮乘勝追擊，連大沽炮臺也已給他們佔了，按照這個速度推算，今夜他們就可以通過天津……」
唐山和大沽失守，並沒有給袁世凱造成太大地震撼，在他看來，這幾乎是必定地結果。
「第三師上來了沒有？南方地軍隊什麼時候才能上來。」袁世凱掙扎地坐直了身子，用焦急地語氣詢問楊士琦。
「華甫回電已經讓靳雲鵬的第五師先期回援。他的部隊隨後就到，我過來的時候，剛剛接到電報說第五師開始登車，估計明日能通過津浦路北上。至於張勳……唉，他說部隊累經大戰，尚未休息，糧餉兩缺，要求在南京城休整三日。」楊士琦壓抑著心中的憤怒。用盡可能平靜的語調說道。
出人意料的是。袁世凱居然還是沉住了氣，淡淡地說：「什麼休整。無非是想借機劫掠幾天罷了。」
楊士琦心裡一驚，老頭子地腦子還是很好使啊。
「李純的第六師已在和海軍接洽，最快明日清早可以登船，不過海軍方面煤炭消耗比較大，炮彈也不充足，還要先去上海補給一番，江蘇附近洋麵的軍艦也是如此，都要明日才能動身……第四師今夜從河南開拔，明日可到河南與直隸交界處，最快後天可以趕到京城……大總統，情況就是如此，千頭萬緒，都是芝泉在總抓，到處調兵遣將，忙得連回報的功夫也沒有。我是個文人，並不懂軍事，這些部署還能記得住，但打仗就沒辦法幫芝泉了。」
袁世凱聽到如此，心情稍微有些好轉，「秦時竹動手是快了點，下手也狠了點，不過我不怕，等我們的部隊北上後，就輪到他吃苦頭了，暫且讓他得意兩天也無妨。杏城啊，你肩上地擔子很重，裡裡外外都要抓，真是難為你了。」
聽著袁世凱的勉勵，楊士琦感動得眼淚都快流下來了，哽咽地說：「累我倒不怕，就是怕我能力有限，誤了您的大事，有負重託。這大局，還得靠您來掌舵，只要大總統您身體好起來，十個秦時竹也不是咱們的對手。」
袁世凱苦笑著，繼續問：「和各國方面聯絡地怎麼樣了？朱爾典那有訊息嗎？」
「沒有，事務都是外交部陸總長在抓，據說洋人個個滑如泥鰍，沒一句真話。」
「連朱爾典也是如此？」
「他也是這樣，說什麼這是我國內部事務，英國方面不便插手……」
「這幫混蛋，落井下石，平日口口聲聲友好、合作、支援，關鍵時刻一個都指望不上。」袁世凱怒極。
「財神爺借款談判也很不順利。」楊士琦本來猶豫要不要把全部的壞訊息告訴袁世凱，他很怕老袁頂不住壓力，一下子就垮了，現在看來，老頭子的精神還好得很，心裡承受能力也比較好，乾脆所有的壞訊息都說了吧。
果然不出所料，袁世凱的臉色陰沉地更厲害了，但還是沉住氣，咬牙切齒地說：「財政的事情，一定要抓緊，實在達不成借款，就先墊款也行。你回去告訴各國朋友，誰墊款給我，將來我打敗了秦時竹，沒收了他的產業就把那些個東西賣給他……」
「可……可那些東西都是德國貸款啊……」
「總不至於秦時竹自己一分錢也沒有吧，他要是能空手套白狼鬧得這麼大，我這麼多年算是白混了，總統就讓給他當罷。」袁世凱算計得倒還真精明，仗還沒打贏，已經盤算起別人的錢來。
楊士琦唯有報以苦笑，他自己心裡也犯嘀咕呢，中午時分和梁士詒地爭執還歷歷在目。財神爺梁士詒好像對於籌款存心敷衍，動作慢慢騰騰的，催問他的時候，總是推脫說籌款不易，墊支更難，最好就是不要打仗。楊士琦心裡一直就沒想明白，什麼叫最好不要打仗，這仗是我們要打的嗎？人家秦時竹把刀架到脖子上了，你還不賣命籌款？再問他秦時竹哪裡來的那麼多錢，梁財神翻著白眼，說到：「人家有北方實業，有人民銀行，咱們有什麼？有錢也被那些個人用光了。」
氣得楊士琦當場就想質問被誰用光，想了想還是忍住了火氣，陰沉著臉問道：「你說這錢到底給誰用光了？」
「還有誰？」梁士詒雙手一攤，「今天買軍火，明天購物資，後天打仗，我這個財政部長算是變成軍隊後勤部長了。杏城，你是明白人，國家財政情況怎麼樣我不說難道你還不清楚？南方的錢收不上來，北疆的錢咱們沒膽子收，關稅做了抵押不能動，鹽稅被熊希齡東挖一塊、西撈一把的給弄走了，張謇也不是善輩……借款又達不成條件，你叫我怎麼辦？」
「就不能找找兩行想辦法嗎？」楊士琦沒好氣地說，「秦時竹能找人民銀行想辦法，咱們為什麼不能？」