熱河境內發現革命軍的訊息大大震驚了清廷，為鞏固熱河防衛，匆匆任命賦閒在家的錫良為熱河都統，全權統攬。這個任命出於多方考慮的，一個錫良是蒙古族，容易和熱河境內的蒙古王公取得和諧，方便防守；第二錫良當年曾任東三省總督，與秦時竹多有過節，不必擔心他有異常情況；第三就是承德是行宮重地，當年咸豐曾在承德避暑山莊躲避英法聯軍，清廷還有在那裡躲避革命軍的幻想，倘若承德有失，打擊是很沉重的，而錫良絕非昏庸之輩，挑他擔當此任，連袁世凱都認為很恰當。
「姜大人發來電報：已初步探明敵之虛實，準備出擊，先取寧城後取建平，意圖攔腰截斷革命軍，使其首尾不得相顧。」參謀把訊息告訴袁世凱。
袁世凱起身邊看地圖邊問：「現在革命軍距離平泉究竟還有多少路程？主力在何處？」
「革命軍前鋒是騎兵，現在應該已過水泉子，進抵到離平泉不到150裡的地方，最快明日能到，平泉守軍已嚴陣以待，承德已調撥兵馬增援，不過路途遙遠，還有3天才能趕到。至於革命軍主力，似乎不存在。」
「不存在？什麼意思？」
「革命軍到處分兵，這裡一千，那裡兩千的，其戰線西起水泉子東到義州，綿延500裡，處處都有革命軍的訊息，但每處的兵馬又不多。」
「革命軍究竟想幹什麼？」袁世凱有些迷惑，「這麼長的戰線，縱然有上萬人馬，也不敷使用。」
「據姜大人的情報，革命軍忙著在各地徵糧收稅，想必是糧草不繼，無力進軍。」參謀大著膽子說，「卑職斗膽，以為眼下是最好的用兵機會。」
「藍天蔚雖然留學日本，但畢竟是個書生，只會紙上談兵，哪有這麼分兵的？」老袁大樂，「秦時竹居然任用此人為前敵統帥，真是失算啦！」
「上次僥倖讓他逃脫，大人，這次咱們不能這麼便宜他了。」趙秉鈞不太懂軍事，但看見老袁樂觀的態度，也連忙敲邊鼓。
「這個仇還是要報的。」袁世凱一揮手，「回電薑桂題，同意他的部署，力求一擊得手！」
參謀轉身剛走，袁世凱又想起了什麼，連忙說：「回來，回來！」
「大人還有什麼吩咐？」參謀還以為他又變卦了，最近戰場情況不利，袁世凱經常鐵青著臉，身邊的人個個小心，生怕遷怒於己。
「何宗蓮到山海關幾天了？」
「到今天傍晚就該滿兩天了。」參謀有些納悶，打個寧城還要第一鎮幫忙？
「給曹錕和何宗蓮發報，明天清晨發起進攻，務必要奪回丟失陣地，不得有誤！」
「是！」參謀想袁世凱的腦子轉得還挺快，這一轉眼又想起山海關來了。
一直在旁邊沒吭聲的馮國璋發話了：「大人此舉，莫非是聲東擊西？」
「有這個味道，但也不全是！」袁世凱得意地摸著下巴上稀稀疏疏的鬍鬚，「山海關與寧城是南北兩翼，秦時竹在山海關不能完全得手，就把主意打到了北邊，想在那裡迂迴；我們就將計就計，從山海關下手！」
趙秉鈞不解：「山海關與寧城相隔路途遙遠，如何能調動敵軍？」
「我猜大人的意思，一是要將秦時竹的注意力吸引到山海關一線，這樣他北路有可能放鬆；二來，山海關我軍在兵力上已佔有優勢，倘若能得手，將迫使敵增援，秦時竹就不得不從北路抽調兵馬；三來，退一萬步說，秦時竹不從北路抽調兵馬，也不能全力增援北路，現在革命軍那種稀稀拉拉、鬆鬆垮垮的狀況還是要持續一段時間，利於我軍作戰。」馮國璋替袁世凱回答了問題。
「是！秦時竹的思路是對的，南北分進，迂迴包抄。錯就錯在胃口太大，想以蛇吞象，偏重攻城掠地，雖也被他佔了幾座城池，但我軍主力尚存，大局無損；革命軍佔了那麼多地方，兵力不敷使用，糧草也供應不上，綿延500裡，又沒有鐵路，大軍要吃要穿，再加都是貧窮之地，處境必然艱難；而且道路崎嶇，天氣寒冷，如此行軍，必然師老兵疲，焉能不敗？」
三人一起大笑，彷彿勝利真的已經到手了……
在考察完地形後，夏海強連連感嘆：「果然是埋伏的好地方，這兩座大山，少說也能藏1萬人馬！」
「兵貴在精而不在多。」藍天蔚笑了，「我看只要3000人馬就足夠了，太多了反而是個累贅，也容易被發覺！」