天有不測風雲人有旦夕禍福，國家流年不利，百姓也跟著倒霉。年初開始，東三省鼠疫流行，人心慌慌。袁金鎧和吳景濂坐不住了，跑來讓沈麒昌想想辦法，怎麼渡過這個難關，根據以往經驗，不死掉一大批人是不會停止的。
沈麒昌踱了半天，只好說：「眼睜睜看著百姓死是不行的，得趕緊想個辦法，不然我們也不配稱為‘人民之友’了。」
「這個病傳播快，病情重，確實不好辦，但救得一個是一個啊。」
「咱們這麼議也議不出來，還是去仁愛醫院一趟，看看顏院長有什麼辦法。」
顏福慶比他們更早接到訊息，在醫院裡忙得焦頭爛額，看見這三個來了：「三位，實在抱歉，沒功夫招待你們，這鼠疫來勢洶洶，我得忙著收治。」
「顏院長，我們也正是為此事而來，你說說，有什麼好法子能制止這瘟疫傳播？」
「辦法說難也不難，關鍵是從源頭上切斷，重點是隔離，另外就是治療，可這都需要逐村逐鎮去搞，醫院人手不足，資金也是問題。」
「錢不是問題，我想辦法，只是這人手。」沈麒昌犯了嘀咕，「需要學多久才能派上用場？」
「少則七天，多則十天就行。可現在人心惶惶，恐怕沒人敢去幹這麼危險的事。你看，現在連醫院裡的幫工每天都有人走的。」
顏福慶深為人手不足而苦惱。
沈麒昌也著實犯難，行醫者也不是說有就有，非常時期恐怕敢於挺身而出的人會少之又少。
「這樣吧，我找復生想想辦法，看他怎麼說。」沈麒昌還得去女婿處搬救兵。
望著從奉天城風塵僕僕趕來的三人，秦時竹想了半天，最後道：「我看可以‘人民之友’的名義在各縣召集志願者，集中起來接受醫院培訓，然後去疫區幫助治病。」
「志願者？！」其他三人不明白這個未來稱呼。
秦時竹定了定神後說：「就像打仗招募敢死隊一樣，咱們要招募那些情願接受培訓、願意幫助治病的人。」
「志願者？！不錯，這稱呼好，比敢死隊強多了。」其他幾人這才恍然大悟，吳景濂第一個贊同這個稱號，「志願二字足以概括，趕緊傳話給各縣支部，讓他們張榜告示。」
「在報紙上也要登一登，人是多多益善！」袁金鎧補充道。
數天後，在「人民之友」的發動下，不少人來到醫院接受培訓，尤以青年學生最多。接受了簡單的培訓後，他們以16人為一組，在一位醫生或護士的帶領下奔赴災區，隔離防疫、分發藥品、傳授知識，凡有災情的地方，都閃動著志願者的身影和「人民之友」的藍底五星旗。
看到發動起來的志願者，秦時竹等人著實舒了一口氣。鼠疫事件標誌著「人民之友」從精英政治走向大眾活動的開始，是對自身力量的公開檢閱。事實也確實如此，各地都為「人民之友」的義舉所感動，很多以前沒有支部，很少有會員的縣也成立了相應組織，普通百姓也許永遠都搞不清憲政是怎麼回事，但他們懂得那些打藍底五星旗的人都是好人，是來救他們的。
在另一個戰場，隨著春節的過去，股票交易所又恢復了正常。開平和開灤的價格戰已吸引了報界的目光，天津報界連篇累牘地大幅報道。3月份，開平繼續應戰，將價格也降到和開灤一樣的水平――每噸1.5元，這意味著每賣一噸煤就要虧1.5元，還不包括銀行的利息和應繳納的稅收，至於裝置折舊那就更加沒地方提了。
訊息傳出，開平股價跌到85元一股，出現了恐慌性拋盤。開灤也好不到哪裡去，夏海燕投入了40萬補充流動資金，以便使開灤渡過難關。
由於涉及到華、洋兩種勢力的交鋒，兩開的明爭暗鬥在民族資產階級界激起了不大不小的波瀾，南通張謇首先表態，凡是購煤一律用開灤的，在他的帶動下，一批愛國紳商也跟著表態，「非灤礦之煤不用」。開平與開灤的市場佔有率之比從原先的2：1變成了3:2，劉鴻生在其中發揮了重大作用，他在滬、蘇一帶，挨家挨戶地推銷煤炭，特別是那些燒開水的老虎灶。當然，更多的商家是哪家便宜用哪家的貨，惡性的傾軋式競爭使得諸如河南煤、湘西煤、進口煤都逐步被排擠了出去。整個江南工業界由於煤價下跌，居然出現了「煤炭景氣」，利潤率提高了不少。
三週後，又是50萬的增資完成，夏海燕將價格下調到了1.2元一噸，股市再起波瀾，開平股票進一步跌落到80元，而開灤由於沒有交易，仍然維持在50元。英國人通過中間人出面調停，要求停止價格戰，被夏海燕笑著拒絕了，進而提出兩礦聯合的要求。
經過兩天磋商，開平要求以現價收購開灤所有股票，周學熙則針鋒相對地提出了反收購，但對方要求以面值，也就是按140元收購，又被沈麒昌拒絕了。談判破裂後，開平也將價格下調到1.2元每噸。訊息傳出，股價應聲下挫，跌落到70元，而且只有拋盤沒有接盤。報紙對此的分析是，這兩家不倒掉一家這場價格戰是不會收場的。
在奉天，另一場關於錢的戰鬥在展開。上次為了抵禦蒙匪入侵，秦時竹徵得錫良同意而招募了5個營，雖然當初迫於形勢，但錫良心裡一直不痛快，軍餉更不願爽爽快快地給，已欠了三月有餘。秦時竹接到周羽的報告後怒從心頭起，真想馬上找錫良去理論，想了想，還是忍住了，讓老岳父簽名，拿了一張100萬的官帖，讓軍需官去官銀號換。特意強調，全部換成現大洋用來發軍餉。