又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有註釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。這些活動為他後來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
西元174年【甲寅年】（熹平三年），二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。
不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。
曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十餘根，懸於衙門左右，「有犯禁者，皆棒殺之」。
皇帝寵幸的宦官蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。
於是，「京師斂跡，無敢犯者」。
但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙於其父曹嵩的關係，明升暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘（今河南清豐）。
任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。
只是李忠這隻蝴蝶幾乎打亂了所有現在的歷史。
而蹇碩對於蹇圖的事視而不見是有原因的，乃是因為小時候蹇圖見蹇碩的老婆長得漂亮，便起了歹心，將蹇碩閹割，送到了洛陽做了太監。
等到後來蹇碩發達，成了皇帝的親信，蹇圖又來洛陽，仗著蹇碩到處橫行無法，真可謂是人中敗類！
多年後曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：「吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！」
西元178年（光和元年），曹操因堂妹夫滁強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其後，在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閒居。
西元180年（光和三年），曹操又被朝廷徵召，任命為議郎。
此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。
曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝採納。
爾後，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。
西元184年【甲子年】（中平元年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。
隨之遷為濟南相。
濟南相任內，曹操治事如初。
濟南國（今山東濟南一帶）有縣十餘個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。
曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官汙吏紛紛逃竄。「政教大行，一郡清平」。
當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了制度。
朝廷徵還其為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂託病迴歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
當時天下紛亂，先是發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。
王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，後來王芬事敗自殺。
接著，又有西北金城郡（今蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬反叛朝廷。
西元188年（中平五年），漢靈帝為鞏固統治，設定西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
西元189年（中平六年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后臨朝聽政。
大將軍何進想趁靈帝逝世、宦官失勢之機誅滅閹黨，但沒有取得太后的支援。
於是何進便召時任幷州牧的董卓進京，脅迫何太后同意。
其實這個時候的董卓還是河東太守，而且招董卓入京乃是袁紹的建議！！