他任命審配、逢紀主持軍事，田豐、荀諶、許攸充當謀士，顏良、文丑擔任將帥，積極準備南下。
當時，袁紹部下意見紛紜，沮授的意見與郭圖和審配的完全相反，沮授建議以逸待勞，採取持久戰，而郭圖、審配則主張速戰速決。
袁紹自恃地廣兵強、糧食充足，根本聽不進沮授的忠告。
郭圖等人又在背後進讒言說：「沮授監統內外兵眾，威震三軍，倘若他的勢力逐漸加強，怎麼控制得了！臣下服從主人才能昌盛，主上服從臣下就會滅亡，這是黃石公（黃石公（約前292年-前195年），道家學者，秦漢時人，後得道成仙，被道教納入神譜。）在《三略》中所告誡的。統兵在外的將領，不宜讓他參知內政。」
因此，袁紹把沮授統領的軍隊分成三部，其中兩部分別交給郭圖和淳于瓊。
九月，曹操分兵把守官渡，準備抗擊袁軍。
袁紹企圖聯合張繡和劉表對曹操進行夾擊。他派使者到穰城聯絡張繡，還特意給張繡的謀士賈詡捎信結好。
張繡打算應允，還沒有說話，賈詡在一旁先開口了，他說：「請你回去轉告袁本初，兄弟都不能相容，怎麼容得了天下的國士呢？」
使者怏怏而回。不久，張繡率眾投降曹操。
袁紹又派人到劉表處求援，劉表假惺惺答應了，實際上按兵不動，對袁曹之爭鬥只打算作壁上觀。張、劉的態度使袁紹遲遲沒有動手。
西元200年（建安五年）正月，劉備殺徐州刺史車胄，背叛曹操，策應袁紹。
曹操為消弭後患，領兵攻打劉備。此時，田豐對袁紹說：「曹操東擊劉備，一時不容易罷兵，明公如能舉兵襲擊他的後方，一定可以一往而勝。」
但袁紹卻說孩子有病，田豐氣沖沖地退了出來，邊走邊用柺杖狠狠敲著地面，說：「完了，沒有希望了！千載難逢的時機，因為孩子有病就丟掉，可惜啊！」
袁紹聽說以後，惱羞成怒，從此疏遠田豐。
曹操害怕袁紹渡過黃河，就加緊攻打劉備，終於將劉備打敗。
劉備投奔袁紹，袁紹這才進兵攻打許都。田豐認為戰機已失，再次進諫說：「曹操既然打敗了劉備，許都便不再是空虛的了。
而且曹操善於用兵，變化無常，兵眾雖少，也不能等閒視之，所以不如作持久之計。
將軍據有山河之固，擁有四州之眾，外結英雄，內修農戰，然後選拔精銳，分為奇兵，速速打擊敵人勢力薄弱的地區。
他救右則擊左，救左則擊右，使敵人疲於奔命，百姓不得安居樂業。
這樣，我方還沒疲勞，敵方已經睏乏，不出三年，可以安坐而戰勝它。
如今放棄必勝的策略，以一戰決定成敗，倘若不能如願，悔之晚矣！」袁紹不聽。田豐極力勸阻，得罪了袁紹，袁紹認為他敗壞軍心，就將田豐關了起來。
二月，袁紹釋出討伐曹操檄文，指控曹操「豺狼野心，潛包禍謀，乃欲撓折棟樑，孤弱漢室，除忠害良，專為梟雄」。
他派顏良包圍白馬，自己率領大軍抵黎陽。
四月，曹操聲東擊西，北救白馬之圍，斬殺顏良，遷徙民眾撤向官渡。
袁紹依仗自己人多勢眾，準備揮師渡河，追趕曹軍。