原始社會時期，蜜蜂處於野生狀態，巖穴、樹洞是天然蜂窩。人類以採集天然植物和漁獵為生，野生蜂巢也是採集物件。原始人從野生動物掠食蜜蠟中受到啟發，學會了從樹洞、巖穴中尋取蜂巢。最初是搗毀蜂窩，火燒成蜂，掠食蜜蠟、蜂子。其後，人們逐漸改變了這種對於蜜蜂來說是「既毀我室，又取我子」的原始掠奪式採集方法，而有意識地利用蜂群再生產能力，發展成用煙燻驅蜂，保留蜂窩，索取蜜蠟、蜂子。
迨至西周，在《詩經·周頌·小毖》有「莫予荓蜂」的詩句，這是「蜂」字的最早文獻記載。「蜜」字則首見於《禮記。內則》。東周時期，出現了現存最早的有關養蜂的文獻——《山海經·中山經·中次六經》。其中，「蜂蜜」二字開始組合成雙音節詞並沿用至今。該文描述了「其狀如人，而二首」的原始蜂窩形狀和「用一雄雞禳而勿殺」的祭禱蜜蜂的習俗。
隨著生產力的發展和社會的進步，原始的野外養蜂開始萌芽。人們在漫長的採集野蜂實踐中，開始嘗試對樹洞或其他地方所發現的蜂群略加照看，由採摘野蜂巢發展到「原洞養蜂」。割蜜人用煙火驅散蜂群；用炭火加寬蜂洞；再用泥草、牛糞塗抹洞口，留一小孔容蜂出入；最後在樹幹上刻痕為記，以示蜂窩有所歸屬。此後，除按時採蜜外，毫無其他管理措施。至今中國西南僳僳族、怒族、獨龍族等民族還保留著原始的驅蜂取蜜法和原洞養蜂法。
人們在採食蜜蠟的實踐中，首先認識到螫針有毒，這是生物自衛防身的本能，因而《詩經·周頌·小毖》告誡人們不能去激怒蜜蜂；《左傳·僖公二十二年》中也說：「蜂蠆有毒，而況國乎·」東周時已能利用蜂毒治病，《黃帝內經》記載了古代的蜂針療法。周代人們對蜂產品的利用主要是食用，蜂子則是帝王的佳餚。《禮記·內則》有「子事父母」，「棗栗飴蜜以甘之」和「爵鷃蜩」，「人君燕食」的記載。「」即蜂的幼蟲和蛹。飲用「蜜酒」大約從東周開始。初記於《楚辭·招魂》，有「瑤漿蜜勺」之句。「蜜勺」可能是用蜜調和未經釀製的蜜酒。其時還用蜂蜜與稻、黍熬煎成粔籹、蜜餌等古代蜂蜜食品。在雲南省，還有刻有蜂紋的戰國銅臂甲出土。