話音剛落，沁霜從花廳另一側推門而入，「小姐，開始了！」
李芳蕤一把拉住秦纓朝門口走，「他們要在冰上演雜耍，公主和朝華都在那邊——」
從這側出門便是未央湖，秦纓二人沿著廊道往前行，剛轉過一個彎，便見不遠處的長亭中布席案，設軟榻，錦帳圍爐，好不愜意。
水榭與長亭皆建在湖面上，長亭三面鄰水，本是夏日賞景之處，可如今為了賞雪，蕭湄與阿依月命人在長亭三面掛上了厚重帷簾，只朝著未央湖的一面留空。
眾人在亭內飲宴，咫尺之隔的未央湖冰面如鏡，幾十個宮中伶人著五彩羽衣，正合著絲竹之聲，準備冰上雜耍演武，在眾人身後，是十多姿態各異的雪獅雪馬，晶瑩剔透地佇立在湖心，再仔細一看，便見那十多雪獅雪馬雪象，或跪或俯首，簇擁著一座馬身上長著四頭的異獸，那獸頭似龍似蛇，高昂猙獰，傲然中透著可怖。
秦纓疑惑道：「那湖心的是——」
李芳蕤嘆了口氣，「是供奉阿贊曼的異獸，名為赤岈，本也是硃紅之色，公主不是想塑阿贊蔓嗎，於禮不合後便讓塑了此獸。」
穿過一道曲折棧橋，便入了長亭，亭內爐火烘烘，厚重的垂簾擋盡寒風，落座其中，不覺寒凍，只覺雅興盎然，女眷居南，男客居北，中間以輕薄紗簾相隔，既能聽見彼此觥籌交錯之聲，又能顧全男女大防之禮。
秦纓一行紛紛入席，正中兩座卻還空落，阿依月歡喜迎來道：「你終於到了，太后和皇后娘娘還未至，咱們先看會兒演武，他們真能在冰上起舞？」
蕭湄今日一襲盛裝，在旁道：「公主且看便是了。」
言畢，蕭湄又吩咐宮侍，「上茶點吧。」
宮侍應聲而去，秦纓則往北面看，紗簾之後人影綽綽，依稀看到施羅與蒙禮，李琨與李玥四人落座主位，另有鄭欽、趙望舒、簡清和與杜子勉兄弟二人坐在近處，更遠處還有些錯落人影，但秦纓只掃了一眼，便知謝星闌不在其中。
她輕聲問道：「今日的客人，當不曾來齊吧？」
李芳蕤道：「還差好些人呢，我哥哥，謝大人，方大人，都還未至……」
說話間茶點被送來，又有侍從捧了白玉盞放在各處，另一側，同樣有宮侍自西北的棧橋魚貫而入，秦纓正好奇白玉盞內是何物，趙雨眠先將玉盞打了開，只見她驚道：「這是寒梅覆雪？」
阿依月道：「你們周人喜歡圍爐煮雪，這是朝華郡主命人從梅枝上採來的，你聞聞，雪帶著冷香，古人也煮梅花做茶飲。」
簡芳菲與趙雨眠同座，她感嘆道：「公主博聞，對大周風雅比我們知道的都多。」
阿依月笑盈盈的，吩咐道：「且開演吧——」
絲竹之聲一盛，冰面上眾人隨輕揚的樂曲翩翩起舞，他們綵衣蹁躚，婉若游龍，幾個行雲流水的騰挪間陣型大變，秦纓定睛一看，這才見他們雙足著鐵刃靴，伶人們有男有女，各個姿態曼妙，步履生風，飄飛的身影在冰上旋轉流動，直看得眾人目不暇接，某一刻，男伶忽然將女伶高舉過頂，又飛旋做舞，立得陣陣喝彩。
阿依月拍手叫好，其他小姐們早見過，只一邊煮茶一邊私語，正看得起勁時，岸上走來一行身影，秦纓眼風一晃，目光陡然定住。
「兩位大人，這邊請——」
內侍在長亭外引路，謝星闌與方君然一前一後走上了棧橋，秦纓透過重重簾絡看著謝星闌，謝星闌也似有感應一般朝她望了過來，簾絡厚重，只在縫隙處才可四目相觸，謝星闌一邊走一邊側目，直引得身後方君然也往南邊看。
「是他們二人來了！」
李芳蕤見秦纓看的出神，也瞧見了謝星闌二人，她興致高了幾分，一旁阿依月好奇道：「你們在看誰，這二人是誰？」
謝星闌二人已入北面長亭，秦纓收回目光道：「一位是金吾衛的謝將軍，還有一位是大理寺少卿方大人。」
阿依月眨眼道：「他們是何來頭？」
李芳蕤笑道：「這位謝大人出自江州謝氏，如今位高權重，是陛下一等一的親信，這位方大人嘛，雖是寒門出身，卻才高八斗，是貞元十六年的榜眼，入朝已近四載，如今是朝中年輕一輩的翹楚，將來前程遠大。」
阿依月做了然之色，又問：「將軍我知道，但大理寺少卿是做什麼的？」
李芳蕤道：「大理寺掌天下刑名審斷複核，是大週三法司之一，便是著緋色官袍那位——」
阿依月隔著簾絡盯了片刻，「他們二人誰官位更高？」
李芳蕤笑，「那自然是謝大人。」
樂曲值激揚處，又引得阿依月看向湖面，見兩個男伶凌空翻越又穩穩落地，阿依月不由又使勁拍起手來，她看得盡興，直引得對面男賓也看向紗簾，謝星闌坐在圍欄處，目光幽幽地落在了秦纓身上，她今日披著一件白狐領天青色繡蘭紋斗篷，在一眾奼紫嫣紅之間，整個人似雨後清荷般賞心悅目。
「北府軍定遠將軍肖琦、寧遠將軍宋文瑞，錄世參軍趙永繁到——」
「鎮西軍威遠將軍廖興勇、定遠將軍付謙到——」
雜藝剛落幕，棧橋處便有內監唱和起來，眾人轉頭一看，只見五個面生的年輕男子走了進來，五人著錦衣，大步流星，通身豪氣凜凜，肌膚無一例外是古銅之色，待進了長亭，五人齊齊向著李琨二人行禮。
「拜見二殿下，拜見五殿下。」
五人聲若洪鐘，憑空生出幾分肅殺之氣，李琨抬手道：「諸位將軍不必多禮，你們遠來辛苦，今日只管隨意些便是——」
五位武將無出身世族者，能入未央池飲宴，自以為是份尊榮，但自入園林，便覺自己與這銀錢堆出來的景緻頗為格格不入，此時入了長亭，這突兀感油然，再看到施羅與蒙禮坐在主位，心底不適更甚。
幸而此時鄭欽與杜子勉起身相迎，鄭欽是信國公獨子，對廖興勇與付謙而言便似少主子，杜子勉做為定北侯府大公子，亦是如此，這二人分別招呼著各軍將領落座，亭間又恢復了怡然之趣。
紗簾這邊，秦纓對李芳蕤道：「這五位將軍倒是年輕。」
李芳蕤莞爾道：「那蒙禮心存挑釁，幸而此番跟著信國公和定北侯回京的，都是立下戰功的驍勇之將，無論是弓馬騎術，還是刀槍劍戟，都壓得住檯面，若他存了什麼比斗的心思，也得不著好，這批軍將好些人呢，也唯獨這幾位是年輕尚未成婚的。」
李芳蕤顯然不覺軍將們粗鄙，她語帶讚賞道：「北府軍此前駐守幽州，雖無懼北狄，但北狄騎兵悍狠，次次滋擾邊境，大周都只能疲於應戰，有時還眼睜睜看著他們傷了我們的人便跑，但今歲，北府軍打了幾次結結實實的大勝仗。」
說至此，李芳蕤左右看了看，輕聲道：「我是回來之後，才聽父親提起，說北府軍今年新增了神兵利器，這才無往不利，此番兩軍軍將回京，陛下明顯對北府軍的軍將更為看重，賞賜都格外厚重些。」
秦纓擰眉，「神兵利器？」
李芳蕤眼瞳晶亮，「具體是什麼父親沒說，只怕連他也不知曉，但父親只說，這神兵是北府軍制出來的，眼下信國公正在與陛下請求，想配入鎮西軍對付西羌與南詔，但陛下遲遲未曾鬆口，那神兵也是朝中絕密。」
秦纓一陣心驚肉跳，「陛下為何不允？若有此神兵，大周豈非戰無不勝？倘若有朝一日外敵齊齊舉兵，我們也不怕了。」
李芳蕤聽得失笑，「你怎老怕他們一起用兵？這不可能的，他們幾國失和多年，哪能同仇敵愾，至於陛下不鬆口，自然是因為對鎮西軍多有忌憚，鎮西軍若得神兵利器，萬一用來打自己人呢？」
秦纓秀眉擰成川字，眾人以為的天方夜譚，一年之後便要發生，而秦纓也未想到，大周軍中本有神兵利器可用……既如此，又怎會戰敗？
唯一的解釋，便是貞元帝因對鎮西軍多有防備，未准許其增此神兵。
思及此，秦纓又緩緩搖頭，只這些，還是不足以令大周慘敗的……
她透過紗簾看向那幾位將軍，腦海中思緒繁雜。
李芳蕤見她如此，也往北面看去，「看到沒有，他們兩軍雖不比鎮西軍與龍武軍那般不對付，卻也是涇渭分明的——」
鄭氏與崔氏不睦，但杜氏向來中庸純直，從不參與朝鬥，秦纓苦思道：「如何才能讓陛下放下戒備？」
李芳蕤更小聲道：「除非信國公交出兵權。」
身邊泥爐上的雪茶已經煮沸，湖上有伶人立了高杆，正要演爬杆之術，阿依月看得津津有味，但秦纓已失了賞雪之樂，戰火不僅令大周慘敗，蕭湄和親，更使得大周邊境十四城血流成河，雖然還有一年多才會發生，但看著南詔皇子與幾位邊境將軍同席，秦纓只覺這一危機已迫在眉睫，如何才能避免戰火呢……
秦纓心中焦灼起來，兵戰之事，貞元帝絕不會聽她一小女兒之言，更何況尚未發生之事，她亦無法叫人信服，但她相信，如同探查案情一樣，最終的結局早已有伏筆，唯有尋見這些蛛絲馬跡，才有時移世易的可能。
「我聽聞，大周高門世家之中，有一冰雪之樂，名叫射天球——」
秦纓正百感交集，蒙禮的聲音忽然在紗簾那側格外高揚地響了起來。
秦纓醒過神來，又見湖面上，身著綵衣的女伶已身姿矯健地爬上高杆，她不僅爬杆，還手握一支五彩流蘇藤球，待爬至頂端，便單腳立於高杆之上，又將藤球放於發頂，一邊姿態柔美地起舞，一邊令綵球不墜。
女伶的雜技驚險萬分，本看得眾人屏住呼吸，蒙禮的話卻更令人好奇，李玥便道：「射天球？那不是冰上射箭嗎？」
蒙禮頷首道：「聽聞是在旗杆上高高懸一球，中間放置瓦器，裡面貯一對活著的鴿子，射者如能射中瓦器，又不傷鴿子，便可拔得頭籌——」
李玥笑道：「如此倒也有趣，三殿下若想得此樂，我命人準備準備，明日便可比試。」
蒙禮微微一笑，指著遠處高杆頂的女伶道：「何需明日準備，你看那女伶頭頂的綵球，不正是那對活鴿子嗎？正好今日來了幾位將軍，聽聞都是大周猛將，那我相信，他們的箭術，必定能射中彩球而不傷女伶吧，豈不有趣？」
蒙禮說完朗朗發笑，其他南詔使臣也跟著附和起來，李玥一呆，李琨蹙眉道：「用活鴿子取樂尚可，三殿下怎還用活人取樂？那女伶看著不過碧玉之齡，又在高杆之上，莫說會被箭傷到，便是驚怕之下，也容易墜落下來，如此實在不妥。」
蒙禮微微眯眸，「那綵球大如海碗，這難道為難了諸位將軍不成？來人，拿我的短弓來。」
李琨坐直了身子，沉聲道：「三殿下，此是大周，還望殿下自重——」
蒙禮眉頭高挑，「二皇子何必如此認真，你放心，我最憐惜貌美女子，絕不會傷她們分毫，若大周將軍們不敢應戰，便當我沒說便是。」
年輕的女伶遙遙聽見此話，立在高杆之上動也不敢動，但她心底怕極，頂上彩球搖搖晃晃，自己也悽悽欲墜，其他伶人駭然不已，卻怎敢站出來說話？
李芳蕤一拍桌案站起身來，「真是豈有——」
「此理」二字未出，北面欄杆旁的趙望舒道：「既然三殿下有此心，倒也不必勞動戰場上的諸位將軍，我來試試三殿下說的玩法——」
蒙禮牽唇，「你是何人，可曾上過沙場？」
趙望舒面色微僵，「在下為神策軍軍將，周人立國之初便是弓馬奪天下，我們最厲害的軍將的確都在戰場上，不過殿下要比箭術，只需我這樣的紈絝子弟便夠了。」
聽見此言，南面的趙雨眠滿面憂心，其他女眷也失了賞雪雅趣，紛紛將心提到了嗓子眼上，就在蒙禮嗤笑之聲，又一人開了口——
「三殿下想與上過戰場的將軍比試，那我來試試，只是，我是我們軍中箭術最差的，只怕要讓三殿下見笑了。」
話音落下，出聲之人站起來道：「在下肖琦，北府軍軍將。」
蒙禮興味地「喲」了一聲，「好，大周果然還是有勇士嘛，來人，給他一把弓箭——」
侍從很快送上兩把長弓與一把箭簇，蒙禮數了數道：「一共十隻箭，你我一人一半，你先來，還是我先來？」
肖琦上前道：「我箭術不佳，還是我先來吧，若三殿下先得了彩頭，我連施展之地都無。」
蒙禮放肆地笑了一聲，「好！有趣！那你先來——」
肖琦接過弓與箭，先取了一支張弓搭箭，也不見他猶豫，只聽「咻」的一聲，眾人眼睜睜看著那支長劍朝著高杆上飛去。
眾人目不轉睛，可很快，大周眾人面露失望，蒙禮嘲弄地輕嘖了一聲，但下一刻，蒙禮和施羅齊齊色變，阿依月更是驚叫了出來！
只見那支長箭高度不夠，只與高杆頂部擦飛而過，而誰也未想到，長箭飛墜入了晶瑩剔透的雪雕之中，箭頭好巧不巧射中了那赤岈之頭，「啪」的一聲，一個龍頭猝然墜地，頃刻間便摔成了冰碴。
「赤岈，你毀了赤岈——」
阿依月大為不滿，施羅和蒙禮也頃刻黑了臉，大周眾人愣了愣，一時都覺好笑，那肖琦也一驚，「這……這也差了太多，還毀了雪雕，實在讓諸位見笑了。」
阿依月氣鼓鼓的，蒙禮冷著臉道：「你可知你毀壞的是何物？」
肖琦驚訝道：「那驢身蛇頭之物，我確是不知——」
蒙禮悠閒姿態一改，直身道：「那是我南詔神獸赤岈，你好大的膽子！赤岈供奉阿贊曼，對其不敬，便是對阿贊曼不敬，在南詔，對阿贊曼不敬之人，都會受到詛咒。」
肖琦大咧咧道：「什麼阿贊曼什麼赤岈，在下只是一介粗人，實在不懂，一雪雕而已，怎值得三殿下如此動氣？三殿下還要比試不比？」
蒙禮眯了迷眸子，冷笑道：「比，當然要比——」
肖琦聳了聳肩，又張弓，「我就說了，我是箭術最差的——」
話音落下，又一道破空聲響，眾目睽睽之下，這支長箭擦著女伶翩飛的衣袂而過，而後又穩穩地落入雪雕群中，「啪」地一聲，又一個赤岈頭墜地。
蒙禮驟然起身，「你放肆！」
肖琦面無懼色，懊惱道：「可惜，可惜，這一次就差了一點——」
蒙禮咬牙切齒，「你是故意的！」
肖琦人生得平平，唯獨一雙眼睛極有精神，但此刻他苦笑道：「我早就說了我箭術不好，絕非有意為之，還請三殿下恕罪，還有三箭，我定能射中那綵球！」
箭還有三支，赤岈頭卻只剩兩個了。
蒙禮寒著臉看向李琨，「二皇子，這便是你們大周的待客之道嗎？此番損赤岈之像，若來日宮中生了詛咒，你可千萬不要後悔。」
李琨身為大周皇子，又豈能怕南詔之神，他溫和道：「三殿下莫要動氣，明日我讓人雕十尊赤岈給殿下賠罪——」
蒙禮眼底閃過一抹狠色，忽然拿過□□，對著那瑟瑟發抖的女伶拉開了弓，而就在這時，長亭外一道唱和聲驟然響了起來。
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