秦纓一行抵達白溪渡口時,尚未至申正，碧空之上秋陽高懸，但迎面來的江風,卻如刀子一般割人,北方冬寒，已悄聲蔓至南國。
謝堅從碼頭跑過來，稟告道：「公子,此番租用的商船是給京城送綢緞與玉器的,如今底倉裝滿了貨物,二樓空了兩間廂房,一樓也有一間，船老闆知道咱們人多,又將三間雜物房清出來，您和兩位姑娘各住一處,其他兄弟們擠一擠便可。」
李芳蕤一聽忙道：「那我住一樓,我怕暈！」
謝星闌聞言點頭應下，先命眾人將隨行箱籠搬下馬車,謝堅又道：「船上包括水手、廚子、雜工在內,攏共十二人,還有船老闆一家，他妻子和五歲的女兒也同行。」
正說著話,一個面色黝黑的中年男子帶著兩個著粗布短打的隨從走了過來,謝堅道：「這便是船老闆,名叫萬宇。」
萬宇早就在碼頭候著，此來是幫忙搬行李的，他恭敬地行了禮，先請謝星闌一行上船,這座樓船兩層，因是商船，並無客船來的精緻，艙房內也簡陋許多，幾人稍做安置，半個時辰後，萬宇吩咐揚帆起航。
江面上寒風蕭瑟，雲滄江兩岸山巒也不比南下時蒼翠，西垂的斜陽灑下滿江金輝，映出一片洶湧波光，秦纓和李芳蕤收拾停當，披著斗篷站在船舷邊遠眺，沒多時，聽見一樓甲板上傳來幾道銀鈴般的輕笑，正是萬老闆的女兒。
二人沿著船舷走向甲板，很快會心一笑，只見小萬姑娘紮了雙髻，正與一個膀大腰粗的水手翻花繩，水手五指粗笨，翻不出花樣，逗得她喜笑顏開。
見她們出現，萬夫人從船艙走了出來，「芸兒，快來拜見兩位貴人。」
萬芸收好花繩，乖巧地上前行禮，她生的清秀可愛，因隨父母在江上走，雙頰生著一抹風吹日曬的紅暈，李芳蕤道：「你們是江州人？」
萬夫人應是，李芳蕤又問：「小姑娘也一直跟船？」
萬夫人道：「是，她父親跑一次京城，便要走一個多月，我們孤兒寡母的擔驚受怕，乾脆一同跑船，從她三歲上我們便同行了，好歹一家人在一處，我也能幫著做些活計，還能少些請人的工錢。」
李芳蕤聽得欣慰，掃了一眼樓船道：「這船不小，運貨也不少，你們銀錢上應不算拮据。」
萬夫人苦笑搖頭，「這商船是我家夫君租來的，南北一趟雖能掙些銀錢，但抵去船號的租銀和大家的工錢，便剩不了多少，趁著我們尚未年老，只能多辛苦些，好給她攢些家業做嫁妝，免得將來長大了嫁不去好人家，還容易被欺負。」
聽萬夫人口氣，萬芸似是他們獨女，他們雖非富足之家，卻全心為女兒打算，這不禁令二人想起謝正襄府中之事，兩相比對，愈發令人唏噓。
見她二人好說話，萬芸也不認生，大著膽子掏出花繩，「兩位姐姐要與我翻花繩嗎？」
李芳蕤笑開，秦纓道：「好呀，我與你翻。」
二人將萬芸帶去李芳蕤艙房外的廊道，又搬了兩把竹椅落座，李芳蕤一邊看一邊捂著心口道：「幸好此番提前用了藥，倒是安生多了，否則這七八日真是難捱，也不知京城如何了，按時辰推算，南詔的使臣只怕已經入京了……」
萬芸自不懂這些，秦纓也不避諱，「謝星闌已飛鴿傳書回京，再有兩日便得信兒了。」
李芳蕤道：「我記得此番要來兩位皇子和一位公主，也不知會是誰來，南詔人善用巫毒之術，刁鑽粗蠻，此番來大周，只怕又是要求我們冶鐵治河之術。」
秦纓看向她，李芳蕤道：「你不知嗎？南詔生在極西南之地，那裡是望不到頭的廣袤密林，多毒蟲毒蛇，一年十二個月，他們那要下八個月的雨，每年許多百姓死於洪水氾濫，多年前他們便想求我們的治河築堤之術，他們那裡有銅鐵礦藏，卻無冶鐵工匠，便能聚齊兵馬，但所用兵器脆硬易折，根本不成氣候。」
李芳蕤輕哼道：「聽說整個南詔，只有不到十座書院，可想而知多少人未受教化，他們的百姓學識心智皆不及我們，只配做個邦國仰人鼻息，三月時，我聽說西南邊疆不穩，便是這些南詔人在作祟，正面打不過我們，便用些陰險招數搶掠邊民，我們的公使文書送到他們邊城去，那些將領竟是不管，一看便是上下沆瀣一氣。」
秦纓勾著花繩的指節微頓，「若只有一個南詔，或許不足為懼，但西羌、北狄皆是威脅，萬一他們有朝一日齊心合力，大周如何應對？」
李芳蕤微訝，「這怎可能？南詔陰險，西羌粗蠻，北狄更是悍狠，且這幾家，也是有世仇的，這些地方舉國皆是莽夫，哪裡知曉縱橫捭闔之術？」
秦纓目光落在繁複的花繩之間，語聲亦肅然了一分，「但天下間沒有永遠的仇敵，他們的世仇無外乎是邊境領土侵佔，說白了便是一個‘利’字，他們能因利而對立，也可因利而聯盟，只要這利益足——」
秦纓說著話語一斷，只覺一道目光落在了自己身上，她猝然抬頭，登時見廊道盡頭，謝星闌不知何時站在了那裡，他人處在陰影中，目光幽深難測，莫名令秦纓心頭髮緊。
見她語滯，李芳蕤也隨她看去，見謝星闌下來了，立刻道：「謝大人深受謝將軍教導，想來極懂軍事，你且來說說，看纓纓所言有無可能？」
謝星闌緩步走出陰暗，便見他眉眼和煦，並無異常，他淡聲道：「大周立朝百多年，從未見周邊部族聯合過，可能性的確不大。」
李芳蕤得了認可，接著道：「對呀纓纓，南詔這幾部族有各自信奉的神靈，極是抱團，他們從不相信外族人。」
見謝星闌都如此言語，秦纓眸色更肅，大周如他二人所想者，何止萬千，誰能料到僅僅一年之後，大周便一敗塗地，不僅乖乖奉上匠人巧術，還送上宗室貴女和親。
秦纓心腔高懸，「但——但他們狼子野心，不會永遠安於一隅。」
李芳蕤揚唇，「那又如何，若他們敢光明正大舉兵，豈非正給了大周攻城略地的藉口？反正大周又不會敗給他們彈丸之地。」
「姐姐，你翻錯了……」
萬芸忽出一言，驚得秦纓垂眸，這才發覺花繩已亂，她忙想挽救，可拉扯之間，反而將花繩打成了死結，秦纓抱歉地笑笑，「還是你更厲害。」
萬芸不憷秦纓與李芳蕤，可眼下謝星闌來了，她卻有些害怕，將花繩收起，萬芸乖乖告退去找萬夫人，秦纓看著她走向船頭，待一回身，便見謝星闌若有所思地看著她。
四目相對，謝星闌瞳底浮著疑惑，「你不關心兵戰，怎忽然擔心起這些？」
李芳蕤也是不解，但很快她道：「是我剛才說了那幾個部族並非善類吧……」
秦纓喉頭艱澀，面上只能順著李芳蕤應是，「我不關心兵戰，但偶爾也聽聞邊境並不平順，雖都是小打小鬧，可萬一呢……」
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