張伯聽了一路，此刻面龐皺起，「還真沒有啊，也全不過那些事兒，不如等下回去問問老婆子，這幾年我們府上與他們府上關係有些好轉，但小人是不常過去走動的，老婆子和那邊幾個老傢伙時不時來往來往，或許她知道的多。」
謝星闌點頭應好，待回了府中，便見江嬤嬤領著一眾僕婦已備好了晚膳，滿桌菜品皆是江州風味，待幾人落座，張伯便說起了東府見聞，江嬤嬤一聽謝清菡放了一把火，登時嚇了一跳，「大小姐可受傷了？」
張伯搖頭，「沒有，但她不認是她氣著了老太爺，且這時老太爺唇角見了黑血，她便說老太爺說不定是被毒死的，結果請來了大夫一看，驗出那黑血無毒，人也不像是中毒之狀，多半還是因為病發吐血。」
江嬤嬤輕嘶一聲，「下毒？這不太可能吧，那府上老夫人前幾年過世了，只剩下老太爺，與大小姐偶爾爭執，也是因為大小姐的親事，以及扶正林姨娘之事，說是如此，但這麼多年過去，老太爺和三老爺忌憚簡氏，始終不敢將大小姐如何，大小姐也明白這一點，因此凡事據理力爭，下毒這等陰損法子，大小姐絕不會用的。」
李芳蕤這時道：「那林氏母子呢？」
江嬤嬤嘆道：「
老太爺和三老爺，都快將兩位公子寵成紈絝子弟了，並且兩位公子雖是庶出，可為了給他們一個名分，是一早就記在三夫人名下的，如此在總譜上，這兩位可是嫡子，也就是這麼多年了，三老爺想給三夫人一個名分，這才動了扶正的心思。」
秦纓不由問：「按理高門大族，是不接受妾室扶正的，三老爺喪妻多年，怎未曾續絃？」
江嬤嬤不由得嗤笑開，「三老爺本也是要臉面的人，他怎會不想，只可惜當年三夫人之死鬧得大，當時林氏剛產子不久，為了不衝撞小公子，三夫人的喪事辦得十分簡陋，這下可惹惱了簡氏，那是十五年前，豐州之亂已平，簡氏已經是信陽氏族頭一份，哪能忍受這般欺辱，簡氏帶著人上門大鬧了一場，莫說江州，便是連州、楚州等地都知道三老爺寵妾滅妻，後來老太爺和老夫人，也想為三老爺娶正經夫人，可這幾州府的高門貴女哪能看得上？莫說嫡女，便是人家的庶女也不想來蹚渾水——」
張伯跟著嘆道：「正室有兩個女兒，有強勢的外家，愛妾有個兒子，地位穩固，別人嫁進來若沒點身價，沒個兒子傍身，豈非要步三夫人後塵？本來要求低些，取個一般商戶的女兒，也是有人家願意的，但老太爺那時候眼界高，非要娶名門之後，一拖拖了數年，眼看著林氏生下七公子了，都還未尋到滿意人家，而三老爺寵愛林氏，也打消了續絃的念頭。」
江嬤嬤繼續道：「林氏生下兩位公子，老太爺和老夫人對她也足夠滿意了，一來二去也沒了心思，這兩位公子既是‘嫡子’，那家裡的產業，往後的家主之位，都是他們的，本來按照組訓，他們這等庶子，成家之後可是要搬出去的。」
李芳蕤恍然，「難怪大小姐說那是她的家，她可是嫡長女，佔了嫡出之名。」
江嬤嬤應是，一邊為幾人佈菜一邊道：「老太爺和三老爺寵縱也就罷了，教養上也是花了心思的，讓六公子入了江州書院讀書，還拜在書院山長名下，六公子前歲中了舉人，春闈雖落第了，但下一次再考想來不會出錯，文采上盡心，武功上也不落下，五老爺請了一位厲害的教頭給五公子教授武藝，他便也讓六公子和七公子跟著教頭學武。」
李芳蕤又道：「這當真是做未來家主教養的。」
江嬤嬤頷首，「三老爺年輕時不學無術，後來看著我們老爺和隔壁二老爺都入朝為官了，這才開始後悔，因此對兩位公子給予厚望。」
秦纓和李芳蕤聽得頗為唏噓，謝星闌這時道：「老太爺過世，可知會簡家了？」
江嬤嬤一愣，「這便不知了，不過大小姐應該會知會的。」
謝星闌頷首，「簡氏派人來，她的處境便不會太過艱危。」
江嬤嬤笑開，「正是此理，公子多用些，縣主和李姑娘也莫要客氣，今夜倉促，實在是照顧不周——」
東府的事說完，江嬤嬤便忙著招呼三人用飯，待用完晚膳，又送她們去歇下，謝星闌多年未歸府中，膳後先去謝正瑜夫妻的院子看了看，待回到自己的住處後，便吩咐謝堅，「明日一早先將蘇婉儀和餘秀蓉的證供送去江州府衙。」
謝堅自是應好，「她們的老家縣城距離楚州城並不遠，若是順利，兩三日就該尋到家人，公子當真打算留六七日？如今十月初，回京還要走上七八日，若十月底回去，只怕南詔使臣已經到了，到時候咱們說不定什麼差事都得不著。」
謝星闌瞥了謝堅一眼，「你想得什麼差事？」
謝堅輕哼道：「使臣來朝回回都是大事，這南詔雖小，但此番又來皇子又來公主，比從前都要慎重，咱們不能當個局外人啊。」
謝星闌淡聲道：「什麼差事都無差，盤算越多，反倒落空。」
謝堅欲言又止，謝星闌此時眯眸道：「我記得當年跟著謝正襄一同去雲
滄江邊善後的正有李忠和，你去查一查此人近年有何不軌之行。」
謝堅挑眉，「查他作甚？」
謝星闌涼涼掃謝堅一眼，還未開口，忽然聽見隔壁院中響起了幾聲女子驚呼，謝星闌眉頭一皺，起身便朝外走。
春和苑與他的院子一道迴廊之隔，他出院門，大步流星到了春和苑門口，剛進院子，便見窗欞上幾道人影，李芳蕤和白鴛的驚叫聲格外明顯！
而秦纓在屋內道：「別動別動，你們就在那別動——」
謝星闌眉頭一揚，步履如風，見門扉半掩著，便徑直推門而入，一進門，便見屋內一片兵荒馬亂，李芳蕤和沁霜白著臉縮在東廂牆角，白鴛也紅著眼眶站在二人身邊，而秦纓手中拿著一根支窗欞的木棍，正斜對著他，面無血色地盯著房梁。
看到謝星闌入門，秦纓幾乎立刻露出求救神色，又忌憚地看向門口斜上方，謝星闌心底一緊，忙走到她跟前去，「出什麼事了？」
話音還未落，秦纓一把抓住他手臂，又將他轉過身面對西北方向的房梁，躲在他身後道，「蛇——有蛇——」
謝星闌抬眸一看，只見房梁之上，不知怎麼竟盤著一條竹竿粗的黑蛇，那長蛇不知何時進的屋子，此刻一雙眼睛幽幽地盯著屋內幾人，還「簌簌」吐著蛇信子，像隨時都要撲下來似的，謝星闌眉頭一皺，向後攬住秦纓退了兩步。
秦纓瑟瑟躲在他背後道：「我和芳蕤聽到桌子底下有聲音，低頭一看竟是此物，它受驚了不跑，還在地上盤旋，我聽說蛇怕比他長的物件，便拿了這木杆，誰知它一下就竄上了房梁，它離門口這樣近，我們都不敢跑出去，它、它好像更兇了——」
秦纓語聲發顫，死人都不怕的她，卻實在要被這長蛇嚇死，她緊緊抓著謝星闌向後來的手臂，手中木杆一脫力便落在地上，謝星闌見她如此實在揪心，立刻道：「謝堅！」
謝堅和跟來的翊衛進門，紛紛抽刀而出，謝星闌這時轉身，見她人被嚇蒙了，直盯著房梁看，抬手便擋住了她的眼睛，「別看。」
秦纓人僵著，心狂跳，只見兩個翊衛搭手借力，謝堅踩著他們的手被抬了起來，一抹刀光綻出之時，秦纓好似看到了那黑蛇的獠牙，然而下一刻，她眼前光線一暗，是謝星闌的手輕輕落在她眼前，她迅速一眨眼，「砰」的一道脆響，和著李芳蕤幾個的驚叫聲一併響了起來！
秦纓又嚇了一跳，視線被擋住，手往前一抓，卻觸到了謝星闌身上，她剛縮回手，便聽謝堅跟她們道：「好了好了，殺死了！我丟的遠遠的，你們別怕。」
恍惚間，有何物落在了地上，又有一抹腥味在廂房內散開，秦纓一把拉下謝星闌的手，只看到地上一抹血跡，而謝堅捉著那條黑蛇快步走了出去。
秦纓大鬆一口氣，「我從未見過這樣大的蛇！嚇死人了！」
李芳蕤三人也鬆了口氣，卻看著那抹血跡欲哭無淚，「我忘記捂眼睛了，眼睜睜看著謝都尉把蛇頭剁下來，我雞皮疙瘩都起來了……」
她如此說，秦纓自是感激謝星闌沒叫她看見那一幕，她不停撫著胸口，可看在近在咫尺的謝星闌，那心跳不僅不慢，卻反而更快了，她後退一步，口齒都不夠利索，「怎、怎會有蛇？」
謝星闌眼底浮著擔憂，「江州潮溼多蟲蟻，這些屋子雖有人打理，但常年無人住，園子裡花木又繁茂，初冬剛至，蛇蟲們正是找暖和地築巢之時。」
見她唇無血色，謝星闌沉聲道：「可嚇得狠了？」
秦纓搖頭，卻越想越是頭皮發麻，「不會還有蛇吧……」
謝星闌道：「我叫人摸檢視看，只是仍住此處，你們必定都覺害怕，得換一處地方住，來人，叫嬤嬤來——」
不消謝星闌去請，得了信兒的江嬤嬤和張伯已
小跑著進了院子，江嬤嬤進門便告罪，「都是老身的不是，讓縣主和李姑娘受驚了，兩位姑娘也受驚了，夏日園子裡花木繁茂，又沒有足夠人氣，蛇蟲便多了，早前滅過一回，沒想到還有，真是老身的罪過——」
秦纓定下心神，「不怪嬤嬤，實是此物陰滑，不好發覺。」
謝星闌道：「可還有別處常打理的院子？」
江嬤嬤點頭道：「還有景明閣，那本是夫人從前納涼之地，是兩三日便要打理一回的，只是那裡只有一間廂房一張床榻，至多能讓兩位姑娘住著，如今四位姑娘必定是住不下的，老身們住的地方腌臢的很，倚竹園那裡已經讓蘇姑娘她們住下了，公子先陪陪縣主和李姑娘，老身這便去收拾住處去——」
江嬤嬤還未轉身，謝星闌道：「罷了，收拾出來時辰太晚了，不必耽誤了，我適才去看父親母親的院子，也是常打理的。」
江嬤嬤遲疑，「可那裡——」
江嬤嬤想著，那是先老爺先夫人住地，雖過世多年，但擺設從未動過，即便他們不忌諱，讓年輕姑娘家住，她們也是不自在的。
江嬤嬤不知如何將此言道明，秦纓卻反應極快，她忙道：「其實此處也——」
她話音未完，謝星闌便轉身看向她，「我住父親母親的院子，你住我那裡，正可歇下二人，我那裡多年未住人，一切皆是簇新，你可介懷？」
「啊？」秦纓一呆。
見眾人都看著自己，秦纓又忙不迭道：「哦不，當然不……」
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