自慈山取山林道南下渝州,快馬不歇只需兩晝夜，但疾馳半日後，秦纓尚且支撐,白鴛先在馬背上搖搖欲墜。
黃昏時分,眾人歇於一處溪流湍急的山坳之中，近處山林繁茂不見天光，白鴛正顫顫巍巍地被沈珞從馬背上扶下來,李芳蕤擅馬術,先提醒二人在馬背上墊了厚厚的軟墊，如此不至磨破腿根,但能防範受傷,卻不能改變體格。
白鴛滿臉冷汗,下馬後雙腿無覺難以行路，一回頭,便見秦纓也不甚好過，藉著李芳蕤的手，才走到一旁溪石落座。
白鴛看看自己，再看看秦纓,眼眶頓時紅了,「縣主，奴婢竟連您都不如……」
秦纓聽得苦笑，一轉頭,便見黃義正在給謝星闌指路。
錢維要留在楚州坐鎮，此番只派了包括黃義與楊斌在內的十人做嚮導與策應，山風呼嘯,秦纓聽見黃義斷續的聲音傳來。
「翻過前方的山樑,明日清晨時分,便出了富源縣，再往前走一日，明天中午便可到南明山以東，從南明山山腳再往東南走大半日，便算入了渝州地界……」
謝星闌聽得片刻，又展開輿圖細看，很快吩咐道：「先修整兩刻鐘。」
跟著的三十來個翊衛和楊斌等人紛紛找了溪石安坐，謝堅眼珠兒一轉朝著白鴛走來，又彎唇道：「白鴛姑娘，這樣下去可不行啊，要不然在前面找個縣城將你放下好了。」
白鴛紅著眼眶一瞪，「我才不離開縣主！」
謝堅抓了抓腦袋，有些作難，又忽然道：「那不然，我帶你？」
白鴛先不懂「帶她」為何意，待轉念一想明白過來，再無底氣兇巴巴，只遲疑道：「那怎好？男女授受不親——」
「我看好。」
她話音未落，李芳蕤先開了口，白鴛一愕，便見李芳蕤道：「把你半路留著，我和你家縣主都放心不下，無論如何，先堅持到渝州城。」
白鴛愣愣的，又去看秦纓，秦纓更不會在意這些繁文縟節，「就這樣辦，在意這些無用的做什麼？」她又看向謝堅幾個，「誰的騎術最好？夜半行山路，可別出了岔子。」
謝堅聞言胸膛一挺，「那自然是小人，公子能為小人作證！」
秦纓目光一錯，正見謝星闌走過來，四目相對，謝星闌道：「交給謝堅罷，此地臨水，山林亦潮溼多瘴毒，待入夜，便不可久留。」
秦纓應是，白鴛欲言又止片刻，瞥了謝堅一眼，到底未推拒。
這時，謝星闌又往秦纓身上掃了一眼，「那你呢？」
秦纓眨了眨眼，「我自能堅持。」
謝星闌還未說什麼，李芳蕤不放心道：「莫不如我帶你同乘？」
秦纓失笑，「我哪有那般嬌弱。」
秦纓面上說此言，心底卻也發虛，若是從前，她自無畏忌，但眼下這幅身子骨養尊處優多年，實在是不經事得多，若非近兩月多有奔波，只怕今次連半日都難撐。
謝星闌也知無法強勸她，只叮囑道：「若是不妥便直言。」
暮色漸深，眾人不敢在深林中滯留，很快啟程出發。
西南多山地，蜿蜒林路只可一人一馬通行，謝詠和黃義帶著衙差翊衛們，打著火把在前引路，秦纓則跟在李芳蕤和沁霜二人之後，謝星闌本是打頭的，此刻卻跟著秦纓，一行人馬於夜色之中輕馳而過，驚起林中飛鳥陣陣。
秦纓原身也算精通技術，但她腰痠腿痛，握韁的手臂發麻，已有力竭之相，而林道陡峭，稍有不慎便要連人帶馬墜下高坡，她雙腿夾緊馬腹，勒緊韁繩，目光盯著近前落滿了枯葉的二尺寬窄道，半點不敢大意。
謝星闌看著她，只見她肩背緊繃，身形亦顛簸的左搖右晃，數次險些栽倒，他眉頭越皺越緊
，待上了一道山樑，終是忍不住催馬上前。
「還能撐多久？」
秦纓抹了一把額汗，強自道：「總能撐過今夜。」
謝星闌「哦」了一聲，「那可要提前為你備好竹轎？」
秦纓還道謝星闌此問乃是關懷，但一聽此言，卻覺出幾分陰陽怪氣，她秀眉一挑，「此言怎講？我難不成明日要癱了不成？」
謝星闌沉著眉目，「不癱，但也相差無幾，你莫不如與李芳蕤同乘？」
秦纓往前看了一眼，便見李芳蕤雖擅騎術，但到底也是小姑娘，且入京三年，不比從前勤練騎術，眼下也是勉力支撐。
秦纓不由翻個白眼，「芳蕤照顧自己尚可，我怎好為她添負擔？」
謝星闌不置可否，「那我擇一騎術尚佳者——」
他目光落去前頭火龍一般的隊伍，真要為她挑個人一般，秦纓一想到與他那些屬下們並不算相熟，頓時有些頭皮發麻，當下脫口道：「我看沈珞便可——」
謝星闌皺眉，「你府上侍衛常年在京城，何曾夜行山路？」
此言確實有理，直令秦纓語塞，她秀眉皺起，目光在人群中逡巡，像是十分作難，謝星闌一邊催馬一邊連看了她幾眼，終是沉聲道：「宮中每年年初都有五軍十二衛的騎射比試，貞元十七年到貞元十九年，都是我拿頭名——」
秦纓僅是微訝，因早見他行路整日，神采奕奕毫無疲態，分明走的崎嶇山道，可馬兒在他手底下乖順的如行平路一般。
秦纓念頭一轉，忽然明白他先前那幾言不過是鋪陳，說來說去，不就是他自己想帶著她同乘一段，好令她輕鬆些？
想通此處，再看謝星闌黑如鍋底的臉，她眼底便沁出幾分笑意，撥出口氣，她緩緩勒馬，「罷了，既然如此，那就只好勞煩謝大人帶我一程了！」
謝星闌搖了搖頭，面色好看了三分，又韁繩一收，「下馬。」
秦纓也不願真成累贅，眼見前頭隊伍皆行得輕快，便利落地跳下馬背，又將韁繩扔給身後翊衛，藉著謝星闌的手上了他身後馬背。
秦纓想得坦然，但真與謝星闌同乘一騎，與他背脊相貼之時，才覺出兩分不自在來，她腰身往後仰了仰，又揪住他腰側袍衫，佯作輕鬆道：「勞煩謝大人。」
謝星闌邊催馬邊道：「為了趕路罷了，那三人如今已有察覺，必是想方設法逃竄，早一日到渝州，便早一日佈網——」
山樑上林道變寬，謝星闌打馬超過李芳蕤幾人，直驚了李芳蕤一跳，但想到秦纓與謝星闌本就相熟，自己又心有餘而力不足，到底未喊出聲來，只是看秦纓對自己苦笑一瞬，而謝星闌催馬速度加快，秦纓坐在馬背上靠他也不是，不靠著他也不是，便愈發令這場面顯得詭異起來。
見謝星闌一連超過數人，秦纓便知他適才跟在自己身後，多半十分憋屈，便道：「說得對，既然走陸路，自然是越快到渝州越好。」
微微一頓，秦纓想起適才他所言，「你剛說此前三年的頭名都是你，那今年為何頭名換了人？」
謝星闌波瀾不驚道：「因我今年並未參加比試。」
秦纓輕嘖，「今年是何人？」
「是羽林軍中一將軍。」
「叫何名？」
「叫傅亭江——」
秦纓點頭，「此人哪般年歲？」
謝星闌眉頭一皺，「已過而立。」
秦纓「哦」了一聲，還想再問，卻聽謝星闌忽然落了一鞭，山樑風疾，夜色昏沉，陡然加快的馬速令秦纓身形往後一仰，她嚇出一聲輕呼，又下意識往前撲去。
待穩住身形，才無奈道：「雖說越快越好，但咱們是否以安穩為要？」
謝星闌未減馬速，只道：「坐穩。」
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