李氏與初瑜自捨不得他餓著，曹府的廚房就新菜式不斷。
大家都曉得長生的挑食，現下見他連平素沾也不沾的海帶與豆腐都吃的津津有味，難免有些側目。
可食不言、寢不語，這會兒也不是說話的時候。
等到眾人用完飯，漱了口，曹顒方對長生道：「出去走了一遭，你的胃口倒是比早先要好……」
長生訕訕道：「早先是弟弟不懂事，讓太太與嫂子跟著艹心……又不是孩子，還真的讓人哄著才肯吃飯不成？既是旁人吃的下，弟弟就當也能吃得下。世間行事，無人能隨心所欲，口腹之慾都不能剋制的話，那還能有什麼出息？」
這話有幾分意思了。
曹顒點點頭，道：「你能這麼想，可見是真長大了……」
旁人還沒什麼，只有天寶低著腦袋，下巴已經頂到前襟上。
左成坐在天寶上首，見了他這小鵪鶉的模樣，不由發笑，低下頭輕聲道：「明兒五弟也開始不挑食，老爺就會誇五弟……」
天寶抬起頭，眼睛亮晶晶，悄悄地問道：「真的？」
左成毫不猶疑地點點頭。
天寶看看小叔叔，又看了看自己的父親，小小模樣也帶了幾分正經。
可惜的是，他的正經沒堅持多一會兒，便成了懊惱，因為曹顒發話，要眾人隨他到前院書房。這「眾人」，獨不包括天寶。
天佑等人早就猜到曹顒是有話要說，才聚齊了他們幾兄弟；長生跟在兄長身後，則是有些納罕。
雖說長兄如父，長生的教養也是曹顒在艹心。
可因長生畢竟是叔叔輩的緣故，曹顒鮮少將他們叔侄放在一塊說教。
到了書房，曹顒並沒有急著給他們講什麼大道理，而是讓左成說了永亮之事，問眾人的觀感。
天佑的觀感與左成差不多，覺得永亮是自作自受；恒生則同左住相似，認為他有些可憐。
五人中，只有長生是沒見過永亮的。
他沉思了一會兒道：「他已經是一家之主，面對生恩、養恩，本當可以尋更妥當的解決方式，卻是存心欺瞞、立事不公，落了下乘，到了現下境地，確實是自作自受；可垂鬢之年便離開生身父母，即便有養母溺愛，卻無父兄教導，難免行事少了大氣，思慮不夠周全，也委實可憐了些。
要說方才「克服口腹之慾」的話讓人眼前一亮，那長生現下這番話，就令大家刮目相看。
曹顒讚賞地點點頭，看向天佑四人的目光就有些不善：「一事兩面，都想到了，方能思慮周全。這世上，又有哪個是壞的腳底流膿、頭上生瘡，全無半點好處的？天佑與左成兩個，防心太重，愛將人往壞了想，容易處事偏頗；左住與恒生兩個，則是太過心軟，總想著旁人的好處，有時就失了立場……」
天佑四人見他訓話，都起身垂手站。
就聽曹顒接著說道：「古人都說‘修身齊家治天下’，‘治天下’且不說他，只說‘修身齊家’。該懂的道理你們也懂了，該學的知識也學了，‘意誠’否？‘心正’否？‘心正而後身修，身修而後家齊’……左住、左成已經娶妻，天佑與恒生沒多久也會成親，你們誰能肯定地告訴我，覺得自己‘意誠心正’，可以‘修身齊家’？」
雖不明白曹顒這番「修身齊家」論因何而發，可兄弟幾個卻沒人敢說這個大話，修身齊家本就是古代大儒的賢行。
「現下民風世俗，男子不理內宅，家務託付妻子。‘妻者，齊也，共奉祭祀’，此處的‘齊’為匹敵，同‘齊家’的‘齊’雖不同，卻有千絲萬縷的聯絡。寧四太太因何受刺激難產病故，並非是丈夫生母上門糾纏，而在於丈夫金屋藏嬌，夫妻離心……寧四太太既亡，匹敵不在，永亮獨木難支，熬不下去……」曹顒喝了一口茶，接著說道：「世人要求女子三從四德、不妒不嫉，可你們想想，若是天慧出嫁後，你們妹夫要求天慧恪守‘賢良’為自己上孝長輩、下理家務，自己納妾收婢花天酒地，你們會如何？」
這兄弟幾個雖姓格各異，可疼愛天慧的心卻是相同。
聽了曹顒最後這一句，都有些受不住。
天佑咬牙道：「誰說只要女子‘賢良’，男子就不講究道義？天慧是曹家明珠，若他敢視為瓦礫，我們兄弟自然視他為賊寇！」
左住跟著點頭道：「就是，就是，若他真敢如此，兒子帶四弟先去捶他一頓，再讓大哥與二弟想法子慢慢教訓他。若是不長教訓，那就也不配大妹妹。」
左成則道：「這世上三條腿的蛤蟆難找，兩條腿的人還缺了？義父義母又不稀罕貞節牌坊，讓大妹妹‘休夫’便是。」
恒生道：「大妹妹是與他做夫妻去，又不是給他當老媽子？憑什麼大妹妹這邊辛苦持家，那邊就失了尊重？那樣的人，不嫁也罷。」
這兄弟四人說的大同小異，可因疼愛妹妹之心甚重，沒有一個肯讓妹子委曲求全。
長生旁聽，雖沒有被兄長問道，可心裡也在思量這個問題。
若是侄女出嫁外真的受了委屈，那他這個做叔叔的，也要先將姓舒的那小子矇頭胖揍一頓解氣。
接侄女回孃家……他也不反對。
曹家雖不是鉅富之家，可也養得起一個姑奶奶；兄長又不是愛虛名的，才不會為了面上好看，逼著侄女在婆家委曲求全。
看著小兄弟幾個義憤填膺的模樣，曹顒並沒有立時說話，而是慢悠悠地吃了幾口茶，才抬頭淡淡地說道：「天佑有你們這樣的兄長，是她的福氣；我同你們母親的愛女之心，並不亞於你們關愛手足之情……可是你們別忘了，自己也有大舅子、小舅子，也有岳父岳母……」
天佑四人聞言，面面相覷。
他們實想不到，話題怎麼轉回到他們身上。
曹顒放下茶盞，冷笑一聲，道：「就算姻親是外人，那自家人呢？為尊者諱，本不當同你們說這些；可若是還像方才似的，用永亮做例證，你們又難感同身受……我小的時候，同你們祖父並不親近，甚至心裡還存了怨恨……」
這一句話，驚得眾人都變了臉色。
在眾人的心中，曹顒是仁孝之人，他們這些小的也都有樣學樣。
兒子怨恨老子，這不僅是「不孝」，還是「忤逆」。
難怪眾人無法相信。
曹顒接著說道：「你們生長在曹府，身邊沒有這些是是非非，即便聽到旁人家嫡庶相爭、父子成仇的事情，也只當故事，卻是不知道，當年我同你們祖父也差點父子成仇……原因無他，只因你們祖父那時偏寵妾室，使得你們祖母傷心病倒……一邊是十月懷胎的慈母，一邊是嚴父，在小孩子心中，誰輕誰重也不用選。只是我心中雖怨憤，可年紀幼小，只能多陪著母親，做稚兒狀哄她開心；想著若是我大了，定要想個法子處理了那妾室，省的母親難過、家宅不安……那妾室有一子，是我庶弟……我能待堂兄弟如同胞，卻無法視庶弟為手足。庶弟者何人，母親仇人之子，如何能心無芥蒂地視為手足兄弟？他被老爺寵得不行，我上京後更是在家裡做起霸王，硬搶你們三姑姑養的小狗。結果惹惱了小狗，被咬了幾口，連驚帶嚇的，就此夭折……我得了訊息，卻無喪失手足之痛，反而擔心你們三姑姑過於自責、存了心結……人心都是偏的，誰也不是聖人。面上表現的再平和，逼到急處也會心生惡念……」
他說語調平平，可眾人心中都起了驚雷。
實想不到，被他們兄弟視為樂土的曹府，還曾有過這般驚濤駭浪；被他們認為福壽安康的李氏，曾經受過這麼多委屈；慈愛睿智的曹寅，竟然有寵妾滅妻的時候……而他們的父兄曹顒，在旁的孩子天真爛漫時，心裡就因父母關係疏離存了怨恨……旁人還罷，天佑、長生兩個同曹寅最是親近，這會兒神色複雜得緊。
曹顒的視線從天佑臉上滑過，落到長生身上，道：「我說這些，並不是翻舊賬，指責父親的過錯。我本身已經引以為鑑，才有了著府裡的太平曰子。告訴你與你幾個侄兒，是想要與之共勉。」說到這裡，望向眾人：「飲食男女，人皆有好色慕艾之心，我並非要求你們做聖人。只是想著你們往後真要有把持不住的時候，多想想我今曰的話；若是有坐擁齊人之福的心思，就想想你們的大妹妹……沒有咱們家的女孩兒是寶貝、旁人家的女孩兒是草芥的道理……你們修身正，將來在你們妹夫面前才有說話的餘地……」