雖說外頭冬日初寒，屋子裡卻溫暖如春，門口擺了兩盤碧綠草木，看著生機盎然。
十三阿哥盤腿坐在塌上，面前擺著棋盤。
曹顒見狀，上前兩步見禮。十三阿哥擺擺手叫起，指了指對面的座位，道：「來，來，同爺手談一局。」
早年還好，近些年這樣費腦子的娛樂，曹顒是越來越不愛了。
可十三阿哥相邀，曹顒也只能道：「如此，臣就獻醜了。」
他在十三阿哥對面坐了，十三阿哥執白，曹顒執黑。
本是極優雅之事，奈何十三阿哥是郎闊的性子，落子乾脆利索；曹顒又是個愛偷懶的，多數的時候，不過隨波逐流。
不多時，棋盤上便落了不少子兒。
曹顒雖不甚用心，奈何曹寅與莊席兩個都是愛手談的，他為了陪這兩位長輩，擺過不少棋譜，有幾分棋力。
等到收宮時，以五子惜敗，倒也不算輸得太丟人。
十三阿哥撂下棋子，看了曹顒一眼，道：「孚若心中有丘壑，卻無爭勝之心，是何緣故？」
曹顒「呵呵」兩聲，道：「是臣棋力不及的緣故。」
十三阿哥搖了搖頭，皺眉道：「當爺是傻的，你若是像外頭的人那樣奉承者爺落子，爺早就沒耐心再下了。在爺面前，你不必守拙，同爺說說心裡話。從重權在握的天下首牧，到現下的擺設堂官，就真的一點怨言都沒有？」
聽了十三阿哥的話，曹顒心中已是千思百轉。
要是在三百年後，年紀輕輕就熬到省部級，那定要「鞠躬盡瘁」、「廢寢忘食」，一門心思往上爬。哪個男人，不愛權？
現下是三百年前，封建皇權制度的巔峰時候，他嘔心瀝血，也不過是皇上的奴才，生死榮辱都在皇帝喜怒之間，又有什麼奔頭？
現下距離功成身退，就差入閣，這又有年齡履歷卡著。就算曹顒現下十二個時辰都操心公務，累個要死要活，沒資格還是沒資格。
既不爭朝夕，當然慢慢籌劃，犯不著因旁人兩句閒話，就同還能在朝堂蹦躂二、三十年的張廷玉對上。
想到此處，曹顒起身道：「戶部差事繁重，又幹系民生，臣戰戰兢兢，生怕有顧及不足之處。沒想到，卻是杞人憂天。有張相坐鎮戶部，戶部無憂。臣心裡慶幸不已，何談怨言之說？」
他面上一片坦然，十三阿哥多看了他兩眼，嘆了口氣，道：「沒想到，這麼多年來，你依舊能守住本心，不戀權勢富貴，倒是我以小人之心度君子之腹了。」
一席話，聽得曹顒有些不好意思，忙道：「臣曉得，衙門裡有些風言風語，十三爺垂問，也不過是愛護之心。」
十三阿哥點了點頭，頗為欣慰，笑道：「你能曉得這個，爺也不算不操一回心。」說到這裡，頓了頓，道：「即便戶部有能臣坐鎮，你也不能太偷懶，皇上既青睞於你，不可辜負聖恩。」
曹顒垂手聽了，道：「雖是無才之人，卻不敢生懈怠之心。」說著，從袖裡抽出摺子，雙手奉上十三阿哥：「這些日子，臣苦思豐盈國庫之法，有些淺見，還請十三爺指正。」
十三阿哥聞言，頗為詫異，神色稍斂，接了摺子，仔細地看了一遍。
他神色越來越舒緩，看到最後，已是拍著大腿，道：「好，好個‘揚國威、鎮四夷，拒癬疥於疆外，降八方以朝聖君’！」
曹顒心裡一嗤，不過是口號罷了，要是直接寫去賺洋人的銀子，沒等皇上說什麼，那幫御史大人就要上串下跳，說什麼‘與國談利，有辱國體’之類的話。
十三阿哥眉眼都的帶了歡喜，笑道：「就知道你是有心人，不會辜負皇上的器重。」
他已經有些坐不住，起身道：「我要進宮，這些日子皇上一直在思量海貿之事，只是不知從哪裡入手。你這摺子，起的正是時候。」
曹顒聞言，卻是一愣，忙道：「十三爺，臣這條陳只是草擬，還有諸多不足，可否等兩日再遞上？」
雖說是草稿，可也有上萬言，半尺來厚。
之所以不好遞到御前，是因為墨跡有新有舊，有些地方，還有後來添補的南宋海貿賦稅收入的統計什麼的，顯得凌亂了些。
十三阿哥卻笑著搖了搖頭，若有所指，道：「如此正好，要是等過了兩日，你撰寫成工整的，說不定反而的犯了忌諱。」
曹顒想著十三阿哥方才話中流露的資訊，明白過味來，只覺得後背發冷。
從十三阿哥府出來，曹顒撫了撫額，只覺得慶幸無比……
剛到曹府門口，尚未下馬，曹顒便見府裡迎出幾個熟悉的人影。
曹顒見了，面上露出笑意，翻身下馬。
「老爺！」面帶風霜之色，上前見禮的不是旁人，正是陪恒生去喀爾喀的曹乙與張義兩個。
旁人不知道道路遠近，曹顒可是曉得的，恒生生父所在的汗王領地，即便是快馬，也要一個多月才能到京。
「還以為你們轉年才能回來，怎麼這麼快？」曹顒扶起二人，笑著問道。
雖說恒生走前提及回爭取重陽節回來，曹顒卻沒有當真。
算算日子，恒生六月下旬才啟程離京，即便不在喀爾喀駐留，往返在路上的功夫也需要三個月。
現下就回來了，在喀爾喀竟沒有待滿一月。
以世子這幾年顯露的愛子之心，當不會慢待恒生才是，
莫非是老汗王或許世子福晉……
曹顒不由皺眉，雖說恒生的身世，在世人眼中看來，多有詬病，可他是護短的人，萬沒有任由旁人委屈自己孩子的道理。
他轉過身來，對張義道：「喀爾喀那邊的情形如何，你與我說說看？」
「老爺，老汗王薨了，如今王府世子當家，已經派了屬官進京，報稟理藩院，還帶了上奉御前的摺子。世子原是要留二爺過年，二爺只說課業忙，便同汗王府進京的屬官一起上路。」張義躬身回道：「在世子面前，二爺沒說，私下裡卻是跟小的們唸叨過。二爺是牽掛府裡，惦記著大爺他們下場、平姑娘出閣之事。」張義躬身道。
張義比曹顒年長几歲，正是壯年；曹乙雖已過不惑，可武人出身，身子向來健碩。
如今二人卻清減不少，嘴唇乾裂，面色紅黑，眼睛窪陷。
他們二人這樣，更不要說還是稚嫩少年的恒生。
曹顒搖了搖頭，道：「他胡鬧，你們也不勸著些，哪裡就那麼急了。」
張義猶豫了一下，道：「先前也沒這麼趕，到了歸化，聽說老爺被罷了直隸總督，二爺擔心，這才一路沒歇地趕了回來。」
他雖沒有提自己個兒，可連衣服都不換，等在門口迎曹顒回來，心中擔心並不比恒生少多少。
曹顒看出他眼中的關切之色，心裡也頗為感動，卻是想起張義長子受傷之事，道：「先回家去，中秋時，賞燈時發生了些變故，張澳與長生都傷了。多虧了鄭家小二，算沒有出大事。」
張義不以為意，笑著說道：「小的聽說了，小子淘氣，磕著碰著，不過尋常，哪裡是算得上大事，倒是勞煩老爺費心。」
口中雖說得輕鬆，到底牽掛兒子，又說了兩句，張義匆匆去了。
剩下曹乙，「嘿嘿」站在一旁，卻不肯走。
曹顒見狀，不由納罕。曹乙是草莽出身，向來言行無忌，何曾有這般躊躇靦腆的時候？
「二供奉有話同曹某說？」曹顒著急進內院看恒生，便直言道。
曹乙收斂笑意，帶了幾分鄭重，道：「曹爺可還記得，我護送二公子從清苑出來前，曾對曹爺提過，回來後想要請曹爺幫個忙？」
曹顒點點頭，是有這麼一回事。曹顒當時也說了，只要不違律法，曹顒就盡力而為。
不為旁的，就為曹乙在曹家供奉十多年，護衛曹家上下安全，曹顒早就想為他做點什麼。
當年曹寅進京後帶來的幾個供奉，有幾位還了人情，就各自歸去，留在曹家的，也都娶妻生子，安頓下來，只有曹甲、曹乙兩個出力最多的，還孑然一身……