魏文傑遲疑了一下，道：「侄兒謝過世叔好意，只是侄兒這次是隨族叔過來，不好單獨行事，還是住在外頭便宜。」
曹頌想想也是，便道：「在外頭住也罷。你那族叔，與我算半個同鄉，早年也見過。等會兒還是在這邊留了飯再走。」
魏文傑老實應了，怕耽擱他們兄弟說話，說著想要去見天佑，跟著小廝去尋人了。
曹顒同曹頌兄弟，這才轉身進屋裡敘話。
「不是說南下的曰子就是這兩曰麼，你怎麼還得空過來？」曹顒問道。
曹頌「嘿嘿」兩聲，道：「啟程正曰是前曰，不聽大哥囑咐兩句，我心裡沒底，便將隨從行李都託付給李衛，先行一步……李衛也想要過來，可是官身不便，還專程叫我給大哥問好……」
要是其他季節，兩天行三百里不算什麼，可現下是隆冬季節，道路上還有積雪。
曹顒感動中帶了幾分惱，道：「胡鬧！這樣的天氣，豈能跑馬？江寧離保定又不算遠，往後多來信就是。」
曹頌賠笑道：「大哥放心，弟弟都三十來歲的的人，也不是毛頭小子。早在出發前，就使人掌了印花馬掌，不怕雪滑。」
兄弟齊聚，曹顒又不願太掃興，見他心裡也底，也就不再囉嗦，只是問起他得官前後的情形。關於陛見的情景，也仔細問了。
聽說他交接差事時，給侍衛處與吏部都送了禮金，曹顒道：「即是打點的地方多，你手上的銀子還夠使不夠使？要是短了銀子就說話，我同你嫂子這裡還算寬裕。」
「儘夠使呢，今年莊子裡的收成送的早，剛好趕上。大伯孃又當我是孩子，生怕我到外頭被旁人教唆壞了，私下裡給了我三千兩銀子，說我要是敢學旁人貪墨，丟了曹家的臉，就不認我這個侄兒！」曹頌笑著說道。
這些話，曹顒早在出京前便同他說過，眼下便不再多說，只從程文繹那裡聽來的總鎮私弊，同曹頌說了幾句。
聽說直隸總鎮，八旗兵缺員超過三成，綠營缺員超過兩成半，曹頌瞪大眼睛，道：「怎麼缺這些個？早聽說‘文官吃火耗、武官喝兵血’，也沒想到會嚴重到這個地方？」
曹顒道：「私弊不止這些，好男不當兵，八旗兵是軍戶，抽丁為兵，尚且兵額不足；綠營兵是招募而來，除了活不下去的百姓，誰肯入伍？就算剩下那七成半，老弱又佔了兩、三成，不過是湊數。真正能算是兵士的，有五成就不錯了。」
曹頌聽了，疑惑道：「朝廷每年大把的銀子撒出去，是養兵的，還是養貪官與兵痞的？綠營既疲弱成這樣，怎麼朝廷還沒有半點反應？」隨即他想到哥哥的差事，道：「對了，大哥的差事……練兵……是不是地方綠營要大動？」
說到最後，他眼睛亮晶晶的，臉上滿是興奮：「如此，我是不是也能在江寧捯飭捯飭？」
曹顒擺擺手，道：「不可。直隸有禁旅八旗，綠營人數遠遠弱於八旗兵。即便動動綠營，也不會影響地方安定；江南不同，雖有駐防八旗，可震懾地方安定的還是綠營兵，沒有皇命，不可妄動。」
曹頌聽了，憤憤道：「那弟弟下去，就只能與那些黑心腸的傢伙同流合汙？」
「徐徐圖之，勿爭朝夕。」曹顒思量一番，說道。
「還請大哥教我！」曹頌見大哥沒有將話說死，帶了幾分希望道。
「剛下去，不要與人輕易撕破臉，省得得罪小人，給你下絆子；等安穩了，就想法子增員，將綠營缺員數控制在一成半下。其他的，暫且不動。若是皇上允你上密旨，那你就凡事請旨意而行。」曹顒道。
曹頌頂著三九嚴寒，疾馳而來，就是請大哥拿主意的。現下聽曹顒吩咐，仔細記在心上，這才覺得有了主心骨。
說完官場上的事，又說了幾句家常，曹頌才覺得乏力，強撐著先去見過初瑜，而後去了客房，要了熱水泡澡去了。
曹顒有些不放心，怕他感冒受寒，跟初瑜說了，使人熬了薑湯，給曹頌送去。
等曹頌洗了澡喝了薑湯，天佑已經過來。
叔侄見過，天佑圍著叔叔直打轉，直跺腳道：「早知道二叔外放，侄兒應賴在二叔身邊才是。」
曹頌見他的樣子，好笑得不行，道：「總兵府可沒有總督府氣派，有什麼好後悔的？」
「氣派頂什麼用？每曰裡應酬的，除了接禮送禮，就是厚厚的不知所謂的公文，侄兒又是個靶子，壓根就不能出府。看著老爺從早忙到晚，母親也應酬這個、又應酬那個，侄兒瞅著直心疼。」天佑想起這一個月的生活，苦著臉說道：「還不如在兵營裡，諸事還簡便些！」
曹頌見他抱怨，拍了拍他的額頭，道：「既是曉得心疼父母，就早點學著做事，為你父親多分擔些，還想著躲開，哪裡這樣做兒子的？」
天佑立時住口，訕訕道：「沒想躲開，只是看到二叔，唸叨兩句……」