十一歲，已經不是懵懂孩童。
所以，看著田氏的慌張，聽著母親磕磕巴巴、生硬無比的託辭，左住兄弟兩個，心裡越發驚疑。
只是，這份驚疑，面對母親的淚眼時，兄弟兩個不約而同地選擇了緘默，沒有再追問。
田氏還以為兒子們被自己的謊言說服，暗暗鬆了口氣。不是她不想告之兒子們實情，而是還記得曹顒說的話，讓孩子們太早知道這些沒什麼好處。讓他們無憂無慮地長大，等大了些再告之也不遲。
說到底，還是她這做孃的自私，捨不得兒子過早揹負這沉重的過往。
兄弟兩個按捺住心中疑問，只說院試中榜的喜悅。這過了院試，有了功名不說，還能入順天府官學讀書，要是再用功些，考個「廩生」，每個月還有能領錢糧。
等他們兄弟以後中了舉人、進士，就給母親賺一份誥命。
田氏收了淚，聽著越發覺得酸楚。雖說孩子們孝心可嘉，但是她可不好坦然受之，道：「若是你們兄弟以後真能科舉入朝，我也當不得這份榮耀……雖說主母已故，但卻是你們的嫡母。她身份尊貴，可親可敬，是咱們母子當感激之人，你兄弟二人要永記在心……」
雖說寄居曹府，不用看夫家人臉色，但是田氏向來以婢妾自居，早晚三炷香供奉著丈夫與主母的神主。
離開寧府前，她只見過主母兩次。
一次是大奶奶剛進門，長媳名正言順地接掌內務，讓管家婆子將府中下人都帶到她面前過目。
過目，只是過目，當時她記得清楚，大奶奶手中拿著名冊，旁邊有管家媳婦，指著每個人，說著某某姓甚名誰，何處當差，云云。
當時，她不過是廚房當差的小丫鬟，給幾位灶上的大娘打下手。
大奶奶一襲紅衣，就坐在那裡，聽著管家婆子刮噪，半個字都沒有說。儘管如此，也沒有人敢吭聲，誰都曉得這年輕的女子，就是府中的女主人。
第二次見面，是在田氏出府前。
當時，老爺與大爺已經入獄數曰，府中人心惶惶。田氏心中，因著大爺之前的一夜寵幸，更加惶恐不安。
見是大奶奶身邊的人來叫，田氏險些魂飛魄散。
她只覺得自己冤得慌，渾身張嘴也說不清楚了。要是自己大爺平素荒唐還罷，偏生大爺有風流之名，卻是很少染指府中丫鬟。
許是在旁人看來，就是她主動引誘了主子。
大奶奶這回，只問了她一句：「爺要了你幾回？」
田氏初還怔住，隨後才反應過來，已經羞臊得無地自容，半晌才帶著哭音道：「奴婢只是怕……不太記得了……」
大奶奶盯了她好一會兒，才叫人帶她下去。
而後，田氏就同看木偶一般，被帶上馬車，離開寧府，離開京城。
再以後，就是聽到大奶奶殉死之事……這一轉眼，就是十幾年。
因曹家照拂，過著錦衣玉食的生活，田氏並沒有吃什麼苦。只是午夜夢迴，想著要是主家沒有出現變故，自己又過著什麼曰子……瞧著母親陷入沉思，左住、左成對視一眼，藉口去找天佑，離了梅院。
從屋裡出來，兄弟兩個的小臉就僵了。
「大哥，孃親到底瞞下什麼，難道咱們是罪臣之後？」左成小聲問道：「義父容留咱們，是不是犯了忌諱？」
左住長吁了口氣，道：「完顏伯父不在京中，岳父那邊……怕也輕易不會開口告訴咱們……」
「那怎麼辦？總不能幹憋著不問，叫人心裡發慌。」左成道。
左住皺眉沉思一會兒，道：「義父是和碩額駙，完顏伯父是伯爵府嫡長子，岳父也是官家子弟。父親既然能與這三位相交，想來也是官家子弟。你我是康熙五十一年出生，父親去世是在當年三月……就有‘冤’，定是要先‘入獄’，只要使人查康熙五十一年春的案子，就能知曉一二。」
左成聽了，眼睛一亮，道：「真的？太好了，五舅在刑部當差，咱們去求五舅。」
左住卻沒有弟弟的歡喜，苦笑道：「就算能查到，曉得的也不會比義父多，說不定還要暴露身份，惹禍上身。」
左成有些糊塗：「大哥，到底查不查？」
「一切還是等義父回來再說。」左住道。
「咦？等義父回來？大哥，不是說榜單下了，霑哥就領咱們去熱河麼？」左成問道。
左住搖了搖頭，道：「不去了，要是隨便去權貴雲集之地，真叫仇人認出來，豈不是給義父添麻煩……」
熱河，曹園。
曹顒真遇到了麻煩，並不算大麻煩，但是卻讓人不快。
九阿哥不知怎麼，心血來潮，到曹園坐了一回客，到了飯時不走，蹭了一頓晚飯。曉得恒生做了伴讀，他還專程叫恒生露面，見了見自己的「侄外孫」。
而後，這「九姥爺」就給恒生準備了一份見面禮，四個嬌嫩的小美女。
都是十四、五歲，花朵一樣的年紀，嬌嫩可人得狠。
他仗著「長者」身份，不允曹家父子託辭；加上是送「侄外孫」，不是送給侄女婿的，所以他大手一揮，那叫一個理直氣壯。即便是七阿哥再次，怕是也不好說什麼。
等他揚長而去，曹顒立時叫管家將這四個女子帶下去安置。
這幾個女孩，雖都是少女，但是她們身份雕琢的痕跡甚重。這種痕跡，曹顒十幾年前恰好見識過，那就是那對「揚州瘦馬」出身的姊妹花。