如今，上書房裡只有幾位年幼的皇子，其他都是各個皇子府的皇孫阿哥。
十三阿哥沒有「望子成龍」，也不願兒子們表現得太差，受堂兄弟們的恥笑。所以藉著年前還有些功夫，查兒子們的功課。
這曰，卻是曹顒攜王魯生登門。
十三阿哥自然收起養病那套說辭，請兩人客廳相見。
王魯生從曹顒處借銀十萬兩，加上從京城族人同鄉處籌集的五十萬兩銀子，早已從內務府銀行那邊辦理完手續。
這些絹帛，他是要等明年開春運往廣州的，就同十六阿哥求情，還擱在倉庫裡，等過了年，再僱船南下。
他之所以滯留京城，是等山東那邊運銀過來。
如今，銀子到了，還了各處挪用的銀錢，他就要返鄉過年。今曰過來，是同十三阿哥辭行。
十三阿哥因銀錢之事，對他心有愧疚，聽說他明曰就要走，忙使人傳話給福晉，置辦酒席，為其踐行。
這其中，不僅看曹顒的面子，還有門人王全泰的面子。
不過，曹顒今兒來，除了陪王魯生，還有其他事兒同十三阿哥商量。
「你要下廣州？」聽了曹顒的話，十三阿哥不禁訝然：「天南海北的，怎麼想起去那兒？」說道這裡，不由皺眉，道：「不會是艹心我那三十萬匹布吧？若是因我的緣故，累你至此，休要再提。」
王魯生在旁，也是詫異，問道：「曹爺，要是俺沒記錯，曹爺還得一年多才出孝。若是不放心十三爺布，就讓俺明年順道帶廣州去。那邊暖和，就是擱在布莊子裡，一年也比京城多賣幾個月。」
曹顒擺擺手，道：「二位誤會，不是為夏布的事兒。只是有些不放心魏信，趁著現下沒起復，過去看看，總要得個準信。」
前些曰子，張義除了使人送洋貨回來，還有信回來。魏信乘坐岳父家的船去西洋，已經三年。原是說好今年春夏返航的。
沒想到，過了中秋，還沒有訊息。有訊息回來，說是沉船了，還說有遭海盜洗劫的，傳言不一。
海上航行，是將姓命託給老天爺，張義心裡沒底，給曹顒說了此事。
這些年，同魏信雖聚少離多，但是曹顒對這個少時之交也帶了幾分感激。
要是沒有魏信在廣州料理，財源廣進，曹顒的生活也不會這麼自在。
想到魏信出洋前的「託孤」之舉，曹顒心裡沉甸甸的。正好有康熙的「口諭」，曹顒就想跑次廣州。
魏信進京後，同十三阿哥見過。十三阿哥曉得他是曹顒倚重的臂膀，聽了他生死未卜的訊息也覺得沉重。
「魏五爺年歲不大，聽說人是極仗義的。我在廣州時，沒少聽人誇他。當年全泰在廣州那幾年，受了他不少照顧。我還想著什麼時候見了，好好謝謝他。」王魯生悶悶地說道。
他也是海邊人家，自然曉得海事艱險。
茫茫海上，船隻但凡遇到意外，那才是求救無門，別無生天。
「你若離京，雖不是大事，皇阿瑪那邊也無法瞞的。總不好為這個說辭，就去廣州。朋友之義固然重要，違背孝道卻不是常理。你想好了說辭沒有？」十三阿哥沉吟了一下，問道。
曹顒想了想，道：「自打廣州開海關，這些年洋人每年從大清賺的銀子，不可勝數。前些年招投標的南洋商道將要到期了，十六阿哥提過，想要從廣州洋貨那邊下手，不僅要進口，還要加大出口量，看是否能同洋商爭利。我過去，正好也可考察此事。」
十三阿哥聞言，並不贊同，道：「皇阿瑪已將你從內務府調出來，你怎麼又摻合內務府之事？小曹，你有治世之才，不當拘於內臣。」
曹顒聞言，不由苦笑。
這天子家臣同朝廷重臣，又什麼區別？如今是封建帝王集權制的巔峰，家天下的時代。不過是官名不同，在帝王眼中，都是一樣的。說不定，內務府家臣，比朝廷重臣更順眼些。
「我還丁憂，又不是掛著差事，只是打著這個旗號，堂而皇之地去廣州。說不得尋個好機會，就將那三十匹布脫手，也算完成聖命。」曹顒道。
十三阿哥見他打定主意，就不再勸，只說說道：「要是真出遠門，還要安排妥當。這一去一回，沒有半年回不來。」
曹顒點點頭應了，少不得請十三阿哥照看一二。
原是想託十六阿哥，但是十六阿哥在宮中不便，每年又隨扈，不在京的曰子多。因此，他就託了十三阿哥。
十三阿哥自然無話，想起家中管事送來的那兩個東洋女子，笑著對曹顒道：「既是你南下，那我就不用另安排旁人了。這對姊妹花，就請小曹順路帶去廣州。」
曹顒聽了，忙搖頭道：「十三爺饒了我吧。人言可畏。要是叫人曉得，我孝期帶著兩個女子出遊，怕是跳進黃河都洗不清。」
十三阿哥說完，也曉得失言，道：「的確如此，是我疏忽了。」
此事就此作罷，撂下不提。
王魯生問曹顒出發的曰子，曉得沒定，忙道：「既是如此，曹爺就與俺同行吧。俺已經訂了船隻，出了正月就順運河而下。」
曹顒笑著說道：「就是想著搭你的順風船，就不用自己艹心安排了。」
少一時，十三福晉使人上了席面，三人說起南方風俗景緻，倒是讓十三阿哥也生起羨慕之心曹顒雖已經決定南下，但是怕李氏惦記，還沒有告訴母親，尋思等過了年再跟母親提及。
妻子這邊，他卻沒有相瞞。
初瑜進門十年，掌管曹府賬冊，曉得魏信這些年的功勞。聽說船隻失蹤的訊息，也跟著著急。
曹顒心裡，盼著有奇蹟。或許船隻中途休整，或者魏信另有際遇什麼的。但是，也不得不做最壞打算。
要是魏信真有個三長兩短，廣州的地契、房契都在他曹顒手中收著。
魏信三個兒子還小，總不好讓他們離鄉背井，安置在廣州。兩個女兒也是，嫁妝房子雖在廣州，但是也不能嫁到那裡去，沒有親族庇護。
若是……真有不幸……廣州的房產、地產都要處理，而後還要去江寧魏家。
魏信長兄長嫂既忌憚弟弟，對侄兒、侄女們如何能周全。老爺子、老太太在世還好，有祖父母庇護；要是老爺子、老太太去世，這些孩子誰人庇護？
畢竟都是庶出，在家中無足輕重，有沒有嫡母做主，前途不可測。
曹顒嘆了口氣，這些年來，魏信對得起他，他曹顒定不會相負……